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第55話_Cランク達成

　ギルドの調査員が来たのは、翌週の火曜日だった。

　ハロルドより上位の担当者だと聞いていた。実際に来たのは、四十代後半の男だった。ハロルドと違って無口で、笑わない。ノートではなく小さな水晶板を持っていた。魔法的な記録装置らしかった。

　エリナが同行してきた。

「ワーレン調査官です。ギルド本部からの派遣で、Cランク格上げの最終確認を担当されます」とエリナが紹介した。

　ワーレンがシアを見た。

「あなたがマスターですか」

「そうです」

「コアと念話が通じる、というのは本当ですか」

「本当です。今も繋がっています」

　ワーレンが少し眉を上げた。それ以外の表情は変わらなかった。

「中を見せてください。8層まで」

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　ワーレンが1層から順に進んだ。

　エリナが記録の補助をした。シアが案内した。

　ワーレンは戦闘をしなかった。ゴブリンが出てきた瞬間に、水晶板を向けた。魔法的に記録している。

「通路の幅、高さ、トラップの配置、モンスターの種別と強化段階、全て記録します」とワーレンが言った。「戦闘はしません。ただし、モンスターが攻撃してくる場合は？」

「コアに指示を出します」とシアが言った。「調査中は攻撃しないよう」

　シアが念話を入れた。

『ケンジ、ワーレン調査官の調査中はゴブリンとコボルトを引いてくれる？』

『わかった。ただし各層の配置は見せる。トラップも見せる。それだけだ』

　シアがワーレンに伝えた。

「モンスターは引きますが、配置は見ていただけます。トラップも確認できます」

「それで十分です」ワーレンが頷いた。

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　調査は四時間かかった。

　1層から8層まで、ワーレンは全てを記録した。落とし穴の深さ、トラップ板の設置パターン、コボルトの潜伏位置、6層の水深、8層のループ構造。何も見逃さなかった。

　8層から戻ってきたとき、ワーレンは初めて少し表情を変えた。

「8層のループ、誰が設計しましたか」

「マスターです」とシアが答えた。

「コアではなく」

「わたしが考えて、コアが作りました」

　ワーレンがシアを見た。

「エルフのマスターが迷路を設計した」

「はい」

「……珍しい」ワーレンが水晶板に何か記録した。「Bランクパーティが28分かかったというのは、記録で読みました。現物を見て納得しました」

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　調査が終わって、ワーレンが岩場に腰を下ろした。

　エリナとシアが向かいに座った。

「コアに確認したいことがあります」とワーレンが言った。

「どうぞ」

「このダンジョンの目的は何ですか」

　シアが念話で確認した。

『ケンジ、目的って何て答える？』

　俺は少し考えた。

　目的。

　最初は生き延びることだった。シアが来てからは守ることだった。今は——来た者が強くなって帰れる場所を守ることだ。そしてその先に、人型になることがある。

『来た者が何かを持って帰れる場所であること。それを守ること。そのための迷宮を作り続けること』

　シアがワーレンに伝えた。

　ワーレンがまた何か記録した。それから言った。

「もう一つ。コアはこのダンジョンを今後どうしたいですか」

『強くしたい。今は10層だが、20層まで拡張する。来る者が限界まで挑める場所にする。不死の権能がある限り、来た者は死なない。だから、誰でも本気で挑める場所にする』

　シアが伝えた。

　ワーレンが水晶板を閉じた。

「確認は以上です」

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　ワーレンが立ち上がった。

「ギルド本部に報告します。Cランク格上げの条件は満たしている、という所見で提出します。正式な認定は本部の承認後、早ければ来週中に出ます」

「ありがとうございます」とシアが言った。

「一つ個人的な感想を言ってもいいですか」

「どうぞ」

「私はこの仕事を二十年やっています。百を超えるダンジョンを調査してきた」ワーレンが入口の方を向いた。「コアが目的を持ち、マスターが設計を担い、ギルドと協力関係にある。そういうダンジョンは初めてです」

「変なダンジョンですか」とシアが聞いた。エリナが以前言った言葉だ。

「変ではない」ワーレンが首を振った。「ただし、前例がない」

　それだけ言って、ワーレンはエリナと一緒に去っていった。

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　エリナが翌日、認定書を持ってきた。

「本部の承認が昨夜のうちに下りました。Cランク認定です」

　シアがエリナから封筒を受け取った。開けた。紙を取り出した。

　読んだ。

「……Cランク認定、鍛錬の迷宮」

『確認した』と俺は念話を入れた。

「来た」とシアが言った。

「来ましたね」とエリナが笑った。

　シアが俺に念話を入れた。

『ケンジ、どう思う？』

『来た、という実感がある』

『EランクからCランクまで来た』

『そうだ。お前がここに来てから、ここまで来た』

　シアが少し間を置いた。

『そう言ってくれるとなんか泣きたくなる』

『泣くな。先はまだある』

『わかってる。でも少しだけ』

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　エリナが帰った後、シアが認定書を棚に立てかけた。

　花、石、Dランクの認定書、そしてCランクの認定書。棚が賑やかになった。

「Dランクのもまだ置いとく？」とシアが聞いた。

『置いておいていい。通過点だが、通ったことは事実だ』

「うん」シアが頷いた。「全部残す。全部大事だから」

　俺はその言葉を受け取った。

　全部大事。Eランク達成の日も、Dランクの日も、今日も。それぞれに積み重なってきたものがある。消えていない。棚の上に形として残っている。

「ねえ、ケンジ」

『何だ』

「Cランクになったら、次は何をする？」

『11層を作る。それが先決だ』

「もう始められる？」

『今の残高を確認する。391,200P……いや、今日の収入を足すと400,000Pを超えた。11層のコストは256,000Pだ。今日動ける』

「今日？」

『今日だ』

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　その午後、11層の拡張を始めた。

　256,000P消費。DP残高が一気に下がった。

　DP残高：155,600P。

　また少ない状態に戻ったが、今はそれで構わない。

　11層が開いた。

　10層の奥に新しい空間が掘り開けられる感覚があった。9層から10層に広がったときと同じ感覚だ。空洞ができる。何もない。これから作る場所だ。

　シアが感知を使って確認した。

「広い。10層より少し広い感じがする」

『11層は余裕を持って作った。20層まで拡張するつもりで、各層のコストを計算し直した』

「どんな層にするの？」

　俺は少し考えた。

　11層から20層。10層分。シアが6〜10層を設計した。11層からも、シアのアイデアを使いたい。

『今夜、また設計の議論をしよう』

「うん」シアが少し嬉しそうな気配があった。「楽しみ」

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　夜になって、俺とシアは設計の話を始めた。

「11層って何にする？」

『まず今の10層の問題点を考える。ガルムが10層の番人で、コアへの最後の壁だ。だが蒼炎の四人に倒された。11層以降はガルムより先の防衛になる。コアへの道をさらに長くする』

「ガルムは10層のままにする？」

『10層のままだ。ただし11層以降に別の番人が必要になる。コストの問題がある』

「11層から20層、全部で10層分。どんな層を作りたい？」

　俺は構想を整理した。

『幾つか考えがある。11層は「試練の層」にしたい。これまでの層を全部体験した者が来る前提で、組み合わせた仕掛けを作る。水と炎を同じ層に入れるとか、迷路と暗闇を組み合わせるとか』

「水と炎を一緒に？」とシアが興味深そうに言った。

『蒸気が出る。視界が悪くなる。炎のトラップが水で消えると思って安心したら、別の炎が来る』

「それ面白い。でも、来た人が混乱しすぎない？」

『混乱は想定内だ。死なないから、何度でも試せる』

「そうか。死なないから何度でも試せる、か。ここの一番の強みだね」

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　設計の議論は深夜まで続いた。

　12層は「風の層」。上から下への強い気流が通る。体が軽い者と重い者で動きが変わる。コボルトには影響が少ない。

　13層は「鏡の層」。壁に反射する特殊な素材を使って、視覚的な錯覚を作る。

「鏡ってDPで作れるの？」とシアが聞いた。

『作れるかどうか試してみる。素材として鉱物の類似物があれば、地形改造で実現できるかもしれない』

「チャレンジだね」

『そうだ。14層以降はまだ決めていない。お前のアイデアも聞きたい』

「わたしも考える」シアが少し間を置いた。「ケンジと一緒に作るのが好き。設計の話をしてると、あ、わたしここにいるんだなって思う」

　俺はその言葉を少しの間、頭の中に置いた。

『ここにいる、か』

「うん。ケンジと一緒に作ってる、ここにいる、っていう感覚」

『俺も同じだ。お前と話しながら作ると、ここが俺たちの場所だという感覚がある』

「そうそう、それ」シアが笑った。「それが好き」

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　深夜、シアが眠りについた。

　俺は今夜の積み重ねを確認した。

　Cランク認定を受けた。11層の拡張を始めた。12層以降の構想を始めた。

　Eランクになったのがどれくらい前か。あのとき、ここには4層と数体のゴブリンがあるだけだった。今は11層まで広がり、蒼炎というBランクのパーティを撃退した。

　変わった。確かに変わった。

　だが変わったのは規模だけではない。

　来訪者と「対等」に向き合うようになった。ゴルムとエリナという信頼できる人間ができた。シアが設計者として育った。ワーレンに「前例がない」と言わせた。

　DP残高：169,800P。

　12層の拡張コストは512,000P。まだ遠い。だが今の収入ペースなら、来月には12層に着手できる。

　ライオスがまた来ると言った。

　来るだろう。蒼炎がCランクの迷宮に来る。前回より準備してくる。俺たちも準備している。そのたびに強くなる。

　その先に、20層がある。Bランクの認定がある。Aランクがある。そしてずっと先に、1,000,000Pがある。

　今夜、Cランクになった。

　これからが、本番だ。

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　　　　　　　　　　　　　＊

DP残高：169,800P

配備戦力：ゴブリン×12体（強化2含む）　強化オーク×2体（2層関所・5層）　強化オーク【ガルム】×1体（10層番人）　コボルト×14体

落とし穴×17か所　毒ガストラップ×3　火炎トラップ×3　魔法陣トラップ×1　宝箱×1

本日の収支：+34,200P（Cランク認定日・来訪者急増）　11層拡張：-256,000P

現在のダンジョン規模：11層（12〜20層は拡張計画中）　ランク：C（正式認定済み）

確定事項：ギルド本部によるCランク正式認定完了。11層拡張開始。12層「風の層」・13層「鏡の層」の構想決定。

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