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第59話_研究者との対話

　12層が好評だった。

　開設から三日で、「12層が面白い」という話が広まった。風の層という通称がついた。「風の層に挑んだ」「重い装備で来たら後半が楽になった代わりに前半がきつかった」「横風の中でコボルトに囲まれた」。来訪者が外でそういう話をするようになった。

　その結果、12層を目当てに来る来訪者が増えた。

　一日の来訪者数が五十組を超えた日もあった。

　DP残高の回復が想定より速かった。12層開設から一週間で、残高が580,000Pまで回復した。

　そういう忙しい毎日の中で、フォルクが戻ってきた。

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　フォルクというのは、56話で来た王国魔道具研究院の研究者の名前だ。

　今日は前回と違った。手帳だけでなく、大きな鞄を持っていた。書類が入っているらしく、重そうだった。

　シアが入口で迎えた。

「フォルクさん、また来てくれたんですね」

「はい。前回の観察結果を研究院に報告したところ、正式な調査申請を出すよう指示されました」フォルクが書類の束を取り出した。「このダンジョンのコアの特性について、もう少し詳しく調べさせていただきたいんですが」

「どんなことを調べたいですか」

「主に三点です」フォルクが紙を開いた。「一つ目、不死の権能の仕組み。来訪者がどのように入口に戻されるのか。二つ目、コアの意志の性質。どのように判断し、どのように権能を行使するのか。三つ目、マスターとコアの接続の仕組み」

　シアが俺に念話を入れた。

『ケンジ、聞いてた？』

『聞いていた。少し待ってくれと伝えてくれ。考える時間が必要だ』

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　俺は少し時間をかけて考えた。

　フォルクが求めている情報。不死の権能の仕組み。コアの意志の性質。マスターとコアの接続。

　これらのどこまでを開示するか。

　まず、不死の権能の仕組みについて。これはギルドにも報告されている事実だ。「来訪者が入口に戻される」という現象は公式に確認されている。ただし「どうやって戻るのか」という仕組みは、俺自身も完全にはわかっていない。権能として機能しているが、内部の動作原理は把握していない。

　次に、コアの意志の性質。これは開示の判断が難しい。「意志がある」という事実はすでに知られている。ただし「前の世界から転生した人間の意識が宿っている」という事実は、まだ誰にも伝えていない。フォルクに話すべきか。

　三つ目、マスターとの接続の仕組み。シアとの念話については、すでにギルドの記録に「念話で通信可能」とある。ただし、その具体的な仕組みは話していない。

『シア、少し話し合いたい。フォルクに少し待ってもらえるか』

『わかった。お茶でも出しながら待ってもらう』

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　シアがフォルクに「少し確認があります。お待ちください」と伝えて、洞穴の入口に近い岩場に案内した。

『考えた。フォルクに話せることと話せないことを整理する』

「うん、聞く」

『不死の権能の仕組みについては、観察できる現象は話せる。来訪者の魔力を吸収して入口に転送するという現象だ。ただし内部の動作原理は「俺にもわからない」と正直に言う』

「それは本当のことだね」

『コアの意志については——「意志がある」「判断して動く」という事実は話せる。ただし「前の世界から来た人間の意識だ」という事実は今は話さない』

「どうして？」

『タイミングがある。今話すには、まだフォルクとの信頼関係が薄い。王国の研究院がその情報をどう扱うか、まだわからない』

「わかった。それは黙っておく」

『マスターとの接続については、「生命魔法と特殊な契約によるもの」という説明にする。技術的に正確ではないかもしれないが、嘘でもない』

「なるほど。それでいこう」

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　シアがフォルクのところに戻った。

「コアと話し合いました。お答えできることと、まだお答えできないことがあります」

「それは構いません。開示できる範囲で結構です」フォルクが手帳を開いた。「では不死の権能から聞かせてください」

「来訪者が戦闘不能になると、コアがその方の魔力を吸収します。そして入口付近に転送します。転送の際に装備と残存魔力が消えます。これが観察できる現象です。内部でどんな仕組みが動いているかは、コア自身も詳しくはわからないと言っています」

「コア自身もわからない？」フォルクが少し驚いた顔をした。

「はい。権能として機能していることはわかります。でも仕組みの詳細は把握していない、と」

フォルクがそれを書き留めた。

「興味深いですね。権能を「使える」が「どうやって動いているかはわからない」。人間が魔法を使えるが、魔法の根本原理をわかっていないのと似た状況かもしれない」

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「次にコアの意志について聞かせてください」フォルクが続けた。

「コアは判断し、意志を持ち、権能を行使します。ただし、どこから来た意志かは——」シアが少し間を置いた。「今はまだ詳しくお話しする段階ではないと言っています」

「そうですか」フォルクが頷いた。「では現在確認できる範囲で。コアはいつから意志を持っていたのですか」

「ここに生まれた最初から、です」

「最初から、か」フォルクが書いた。「通常のダンジョンコアは、成長する過程で意志が生まれると言われています。ところがここは最初から意志があった。それは非常に特殊な事例です」

　シアが俺に念話を入れた。

『ケンジ、最初から意志があったって、フォルクさんが驚いてる』

『そうだな。転生した瞬間から俺はここにいたからだ。でも、それは話さなくていい』

『わかった』

「最初から意志があったことについて、コアは何か教えてくれますか？」とフォルクが続けた。

「自分でも最初から意志があった理由はわからないと言っています」とシアが答えた。「ただそれが事実だ、と」

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「マスターとコアの接続について聞かせてください」

「シアさんの生命魔法と、コアとの特殊な契約によるものです。具体的には、シアさんがコアに手を触れたとき、互いに認識し合い、接続が確立されました」

「そのとき何が起きたか、もう少し詳しく教えてもらえますか」

　シアが俺に確認した。

『接続の瞬間について、話してもいい？』

『話せる。ただし、なぜ俺がシアを守ろうとしたかは今は話さなくていい』

「あのとき、コアが接続を受け入れた感覚があったと言っています。シアが手を当てて、何かを宣言したとき、コアの側でも応答があった。その瞬間から接続が確立された」

フォルクが熱心に書き込んでいた。

「コアが接続を「受け入れた」。つまり受動的ではなく、能動的に応答したということですね」

「そうです」

「これは重要な点です」フォルクが少し興奮した様子で言った。「ダンジョンコアがマスターを「選ぶ」という観察事例は、これまで理論上の話でした。実際に確認されたのは——」フォルクが少し考えた。「私の知る限り、初めてです」

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　フォルクとの対話はその後も続いた。

　12層の風の層についても聞かれた。

「あの層の気流は、自然に発生したものではないですよね」

「コアが権能で空気の流れを制御しています」とシアが答えた。

「そしてあの設計は——どちらが考えたのですか」

「二人で考えました」

「二人で」フォルクが書きながら言った。「コアとマスターが共同設計している」

「はい。わたしがアイデアを出して、コアが作ります」

「それはまた特殊な事例ですね」フォルクが手帳から顔を上げた。「通常のダンジョンは、コアが一方的に設計します。マスターが関与することはない。ここはコアとマスターが対等に設計に関わっている」

「対等かどうかはわかりませんが」シアが少し笑った。「一緒にやっています」

　フォルクが少し表情を緩めた。

「いいダンジョンですね、ここは」

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　フォルクが書類を整えながら言った。

「一つお願いがあります。研究院として、定期的にここに来て観察させてもらえますか。強制ではありません。コアとシアさんの同意があれば、という条件で」

　シアが俺に確認した。

『ケンジ、どう思う？』

　俺は少し考えた。

　フォルクの来訪を定期的に受け入れること。そのメリットとデメリット。

　メリット。王国の研究院との関係ができる。王国上層部からの保護が期待できる。研究院がここに関わっていれば、違法な干渉がやりにくくなる。

　デメリット。定期的な観察は情報が流出するリスクがある。研究院の意図が本当に純粋な学術的興味かどうか、まだわからない。

　ただし今日の対話を通じて、フォルクという人物の誠実さは感じた。踏み込んでくる質問があっても、「今は話せない」という答えを受け入れた。強引に引き出そうとしなかった。

『受け入れる。月に一回、事前連絡の上で来ていただく形で』

　シアがフォルクに伝えた。

「コアが受け入れると言っています。月に一回、事前に連絡をいただく形でお願いします」

「ありがとうございます」フォルクが頭を下げた。「条件を守ります」

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　フォルクが帰った後、シアが戻ってきた。

「ケンジ、どうだった？」

『有益な対話だった。フォルクは信用できる人間だと思う』

「わたしも同じ。なんか、本当に知りたいだけっていう感じがした。利用しようとか、そういうんじゃなくて」

『そうだな。それに——』

「それに？」

『フォルクが言った「コアがマスターを選ぶ」という話が、正確だった。俺はシアを守ろうと思ってから接続した。意図的に選んだ』

「そうなんだ」シアが少し間を置いた。「ケンジが選んでくれたんだ」

『そうだ』

「……なんか、嬉しい。今更だけど」

『今更ではない。今日初めて言葉にしたことだ』

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　夜、DP収支を確認した。

　今日も来訪者が多く、収入は安定していた。

　DP残高：651,200P。

　13層の拡張コストは1,024,000Pだ。今の残高ではまだ足りないが、今のペースなら二週間から三週間で届く。

　シアが眠りにつく前に言った。

「ケンジ、今日フォルクさんに話しながら、ここのことを外側から見た感じがした」

『どういう意味だ』

「コアとマスターが共同設計している、って言われて。自分たちがやってることを、外からそう見てる人がいるんだなって。なんか、新鮮だった」

『そうか』

「共同設計、って言葉、気に入った。わたしとケンジで共同設計して、ここを作ってきた」

『そうだ』

「これからも共同設計を続けよう」

　俺は少し間を置いてから答えた。

『そうしよう』

　シアが満足そうに笑った気配があった。

「よし。じゃあ明日から13層の構想を真剣に考える。おやすみ、ケンジ」

『おやすみ、シア』

　シアの鼓動が落ち着いていく。

　今日は新しい関係が一つ生まれた。フォルクとの月次の観察。王国の研究院との繋がりが始まった。

　そしてもう一つ。

　「コアがマスターを選んだ」という事実を、今日初めてシアに伝えた。シアは「嬉しい」と言った。

　遅すぎたかもしれない。だが今日言えた。

　それで十分だった。

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DP残高：651,200P

配備戦力：ゴブリン×12体（強化2含む）　強化オーク×2体（2層関所・5層）　強化オーク【ガルム】×1体（10層番人・四段階強化）　コボルト×20体

落とし穴×20か所　毒ガストラップ×3　火炎トラップ×3　魔法陣トラップ×1　宝箱×1

本日の収支：+70,600P

現在のダンジョン規模：12層　ランク：C（正式認定済み）

確定事項：王国魔道具研究院・フォルク研究員との正式な対話実施。月一回の定期観察を受け入れた。「コアがマスターを選んだ」事実をシアに初めて言葉で伝えた。

課題：13層拡張まであと約372,800P（二〜三週間で到達見込み）。13層「鏡の層」の設計開始。フォルクとの定期観察体制の整備。

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