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第51話_Cランクへの戦い_前編

　ゴルムが情報を持ってきたのは、穏やかな午後のことだった。

「Bランクのパーティが来るかもしれない」

　シアが採集から戻ってきたばかりで、木の実を水場の横に置いた手が止まった。

「Bランク」

「ああ」ゴルムが入口前の岩場に腰を下ろした。「街道沿いで噂を聞いた。『鍛錬の迷宮を本格攻略しに行く』と言っているBランクのパーティが一組ある。五人か六人だ」

「本格攻略、というのは」

「Cランクのダンジョンを攻略するために来るわけじゃない。Dランクのここが今どこまで通用するか、力試しに来る、ということだ」ゴルムが続けた。「Bランクは国家に認められた英雄級だ。今のここの配置で、5層以上止められるか微妙だ」

　シアが俺に念話を入れた。

『ケンジ、聞いてた？』

『聞いていた』

『やばい？』

『やばい、とも言い切れない。ただ今の配置のままでは厳しい』

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　ゴルムが帰った後、俺とシアは作戦会議を始めた。

　まず現状の確認だ。

　今のダンジョンは10層構造だ。プロット上、Cランク達成のためには20層が必要になる。だが今は10層しかない。Bランクのパーティが来れば、10層のガルムを倒して突破し、その先に何もない状態になる可能性がある。

『問題を整理する』

「うん」

『今の10層では、Bランクのパーティを完全に止められない可能性が高い。ただし、相手の目的は「攻略」ではなく「力試し」だ。コアへの到達が目的ではないかもしれない』

「でも、コアのある層まで来たら？」

『10層がコアに最も近い。ただし、コアへの直接のルートは今も守られている。ガルムが倒されても、10層の奥に追加の防衛が必要だ』

「追加の防衛を作る？」

『DPがあれば11層を追加できる。11層への拡張コストは256,000P。今の残高では届かない』

　シアが少し考えた。

「じゃあ今あるもので戦うしかない」

『そうだ。ただし、今あるものをどう使うかで結果が変わる』

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「どうすれば10層で止められる？」とシアが聞いた。

　俺は今の防衛配置を全層で確認した。

　1層から10層まで。各層の戦力、トラップ、シアの権能で作られた仕掛け。

『まず消耗させる戦略が基本だ。BランクのパーティはCランクより強い。1層からの戦闘で消耗品を削る。深層に行くほど消耗品が減る。10層のガルムと向き合う頃には、序盤の実力を出せない状態にしたい』

「消耗させるには、各層で粘らないといけないね」

『そうだ。ただし、俺たちの戦力も消耗する。完璧には止められない。問題は何層まで届かせるか、だ』

「10層まで来ても、コアを守れれば問題ない？」

『コアは10層の最奥だ。10層に入られても、ガルムが守っている限りコアへの道は開かない』

「ガルムが頑張ってくれないといけないね」

『そうだ。ガルムが今まで以上の仕事をする必要がある』

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「ガルムを強化できる？」とシアが聞いた。

　俺は権能を確認した。

　ガルムは現在、二段階強化済みの強化オークだ。さらに強化するには、生成コストの倍を払う必要がある。一段階目は200P、二段階目は400P、三段階目は800Pだ。今のガルムをさらに強化するには800P消費する。

『できる。800P消費する』

「やって」とシアが即答した。

『その前に戦略全体を確認してからにしよう。強化だけでは足りない』

「ごめん、先走った」

『各層の再配置もする。1層のゴブリン数を増やす。3層のシアの植物を密にする。6層の水場の深さを少し増やす。8層のループ迷路に新しいルートを追加する』

「わたしも3層と8層は手伝える」

『頼む。時間は何日くらいある？』

「ゴルムさんが言ってた、来るとしたら週末だって。今日が水曜だから、三日」

『三日で間に合うか。急ぐ』

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　作業はその日の夕方から始まった。

　まずガルムの強化だ。800P消費。ガルムの体格がさらに大きくなった。体表の硬化が増し、動きが少し重くなった代わりに、受けるダメージが減った。

　次にゴブリンの追加生成。五体補充。50P消費。1層の戦力を厚くした。

　シアが3層に取りかかった。植物をさらに密に育てる作業だ。今夜から始めて、三日かけて完成させる予定だ。

「ケンジ、植物ってどのくらい密にすればいい？」

『人間が通路を進む速度を半分にできれば十分だ。ただし俺たちの戦力の動きを妨げないように、通路の中心部は避けてくれ』

「わかった。壁際だけに集める」

　シアが作業に入った。俺は8層のループ構造の調整を始めた。

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　二日目の夜、準備がほぼ整った。

　シアが3層の作業を終えて、疲れた様子で水場のそばに座った。

「3層、かなり密になった。視線が全然通らない場所ができた」

『見ていた。いい仕上がりだ』

「褒めてくれてる」

『事実だ』

「じゃあ素直に受け取る」シアが少し笑った。「ところでケンジ、Bランクのパーティって、どのくらい強いの？　実感がない」

　俺は前に戦ったCランクのパーティを思い出した。女の冒険者が率いた五人組だ。あれでも相当手強かった。

『前に来た女の冒険者のパーティ、覚えているか』

「覚えてる。8層のループで止めた人たち」

『あれがCランクだ。Bランクはそれより一段上になる』

「一段上」シアが少し考えた。「どのくらい違うの？」

『個人の力がまず違う。それと、経験が違う。Cランクまでは実力で戦う。Bランクは戦い方を知っている』

「戦い方を知ってる、か」

『ダンジョンをどう攻略するか、経験から学んでいる。罠の対処、消耗品の使い方、引き際の判断。全部が洗練されている』

「手強いね」

『手強い。ただし』

「ただし？」

『死なないダンジョンだから、消耗品を惜しまず使ってくる。それは両刃の剣だ。使えば使うほど消耗品がなくなる。深層に行くほど後がなくなる』

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　三日目、準備が完了した。

　DP残高の確認をした。

　ガルム強化に800P、ゴブリン補充に50P、8層の追加ループに地形改造（DP消費なし）。合計850P消費。

　DP残高：301,200P。

　初めて300,000Pの大台を超えた。節目の数字だが、今は別のことを考えている。

　来る。

　その日の昼前、エリナが来た。今日は記録日ではなかったが、情報を持ってきていた。

「Bランクのパーティ、今日来る予定です。ゴルムさんから連絡が入りました。六人組で、リーダーは『蒼炎』という名前のパーティのライオスという人物だそうです」

「蒼炎」とシアが繰り返した。

「有名なパーティです。王都でも名前が知られている。ただし——」エリナが少し表情を引き締めた。「好戦的だとも聞きます。引き際の判断は、リーダー次第かもしれません」

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　昼過ぎに来た。

　六人だ。全員の装備が整っている。使い込まれた傷があるが、手入れが行き届いている。各自が得意な武器を持ち、隊列が自然に形成されている。長く一緒に動いてきた証だ。

　先頭に立つのは背の高い男だ。赤い外套を羽織っている。大きな剣を背中に差して、目つきが鋭い。これがライオスか。

　ライオスが入口の前で止まった。

　洞穴の内部を、じっと見た。

　それから笑った。声に出した笑いだった。

「なるほど。確かに違う」

　隣に立つ女が「何が？」と聞いた。

「気配だ。ここには意志がある」ライオスが言った。「ただの洞穴じゃない。待ち受けている」

　シアが入口から出てきた。

「いらっしゃいませ」

　ライオスがシアを見た。

「お前がマスターか」

「そうです」

「小さいな」

「エルフです。見た目は」

　ライオスがもう一度笑った。今度は少し違う種類の笑いだ。

「面白い。——コア、聞いているか？」

　シアが俺に確認した。

『聞いている、と伝えてくれ』

「聞いているそうです」とシアが伝えた。

「そうか」ライオスが洞穴の入口を向いた。「全力でくれ。手加減はいらない。俺たちもそうする」

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　六人が入口を通った。

　俺は全層の感知を最大にした。来訪者が何人いても対応できるよう、配置を最終確認した。

　1層の戦闘が始まった。

　ライオスが先頭で通路に踏み込んだ。ゴブリンが飛びかかった。

　ライオスが大剣を抜かなかった。拳だった。

　ゴブリン一体が壁に叩きつけられた。次の一体が来た。今度は大剣が動いた。薙ぎ払いで二体が同時に吹き飛んだ。

　速い。

　力が違う。今まで来たCランクのパーティとは、何かが根本的に違う。重さが違う。圧が違う。

　ゴブリン三体が追加で飛びかかった。ライオスが半歩下がった。全員を引きつけて、後衛の弓使いが矢を放った。三体が落ちた。

　1層突破まで、七分。

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　二層に入ってきた。

　強化オークが関所に立った。

　ライオスが立ち止まった。

「お前か」

　強化オークが唸った。

「久しぶりに見た。強化個体だ」ライオスが大剣を両手で持った。「かかってこい」

　強化オークが前に出た。ライオスが一歩引いた。引いた距離を計算して、踏み込んだ。

　大剣が強化オークの腕に入った。

　強化オークが反撃した。ライオスが盾を出さずに、体を回転させて避けた。

　後衛が動いた。魔法使いが炎を放った。短剣使いが側面から入った。

　八分。強化オークが倒れた。

　シアが念話を入れた。

『ケンジ、2層が突破された』

『わかっている。3層が本番だ』

『植物、機能するかな』

『これからわかる』

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　六人が3層に踏み込んだ。

　密に育てたシアの植物が通路の視線を切った。ライオスが足を止めた。

「……変わった」

　後衛の一人が「植物が増えている。前回の情報と違う」と言った。

　前回の情報、という言葉が気になった。偵察情報を持ってきている。事前に誰かから話を聞いていた。

　それでも植物の変化には対応が必要だった。

　ライオスが前に出た。慎重になった。視線が切られる分、奇襲の可能性を警戒している。

　シアが待機させていたコボルトが植物の陰から飛び出した。

　ライオスが反応した。大剣を半回転させて、コボルトを弾いた。

　だが二体目が死角から来た。

　ライオスの腕に噛みついた。ライオスが低く唸った。腕を振った。コボルトが離れた。

「なかなかやる」

　ライオスの声が少し変わった。

　今日初めて、「手強い」と思わせた瞬間だった。

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　3層の戦闘が続いている。

　六人は崩れない。一体倒されても、別の者がフォローに入る。消耗品を使いながら進んでいく。

　俺はシアに念話を入れた。

『シア、今日はよくやった』

『3層、まだ続いてるよ？』

『続いている。ただし、今日の進捗を見ながら次の対策を考えたい。今日の戦闘が終わったら、また議論しよう』

『わかった。負けないでよ、ケンジ』

『負けるつもりはない』

　3層の奥で、ライオスが立ち止まった。

　振り返って洞穴の天井を見た。コアの方向だ。

「コア、まだいるか」

　シアが念話を確認した。

『聞いている、と』

「そうか」ライオスが前を向いた。「いい迷宮だ。本気でかかれる」

　そして4層に向かって歩き出した。

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DP残高：301,200P

配備戦力：ゴブリン×17体（強化2含む・1層増強済み）　強化オーク×2体（2層関所・5層）　強化オーク【ガルム】×1体（10層番人・三段階強化済み）　コボルト×14体

落とし穴×17か所　毒ガストラップ×3　火炎トラップ×3　魔法陣トラップ×1　宝箱×1

本日の収支：±0P（戦闘継続中）

現在のダンジョン規模：10層　ランク：D（正式認定済み）

確定事項：Bランクパーティ「蒼炎」リーダー・ライオスを含む六人が来訪。1・2層を突破し3層戦闘中。ガルム三段階強化完了。シアの植物が3層で初めてBランク相手に有効な機能を果たした。

課題：3〜10層での消耗戦が続く。ガルムがBランク相手にどこまで持ちこたえられるか。コアへの道を死守。

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次話は明日の17：00に投稿します。

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