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第52話_Cランクへの戦い_中編

　3層の突破まで、二十二分かかった。

　これまでの来訪者で最長だ。Cランクのパーティが3層を突破したのは十分だった。蒼炎は二倍以上の時間がかかったことになる。

　ただし突破されたのは事実だ。

　シアが念話を入れてきた。

『ケンジ、3層が突破された。植物、効いた？』

『効いた。コボルトの奇襲が二回通った。ライオスが噛まれた』

『でも突破されちゃった』

『最初から止め切るつもりはなかった。消耗させることが目的だ。二十二分でそれだけ削れれば十分だ』

『そっか』シアが少し間を置いた。『4層にはわたしも何かした方がいい？』

『今日は待機していてくれ。シアが権能を使える状況を温存しておきたい』

『わかった』

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　4層に六人が入ってきた。

　4層はコボルト集中配置の層だ。コボルト六体が暗がりに潜んでいる。

　ライオスが4層に踏み込んだ瞬間、動きが変わった。大剣を背中に戻した。代わりに腰から短い刃物を抜いた。狭い空間向けの武装だ。戦場に応じて武器を変える、という判断の速さだ。

　コボルトが出た。

　ライオスが反応した。今度は前ではなく後ろに下がった。コボルトが飛びついた先に誰もいなかった。後衛の弓使いが矢を放った。コボルトが落ちた。

　右側から別のコボルトが来た。ライオスが短刃で弾いた。それを合図に、後衛全員が展開した。

　四方からの同時対処。六体のコボルトが五分で処理された。

『速い』

　俺はその速さを確認しながら、次の手を考えた。

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　5層の強化オークが前に出た。

　ライオスが立ち止まった。

「また強化個体か」

「2層のより大きい」と後衛の一人が言った。

「だから面白い」ライオスが大剣を抜き直した。「散れ。三方向から」

　六人が展開した。前衛が三方向に分かれた後衛をカバーしながら、強化オークを囲んだ。

　この戦い方を見て、俺は何かを思い出した。

　最初に来たCランクのパーティ、女の冒険者が率いた五人組。あの五人は一つずつ対処していた。今の六人は全員が同時に動いている。役割が完全に分担されている。

　強化オークとの戦闘が始まった。

　ライオスが正面から圧力をかけた。後衛の魔法使いが両脇から炎を入れた。短剣使いが低い位置から足首を狙った。弓使いが後方から首筋に矢を当て続けた。

　十五分。強化オークが倒れた。

　消耗品が使われた。回復薬が二本。それでも六人の動きは安定している。

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　6層に入ってきた。

　水の層だ。

　ライオスが水面を踏んだ。

「水か」

「膝まである」と短剣使いが確認した。

「知っている。入る前に聞いた」ライオスが続けた。「水底に何かいる可能性がある。足元から目を離すな」

　事前情報がある。誰かから聞いてきた。今日の来訪前に、ここを調査した者がいる。

　俺は水底のゴブリン四体の位置を少し動かした。前回と違う配置だ。

　六人が慎重に進んだ。水の中に足を入れながら、水面と水底を同時に意識している。

　ゴブリンが動いた。俺が新しい位置から出させた。

　一体が弓使いの足首に噛みついた。弓使いが体勢を崩した。

「右後方」とライオスが即座に叫んだ。

　短剣使いが振り返った。もう一体が水面から飛び出した。短剣で受けた。

　六層の戦闘は十五分続いた。一人が消耗品を三つ使った。ゴブリン四体が倒された。

　突破された。だが今日最大の消耗品消費が6層で起きた。

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　7層に入ってきた。

　炎の層だ。

「トラップ床がある。前回の情報では七枚だったが、今回は変更されている可能性がある」と魔法使いが言った。

　また事前情報だ。前回誰かが来て記録したものを持っている。

　俺は今日、トラップ床の一部の位置を変えていた。七枚から九枚に増やした。元々の七枚の位置は半分を変えた。

「全員、一歩一歩確認しながら進む」とライオスが言った。

　六人が慎重に進んだ。床を叩いて確認しながら進む作業だ。時間がかかる。

　魔法使いが「この床、反応が違う」と言ったところで、踏んだ瞬間に炎が噴き出た。

　魔法使いが後ろに跳んだ。天井からも炎が来た。両方からの炎に一瞬包まれた。

　リスポーンの判断がされた——かと思った瞬間、魔法使いが魔法で炎を相殺した。自分の炎で周囲の炎を打ち消した。

「やるな」とライオスが言った。「でも消耗品が痛かっただろう」

「三つ使いました」と魔法使いが答えた。

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　8層に入ってきた。

　ループ迷路だ。

　六人が最初の分岐で立ち止まった。

　魔法使いがノートを取り出した。

「マッピングします」

「頼む」とライオスが言った。

　六人が慎重に進んだ。分岐のたびにノートに書き込む。壁の形を確認する。天井の高さの変化を記録する。

　だが今日の8層は前回と少し変えてある。シアが壁面の凹凸のパターンを変えた。同じルートに見えて、細部が違う。

　十分後、魔法使いが「ここ、通った？」と聞いた。

「通ってない」と短剣使いが答えた。

「でもこの傷、記録に似ているものがある。似ているが違う」

　ライオスが立ち止まった。

「ループしているか」

「可能性があります」

「迷路を作り替えてきた、ということか」ライオスが洞穴の天井を見た。「頭を使うダンジョンだ」

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　8層での混乱は十八分続いた。

　コボルトが七体出た。ループの錯覚の中で、方向感覚が乱れた状態での戦闘だ。短剣使いの一人が足をもつれさせて倒れた。コボルトが二体飛びかかった。

　リスポーンした。

　装備なし、魔力なし。入口に戻った。

　残り五人。

　五人の判断が変わった。マッピングをやめた。ライオスが判断した。

「感覚で進む。ここは頭より体で覚える場所だ」

　そこからの動きが変わった。マッピングを捨てて、ライオスの直感で分岐を選んでいく。

　十分後、出口を見つけた。

　8層突破まで二十八分。今日最長の戦闘だった。

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　9層に入ってきた。

　暗闇の層だ。

　コアの光を完全に絞った。9層だけが完全な暗黒になる。

「……見えない」と後衛の誰かが言った。

「わかっていた」とライオスが言った。「炎の魔法で照らせるか」

「できますが、消耗します」と魔法使いが答えた。

「使え。深さを優先する」

　魔法使いが炎の球を灯した。9層に光が入った。

　そこに待っていたのは、コボルト八体だった。

　暗闇の層では、コボルトが元の位置に潜んでいる。炎が灯った瞬間、全員が見えた。

「多い」と誰かが言った。

「でも見えている」とライオスが言った。「数はこちらが上だ。叩く」

　戦闘が始まった。

　だが今日の9層は前と違った。

　俺は炎のトラップを9層にも追加していた。コボルトが炎の光で視認されても、その光の中にトラップが仕込まれている。見えることを前提に、見えているものの中に罠を置く設計だ。

　弓使いが一歩踏み出した。

　床から炎が噴き上がった。

　今度はリスポーンが発動した。

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　残り四人になった。

　ライオスが片手を上げた。全員が止まった。

「……予想外だ」ライオスが静かに言った。「光がある前提の罠を仕掛けてきた」

「学習している」と魔法使いが言った。「前回の情報を分析して対策を組んできた」

「このダンジョンは毎回変わる」

「そういうことです」

　ライオスが少し笑った。

「余計に面白い」

　四人が9層を進んだ。今度は足元を確認しながら、慎重に。コボルトとの戦闘と床の確認を並行しながら進む、複雑な状況だ。

　9層の突破まで三十二分かかった。

　四人が10層の入口に立った。

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　10層に入ってきた。

　ここがコアへの最後の層だ。

　通路の奥に、ガルムが立っていた。

　三段階強化済みの強化オーク。これまでより体格が大きい。体表の硬化が増した。目が赤く光っている。

　ライオスが立ち止まった。

　しばらく、ガルムを見た。

「……でかいな」

　隣の魔法使いが「強化が増している。前の情報と違う」と言った。

「準備してきた、ということだ」ライオスが大剣を両手で持ち直した。「コア、聞いているか」

　シアが念話を確認した。

『聞いている、と』

「聞いているそうです」とシアが伝えた。

「今日は深くまで来た」ライオスがガルムを見たまま言った。「この先を見たい。もう少しだけ、付き合ってくれ」

　それからライオスが前に出た。

　ガルムとの戦闘が始まった。

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DP残高：301,200P（戦闘継続中・収支未確定）

配備戦力：ゴブリン×8体（強化2含む・各層で消耗）　強化オーク×1体（5層・消耗）　強化オーク【ガルム】×1体（10層番人・戦闘中）　コボルト×6体（8・9層で消耗）

落とし穴×17か所　毒ガストラップ×3　火炎トラップ×3（9層にも追加）　魔法陣トラップ×1　宝箱×1

本日の進捗：蒼炎・1〜9層突破（消耗品大量消費・メンバー2人リスポーン）。現在10層ガルムと交戦中。

各層突破時間：1層7分・2層8分・3層22分・4層5分・5層15分・6層15分・7層12分・8層28分・9層32分

課題：ガルムがBランク4人を相手にどこまで持ちこたえられるか。コアへの道を死守。

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次話は明日の17：00に投稿します。

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