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第56話_激流

　Cランク認定から三日が経って、外の様子が変わった。

　一日ではなかった。二日目から始まった変化が、三日目に本格的な流れになった。

　来訪者数が倍になった。

　Dランクのときの最高日が二十三組だった。今日は四十一組が来た。

　シアが採集から戻ってきて、入口の前で立ち止まった。

「ケンジ、入口の前、すごいことになってる」

『感知している。四十組を超えた』

「順番待ちが出てる。宿屋の前に人が並んでる。露店に人が集まってる」

『想定の三倍だ』

「三倍？　想定してたの？」

『Cランクになれば倍程度は増えると考えていた。三倍は想定より大きい』

　シアが少し考えた。

「月報の効果が続いてたんじゃないかな。Dランクのときの月報で来たいと思ってた人が、Cランク認定で背中を押された感じ」

『なるほど。そういうことかもしれない』

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　エリナが走ってきた。珍しく息を切らしていた。

「シアさん、大変です。今日の来訪者数、過去最高を大幅に更新してます。動線が混雑していて、リスポーンで戻ってきた方と入ろうとしている方がぶつかっています」

「対応できますか？」とシアが聞いた。

「今日は私とゴルムさんで外の整理をします。シアさんは——」エリナが少し考えた。「今日は入口の受付に専念してもらえますか。来訪者への声かけと、ガイドラインの説明。それだけでいい」

「わかりました」

　シアが俺に念話を入れた。

『ケンジ、中の対応はお願いできる？』

『任せてくれ。中は俺が見る』

『ありがとう』

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　今日の来訪者は種類が変わっていた。

　Dランクのときは修行目的の若い冒険者が多かった。今日は違う。

　最初に来た組はCランクの四人パーティだ。装備が整っていて、動きに迷いがない。話を聞いていると「Cランクのダンジョンがどのくらいのものか確かめに来た」という。

　次に来た組は遠方から来た六人パーティだ。「王都から馬で三日かけて来た」と言った。月報を読んで、ずっと来たかったという。

　その次は一人で来た老冒険者だ。七十を超えているように見えた。「若い頃に戻って修行し直したい」と言った。

　来訪者の目的が多様になっていた。

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　一層の戦闘が続いた。

　Cランクパーティが入ってくると、ゴブリンが倒される速度が違う。Dランクパーティより確実に速い。一層を六分で突破した。

　二層に入ってくる。強化オークと向き合う。ここで差が出た。Cランクのパーティはさすがに手強いが、二層の強化オークをDランクパーティが相手にするより早く対処した。

　三層、四層と進んでいく。

　俺は各層の防衛を確認しながら、今日が初めての「Cランクとしての本格的な運営」だと認識した。

　Dランクのときは修行者が中心だった。今日は攻略者も来ている。修行者は消耗品を使いながら繰り返す。攻略者は一度で深くまで行こうとする。対処の方法が違う。

『シア、今日の防衛で気になることがあれば念話してくれ。複数のパーティが同時に各層にいる状態だ』

『わかった。今何組中にいるの？』

『今この瞬間、11組が各層に分散している』

『11組同時！』

『今まで最多だ。問題はない。ただし把握に集中している』

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　昼過ぎに一つ問題が起きた。

　7層の炎の層で、Dランクパーティが前進するのを止めようとしたCランクパーティの一人が「邪魔だ、どけ」と言った。

　シアが念話で知らせてきた。

『ケンジ、7層でちょっと揉めてる。聞こえる？』

『聞こえている。内容は把握している』

『どうしよう』

　俺は少し考えた。

　ダンジョン内でのトラブルはこれまでなかった。来訪者が増えれば当然発生する。今日が初めてだ。

『エリナに伝えてくれ。層内でのトラブルが発生した、と。外側からは対処できないが、記録として残す。リスポーン後に注意できる』

『わかった』

　その後、Dランクパーティは自分たちで引いた。Cランクパーティが進んでいった。物理的な衝突にはならなかった。

　だが今後、同様のことが増えるかもしれない。

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　夕方、エリナがシアと話し合っていた。

「層内でのルール整備が必要です。来訪者が増えると、今日のようなことが繰り返されます」

「どうすればいいですか」

「まず、前進中のパーティを後方から追い越すことを禁止するルールを作る。それと——」エリナが考えた。「各層に一パーティずつしか入れない、というルールは現実的に難しいですが、層内に過密にならないような入場ペースの管理が必要かもしれません」

　シアが俺に確認した。

『ケンジ、層内のルールについてどう思う？』

『エリナの言う通りだ。今日のトラブルは序の口かもしれない。ただし、入場制限は難しい。来た者を止めることはしたくない』

「コアは入場制限はしたくないと言っています」とシアがエリナに伝えた。

「わかりました。では前進中パーティへの追い越し禁止と、層ごとの推奨人数上限を案内するという形で考えます」

「それでお願いします」

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　今日の来訪者の中で、一人気になる人物がいた。

　一人で来た、四十代の男だ。装備はそれなりに整っているが、冒険者らしい気配ではない。学者か、あるいは調査員のような雰囲気だ。

　この男は戦闘をほとんどしなかった。1層に入ってきて、ゴブリンに攻撃されたときだけ最小限の反撃をした。それより、洞穴の壁を観察していた。通路の形を見ていた。トラップの構造を見ていた。

　記録もしていた。手元に薄い革の手帳があった。書き込んでいた。

　五層まで来たところで引き返した。

　シアが外で男と話したらしく、念話を入れてきた。

『ケンジ、さっきの男の人、王国の魔道具研究院から来たって言ってた』

　王国の魔道具研究院。

『研究者か』

『そう。ダンジョンコアの魔力特性を研究しているって。死なないダンジョンの仕組みに興味があるって言ってた』

『それをシアに話したか』

『うん。わたしは「コアに聞いてみます」って言っておいた』

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　研究者からの接触。

　これは新しい種類の来訪者だ。戦うために来たわけでも、修行のために来たわけでもない。俺の仕組みを研究しようとしている。

　どう対応するか。

　情報を渡すことへの警戒は常にある。だが、研究者が来ることは避けられない。Cランクになって知名度が上がれば、さらに来るだろう。王国上層部からの関心が高まっている今、研究者の動きはその一環かもしれない。

『シア、その研究者に一つ伝えてくれ。「観察は歓迎する。ただしコアへの干渉は禁止だ」と』

『わかった。伝える』

　シアが男のところに戻っていった。

　しばらくして念話が届いた。

『伝えた。研究者さん、すごく喜んでた。また来ると言ってた』

『そうか』

『ケンジ、研究される、って変な感じがしない？』

『変な感じはある。ただし、知られることで守られることもある。王国の研究院が関わっていれば、違法な干渉がやりにくくなる』

『なるほど。じゃあ来てもいいね』

『来てもいい。見るだけなら』

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　夜になって、外が落ち着いた。

　今日の来訪者は最終的に四十七組だった。

　DP収入を確認した。今日一日で過去最高の収入になった。

　DP残高：226,400P。

　一日で56,600P増えた。

　シアが戻ってきた。疲れた顔をしていた。

「今日、すごかった。ずっと入口にいた」

『お疲れ様だ』

「エリナさんもゴルムさんも疲れてたと思う。今日の人数は予想外だったって言ってた」

『俺も予想より多かった』

「これが毎日続くの？」

『続くかどうかはわからない。Cランク認定直後のピークかもしれない。落ち着く可能性もある』

「落ち着いてほしいような、このままでもいいような」シアが少し笑った。「毎日賑やかなのは嫌いじゃないけど、疲れた」

『今日は早く休め』

「うん。でもケンジ、今日の防衛、大丈夫だった？」

『大丈夫だった。11組同時は初めてだったが、対処できた』

「さすがだ」

『お前も今日よく動いた』

「ありがとう」シアが少し照れたように言った。「褒めてくれた」

『事実だ』

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　シアが眠りについた後、俺は今日のことを整理した。

　Cランク認定直後の一日。来訪者四十七組。Cランクパーティの本格的な来訪。層内でのトラブル発生。王国の研究者。

　想定の外のことがいくつかあった。

　だがどれも対処できた。シアとエリナとゴルムが動いてくれた。俺は中の防衛を担った。役割の分担が機能した。

　来訪者が増えることは収入が増えることだ。12層の拡張が早まる。その先に20層がある。Bランクがある。Aランクがある。

　ただし——来訪者が増えることは、俺が対処しなければならないことが増えることでもある。

　ライオスがまた来ると言った。

　今日のような日常の中で、いつかまたライオスが来る。今度はCランクの迷宮として、前回より深い層を相手に戦ってくる。

　その日が来たとき、11層以降が機能しているかどうか。

　まだ11層しかない。急がなければならない。

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　洞穴の外では今夜も灯りがある。

　宿屋が満室になったと、今日の夕方にエリナが言っていた。明日の朝から、また来訪者が来る。

　流れが速くなった。

　Dランクのときのペースとは違う。Cランクは別の速さで動く。その速さに俺たちが慣れるまで、少し時間がかかるかもしれない。

　だが慣れる。必ず慣れる。

　そして慣れた頃に、また次のフェーズが来る。

　それがここのやり方だ。

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　　　　　　　　　　　　　＊

DP残高：226,400P

配備戦力：ゴブリン×12体（強化2含む）　強化オーク×2体（2層関所・5層）　強化オーク【ガルム】×1体（10層番人）　コボルト×14体

落とし穴×17か所　毒ガストラップ×3　火炎トラップ×3　魔法陣トラップ×1　宝箱×1

本日の収支：+56,600P（Cランク認定後最初の本格稼働日・過去最高）

現在のダンジョン規模：11層　ランク：C（正式認定済み）

今日の新規事項：Cランク認定後来訪者四十七組（過去最高）。層内でのトラブルが初めて発生（エリナがルール整備に着手）。王国魔道具研究院の研究者が来訪・観察を許可した。

課題：12層拡張の積み立て継続（コスト512,000P・残り約285,600P不足）。層内ルール整備。来訪者増加に伴う運営体制の強化。ライオス再来訪への備え。

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