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第53話_Cランクへの戦い_後編

　ガルムと四人の戦闘が始まってから、十分が経った。

　ガルムは持ちこたえていた。

　だが追い詰められていた。

　ライオスの大剣が何度も入っていた。三段階強化の硬化した体表が、それでもじわじわと削られていた。魔法使いの炎がガルムの動きを鈍らせていた。短剣使いが速い動きで傷口を広げていた。弓使いが後方から矢を放ち続けていた。

　四人の連携は崩れなかった。

　それがガルムとの戦いで最も手強い部分だった。一人一人は前の層で消耗している。だが連携の質が落ちない。体力は削れても、動き方の精度が落ちない。

　これがBランクの実力だった。

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　十五分が経過した。

　ガルムの動きが鈍くなった。

　それでも倒れなかった。

　三段階強化の効果がここに来て出ていた。通常の強化オークなら十分で終わっていた戦闘が、十五分続いている。

　だがもう限界が近かった。

　俺は判断した。

　今のDP残高で、魔法陣トラップを使えるか。一基残っている。500P消費。使えば四人の動きを一瞬止められる。ガルムが倒される前に、四人の消耗を増やせる。

　使う、と判断した。

　10層の通路の中間点に設置してある魔法陣トラップを起動した。

　閃光と衝撃波が走った。

　四人が一斉に後退した。ライオスが盾を出した。直撃は受けたが倒れなかった。魔法使いが壁に背をついた。短剣使いが膝をついた。弓使いが矢を落とした。

　その隙に、ガルムが一歩前に出た。

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　ガルムが前に出た。

　膝をついていた短剣使いに向かって。

　短剣使いが立ち上がろうとした。間に合わなかった。

　リスポーンが発動した。

　短剣使いが入口に戻された。

　残り三人。

　ライオスが大剣を持ち直した。

「……まだいける」

「消耗品があと少しです」と魔法使いが言った。

「使い切る。ここまで来て引けるか」

　弓使いが矢を一本だけ残して射った。「最後の矢でした」と言った。

「剣に持ち替えろ」

「はい」

　三人がガルムに向かった。

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　残り三人対ガルム。

　ガルムは傷を受けながらも立っていた。体表の一部が剥がれていた。動きが明らかに鈍くなっていた。それでも倒れなかった。

　ライオスがガルムの正面に立った。

　大剣を両手で握った。構えた。

　ガルムも構えた。

　二つが向き合って、しばらく動かなかった。

　俺は感知でその場面を見ていた。

　ガルムはモンスターだ。意志を持たない。俺の制御に従って動く。だが今この瞬間、ガルムがどこまで持ちこたえるかは、俺の意志だけではなかった。

　三段階強化した体の限界がどこにあるか。それがガルムの「答え」になる。

　ライオスが踏み込んだ。

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　二十三分が経過した。

　ガルムが倒れた。

　ライオスの大剣がガルムの胴に入った。魔法使いが最後の炎を放った。弓使いが剣を入れた。三方向からの同時攻撃だった。

　ガルムがリスポーンで入口に戻された。

　10層の通路が静かになった。

　三人が立っていた。全員、消耗品を使い果たしていた。ライオスの外套が焦げていた。魔法使いが膝に手をついていた。弓使いが壁を背にして息を整えていた。

　その先に、コアへの道がある。

　俺は待った。

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　ライオスが前を見た。

　コアへの道は続いている。だが三人の状態で、その先に何があるかわからないまま進むことの意味を、ライオスは計算しているはずだ。

　一分間、ライオスは動かなかった。

　それからライオスが大剣を背中に戻した。

「引き上げる」

「え、ここまで来て？」と弓使いが言った。

「三人だ。消耗品がない。コアが何層まであるかわからない。これ以上は博打になる」ライオスが静かに言った。「博打は好きじゃない」

　魔法使いが頷いた。「正しい判断です」

「それにまだ来られる」ライオスが後ろを向いた。「またくればいい」

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　三人が10層から引き返し始めた。

　9層、8層、7層、6層。各層を戻るたびに、俺はゴブリンを追わせなかった。撤退する者を追う意味はない。消耗させることが目的ではなく、コアを守ることが目的だ。目的は達成された。

　5層、4層、3層、2層、1層。

　三人が入口から外に出た。

　外でリスポーンした三人と合流した。六人が揃った。

　シアが入口から出てきた。

「お疲れ様でした」

　ライオスがシアを見た。息はまだ乱れていた。だが目が笑っていた。

「負けた」とライオスが言った。

「コアまで届きませんでしたね」

「届かなかった。あの番人が最後まで立っていた。倒したのに」

「また立ちます」とシアが言った。

「知っている」ライオスが少し笑った。「だから来る価値がある」

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　エリナが飛んできた。今日の記録を取るために来ていたが、戦闘が長引いたので外で待っていたらしい。

「皆さん、お怪我はありませんか」

「装備が傷んだ。それだけだ」とライオスが言った。

「回復薬はここで少し補充できますが」

「ありがたい。もらう」

　エリナが回復薬を手配している間、ライオスがシアの横に立った。

「マスター、一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「コアと今話せるか」

　シアが俺に確認した。

『話す』

「話せます」

「今日の9層、炎のトラップを追加していた。前回の情報と違う配置だった。あれは今日のために準備したか」

　シアが念話を入れた。

『なんと答える？』

『そのままでいい。そうだと伝えてくれ』

「そうです。お越しになると聞いて、準備しました」とシアが言った。

　ライオスが少し間を置いた。

「コアに訊く。俺たちがまた来ることを、許可するか」

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　俺は少し考えた。

　ライオスが「許可するか」と聞いた。

　これまでどの来訪者も、許可を求めてきた者はいなかった。来訪者は来る。来たら俺が対処する。それだけだった。

　ライオスは違った。

　来てもいいかと聞いている。このダンジョンを「相手」として扱っている。

『歓迎すると伝えてくれ。また来てくれ』

　シアがライオスに伝えた。

　ライオスが小さく頷いた。

「そうか。ならまた来る」

「次はもっと準備してくると思いますが」とシアが言った。

「もちろんだ」ライオスが笑った。「お前たちも準備してくるんだろう？」

「します」

「そうでなければ面白くない」

　ライオスが振り返った。仲間の五人に声をかけた。

「帰るぞ。今夜中に次の作戦を立てる」

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　六人が去った後、シアが洞穴に戻ってきた。

　奥の空間まで来て、岩壁の前に座った。

「ケンジ」

『何だ』

「今日、すごかった」

『ガルムが二十三分持ちこたえた。想定より長かった』

「三段階強化が効いたね」

『そうだ。ただし倒された。コアへの道は守れたが、ガルムは再生成が必要になる』

「ガルムって、何回倒されても戻ってくるんだね」

『戻ってくる。それがここのルールだ』

　シアが少し間を置いた。

「ライオスさんって、なんか好きかも。変な感じがしないから」

『変な感じがしない、か』

「うん。来てもいいかって聞いてくれた。なんか、対等な感じがした」

　俺はその言葉を頭に入れた。

　対等。来訪者とダンジョンが対等に向き合う。それはこれまでなかった関係だった。倒す側と守る側。撃退する側と突破しようとする側。そういう図式だった。

　ライオスは違った。

『対等、という感覚は正しいかもしれない』

「じゃあ、また来てくれるの嬉しいね」

『来るたびに俺たちも強くなる。それで十分だ』

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　DP収支を確認した。

　今日の収入を計算した。Bランク六名の撃退で相当の収入になった。リスポーンが三件発生した分も含めて、今日の収入は過去最高水準だ。

　DP残高：325,800P。

　魔法陣トラップの消費分（500P）、ガルム再生成（350P）、その他の消耗品の補充を引いても、大幅なプラスだ。

　シアが念話を入れた。

『ケンジ、今日のこと、エリナさんとゴルムさんに報告する？』

『エリナはここにいた。ゴルムには伝えてくれ。蒼炎というBランクのパーティが来た。10層まで到達したが撃退した。また来ると言った。その旨を』

『わかった。あとで伝える』

　シアが少し間を置いた。

『ねえ、ケンジ。Cランク達成まで、あとどのくらい？』

　俺はプロット上の条件を確認した。Cランクのダンジョン条件は10〜20層。今は10層だ。あと10層分の拡張と、それに見合った戦力が必要になる。

『20層まで拡張する必要がある。今の残高から計算すると、拡張コストだけで数十万P追加で必要だ。来訪者収入が安定していれば、数ヶ月の話になる』

『数ヶ月か』

『今のペースなら、そう遠くない』

「そうだね」とシアが声に出して言った。「ライオスさんがまた来てくれるなら、そのたびに収入も増える」

『そうなる』

「じゃあ早く来てくれればいいね」

　俺は返事をしなかった。

　だが同じことを思っていた。

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　夜、シアが眠りにつく前に言った。

「ケンジ、今日一番よかったのは何？」

『ガルムが持ちこたえたこと。次はコアへの道を一層増やせることだ』

「それだけ？」

『あとは——ライオスが「また来る」と言ったこと』

「なんで？」

『強い相手が繰り返し来れば、繰り返し強くなれる。それがここの仕組みだ。修行に来る冒険者だけでなく、本気の挑戦者が来ることで俺たちも前に進む』

「そっか」シアが少し考えた。「ケンジって、強くなることが好き？」

『好き、という感覚かどうかはわからない。ただ、今より先に進めることは悪くない』

「それが好きってことだよ」

　俺は返事をしなかった。

　シアが笑ってから、静かになった。

　鼓動が落ち着いていく。眠りに向かっていく。

　洞穴の外では宿屋の灯りがある。明日もまた、来訪者が来る。修行者が来て、強い挑戦者が来て、そのたびに何かが積み重なっていく。

　Cランクまで、数ヶ月。

　蒼炎がまた来るまで、どれくらいか。

　どちらが先になるかはわからない。

　だが今夜、俺たちは確かに一歩前に進んだ。

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　　　　　　　　　　　　　＊

DP残高：325,800P

配備戦力：ゴブリン×12体（強化2含む・補充済み）　強化オーク×2体（2層関所・5層）　強化オーク【ガルム】×1体（10層番人・再生成済み）　コボルト×14体

落とし穴×17か所　毒ガストラップ×3　火炎トラップ×3　魔法陣トラップ×1（消費→補充済み）　宝箱×1

本日の収支：+25,150P（Bランク相当6名撃退・過去最高）

現在のダンジョン規模：10層　ランク：D（正式認定済み）

確定事項：蒼炎（Bランク・ライオス率いる六人組）が10層まで到達。ガルムが23分持ちこたえてコアへの道を守り切った。蒼炎は撤退し「また来る」と宣言。ライオスが「来てもいいか」と聞いた最初の来訪者となった。

次フェーズ：Cランク達成に向けて11〜20層の拡張開始。蒼炎の再来訪に備えた防衛強化継続。

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