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第49話_賢司の怒り

　昨夜から、俺はずっと考えていた。

　怒り、という感情について。

　前の世界にいた頃、怒るという経験はあった。職場での理不尽、締め切りへのプレッシャー、自分の不甲斐なさへの苛立ち。それらは全部、今思えば小さな怒りだった。

　今感じているものは違う。

　コアを壊そうとした。

　その事実が、俺の中で何かを変えた。変えた、というより、それまで積み重なっていた何かが、初めて形を持った感じだ。

　コアが壊されれば、俺は消える。

　俺が消えれば、シアはまた一人になる。

　最初の夜に逃げ込んできた子が、壁際で膝を抱えて震えていた。あの状態に、また戻る。

　それが許せなかった。

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　朝になってシアが目を覚ました。

「ケンジ、昨夜は眠れた？」

『俺には睡眠がない』

「そうだった。じゃあ、ずっと考えてたの？」

『そうだ』

「何を」

　俺は少し考えてから答えた。

『怒りについて』

　シアが少し間を置いた。

「まだ怒ってる？」

『いや。考えていた、という方が正確だ。怒りが何から来るのかを』

「どこから来るの」

『シアが孤独になることが怖い。それが怒りの根だ』

　シアがまた黙った。今度は少し長く。

「……わたしも、ケンジがいなくなることが怖い」

『それは俺も知っている』

「だから守るんだよね、ケンジは」

『そうだ』

「じゃあわたしも守る」とシアが言った。「ケンジのことを」

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　午前中、戦力の再建を進めた。

　強化オーク再生成：200P。ゴブリン五体補充：50P。魔法陣トラップ一基補充：500P。合計750P消費。

　DP残高：265,050P。

　補充しながら、俺は昨日の戦闘を振り返っていた。

　七人が来た。ギルドの証章を持っていた。一人が術式の書かれた紙を持っていた。俺は強化オークを後衛に向かわせることで術式の設置を防いだ。

　次はどうするか。

　術式が紙だということは、もっと薄いもの、あるいは体に直接書かれたものなら持ち込める可能性がある。持ち物確認では防げない方法が来るかもしれない。

　それを考えると、怒りとは別の感情が来た。

　焦りだ。

　相手は準備する時間がある。こちらも準備する時間があるが、相手は何をしてくるかわからない。こちらは守る側だ。どんな攻め方をされても対応しなければならない。

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　昼前、エリナが来た。

　今日は来訪日ではなかったが、情報を持ってきた。

「調査の途中ですが、一つわかったことがあります」

　エリナが開口一番に言った。普段の落ち着いた話し方ではなく、少し早口だった。

「証章の同日発行、同窓口というのを辿ったら、発行を依頼した人間が特定できました。街の仲介業者です。複数の依頼主から、複数の雑用を引き受けている。今回の件もその一つでした」

「仲介業者から依頼主は辿れますか」とシアが聞いた。

「辿っています。ただし仲介業者は依頼主の名前を言わない。圧力をかければ言うかもしれませんが、ギルドにその権限はない」エリナが続けた。「ただし——仲介業者の記録から、依頼の内容が少し見えました。『Dランクのダンジョンのコアを取得すること』という依頼でした」

「取得」とシアが繰り返した。

「破壊ではなく、取得。コアを無傷で持ち出す、ということです」

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　俺はその情報を頭に入れた。

　破壊ではなく、取得。

　コアを無傷で持ち出す。それは、俺の意識ごと持ち出すということだ。コアが機能している状態で手に入れれば、ダンジョンの権能ごと手に入る。死なないダンジョンを、そのまま自分のものにできる。

　それが目的か。

　シアに念話を入れた。

『エリナに伝えてくれ。コアの取得が目的なら、次は破壊ではなく「搬出」を試みる可能性がある。搬出を防ぐには、コアと岩盤の接続を絶たれないようにする必要がある』

　シアが伝えた。

　エリナが書き留めた。

「コアを切り離すには、相当な術式が必要になります。今の三人や七人のレベルでは難しい。ということは——」エリナが顔を上げた。「次は、もっと専門的な術師が来る可能性があります」

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　その夜、ゴルムが来た。

　情報収集から戻ってきたゴルムの顔が、いつもと違った。硬い。

「わかったことがある。ただし、確認が取れていない情報だ」

「聞きます」とシアが言った。

「依頼主の候補が一人、浮かんだ」ゴルムが声を落とした。「ラングフォルト辺境伯家の関係者だ」

　沈黙があった。

「管轄下に入れという打診を断った相手」とシアが言った。

「そうだ。断った後、そういう動きをする連中がいる。合法的に手に入らないなら、非合法で手に入れる」ゴルムが続けた。「まだ確証はない。だが可能性として知っておいてくれ」

　シアが俺に念話を入れた。

『ケンジ、聞いてた？』

『聞いていた』

『怒ってる？』

　俺は少し考えた。

　怒っているか。

　昨日とは少し違う種類の怒りが来ていた。昨日は「コアを壊そうとした」という行為への怒りだった。今日は「断った後で非合法に来た」という事実への怒りだ。

　交渉して断られたなら、それで終わりのはずだ。それが社会のルールだ。

　前の世界でも、そういう人間はいた。断られた後で別の手を使ってくる。合法と非合法の境界線を、自分の都合で動かす。

『怒っている。ただし——』

『ただし？』

『判断は変わらない。俺がすることは一つだ。来たら守る。それだけだ』

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　シアがゴルムに俺の言葉を伝えた。

　ゴルムがしばらく黙った。それから言った。

「コアらしい答えだな」

「ゴルムさんはどう思いますか」とシアが聞いた。

「俺も同じだ。相手が誰であっても、ここを守る。ただし——」ゴルムが少し表情を変えた。「依頼主が辺境伯家なら、個人で対抗するのは難しい。ギルドを動かす必要がある。エリナを通じて、ギルドの上層部に話を通す」

「ギルドが動いてくれますか」

「認定ダンジョンへの違法な干渉だ。ギルドとして放置できない。動く」ゴルムが立った。「今夜のうちにエリナに連絡する。明日の朝までに動きを作る」

　ゴルムが去った。

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　シアが洞穴に戻ってきた。

　奥の空間に来て、岩壁の前に座った。

「ケンジ」

『何だ』

「怖い？」

　俺は少し考えた。

　怖い、という感覚があるかどうか。

　あった。

　コアを取得しようとする動きがある。専門的な術師が来るかもしれない。依頼主が貴族なら、規模が大きくなる可能性がある。今の俺の防衛力で、それを全て防ぎ切れるか。

　確信が持てなかった。

『怖い、と言えるかもしれない』

「わたしも怖い」シアが岩壁に手を当てた。「でも、ここを守りたい」

『わかっている』

「ケンジがいる限り、ここは安全だって信じてる」

　俺はその言葉を受け取った。

　信じてもらっている。それが重かった。責任ではなく、重さとして。重いから、動ける。重いから、怯まない。

『信じてくれているなら、俺はそれに応える』

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　翌朝、エリナから連絡が来た。

　ゴルムが昨夜のうちに動き、エリナがギルドの担当支部に報告した。支部から本部に話が上がった。認定ダンジョンへの違法干渉の調査が正式に開始された。

「ギルドが動いてくれています」とエリナがシアに言った。「コアの取得を目的とした不正行為は、ギルドとして厳しく対処します。依頼主が誰であれ」

「ありがとうございます」

「シアさん、一つお願いがあります」エリナが続けた。「調査が進むまでの間、何か不審な来訪者がいたらすぐに私に連絡してください。今日から私が毎日来ます」

「週四回じゃなくて、毎日？」

「当面は毎日来ます」エリナが頷いた。「これは担当者としての判断です。シアさんを一人にしておきたくない」

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　エリナが今日から毎日来ることになった。

　昼過ぎに通常の来訪者が数組来た。全員、修行目的の正規の来訪者だった。ゴルムが入口に立って確認した。問題のある者はいなかった。

　普通の一日だった。

　だが俺はその「普通」を、昨日とは違う意識で見ていた。

　来訪者が来て、修行して、リスポーンして、また来る。エリナが記録をとる。ゴルムが見守る。シアが迎える。

　この日常を守るために、俺は戦った。昨日も、今日も。

　日常が脅かされた。だが今日の日常は普通に続いた。

　それを守り切った、ということだ。

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　夜、DP収支を確認した。

　今日の収入：通常来訪者から11,200P。戦力再建の消費を差し引いて、実質的な純増は10,450P。

　DP残高：276,250P。

　シアが眠りにつく前に言った。

「ケンジ、今日一日、ずっと考えてた感じがした。感知でわかる？　考えてるかどうか」

『わからない。ただ、考えていた』

「何を考えてた？」

『守る、ということについて』

「守るって、どういうこと？」

　俺は少し考えた。

『守るというのは、阻止することだと思っていた。来た者を撃退する。脅威を排除する。それが守ることだと』

「今は違うの？」

『少し違う気がしている。今日の日常が続いたのを見て——普通に来て、修行して、帰った人たちを見て——それを守った、という感覚があった』

「日常を守ったんだね」

『そういうことかもしれない』

　シアが少し間を置いた。

「それって、すごく大事なことだと思う」

『そうかもしれない』

「すごく大事なことだよ」シアが繰り返した。「ちゃんと言っていい」

　俺は少しの間、黙った。

『すごく大事なことだ』

　シアが笑った。声に出した笑いだった。

「そう。それでいい」

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　シアが眠りについた。

　俺は今夜の洞穴を、もう一度全層確認した。

　再建した強化オークが2層の関所に立っている。ゴブリンが各層に配置されている。落とし穴が全て機能している。シアが育てた植物が3層に根を張っている。6層に水が満ちている。8層のループ迷路が静かに待っている。10層の奥にガルムが立っている。

　ここを守る。

　シアが孤独にならないように。ここに来る者たちの日常が続くように。そして——

　俺が積み上げてきたものが、誰かの手によって終わらせられないように。

　来るなら来い。

　それが今夜の俺の答えだった。

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　　　　　　　　　　　　　＊

DP残高：276,250P

配備戦力：ゴブリン×12体（強化2含む・補充完了）　強化オーク×2体（2層関所・5層・再生成完了）　強化オーク【ガルム】×1体（10層番人）　コボルト×14体

落とし穴×17か所　毒ガストラップ×3　火炎トラップ×3　魔法陣トラップ×1（補充完了）　宝箱×1

本日の収支：+11,200P（通常来訪者）　戦力再建：-750P　純増：+10,450P

現在のダンジョン規模：10層　ランク：D（正式認定済み）

確定事項：依頼内容が「コアの取得（無傷での搬出）」と判明。依頼主候補にラングフォルト辺境伯家の関係者が浮上（未確証）。ギルドが正式調査を開始。エリナが当面の間、毎日来訪。ゴルムが入口警備を継続。

課題：専門術師の来訪に備えた防衛強化。依頼主の特定（ギルド調査継続）。シアの安全確保の最優先継続。

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