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第47話_悪意ある侵入者_前編

　ゴルムが情報を持ってきたのは、翌朝のことだった。

　昨日の謎の男について、一晩かけて調べてきたらしい。

「名前はわからん」とゴルムが言った。「ただ、昨夜宿屋を出ていった。痕跡を残さずに消えた」

「消えた？」とシアが聞いた。

「宿屋の主人が言ってた。夜中に会計を済ませて、荷物を持って出た。どこへ行ったかはわからない」

　俺はその情報を頭に入れた。

　一晩で消えた。値踏みして、必要な情報を集めて、去った。それは「偵察」の動き方だ。

『ゴルム、その男の装備や話し方から、どういう人間か推測できるか』

　シアが念話を伝えた。

「コアからの問いだな」ゴルムが少し考えた。「シアが言ってた通り、装備がなかった。戦闘要員ではない。でも目つきが冷たかったなら、それは命令を受けて動いている者の目だ。自分の意志ではなく、誰かの指示で動いている」

「誰かの指示で」とシアが繰り返した。

「ここ最近、このダンジョンを狙う動きがある、という噂は俺も聞いていた」ゴルムが声を少し落とした。「コアを壊せば、ダンジョンの権利と資産が手に入ると考える連中がいる。死なないダンジョンなら尚更だ」

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「コアを壊す、というのは」とシアが聞いた。声が少し変わっていた。

「ダンジョンコアを物理的に破壊すると、ダンジョンそのものが崩壊する。ただし、法的には禁止されている。ギルドの認定ダンジョンであれば、なおさら手を出せない」ゴルムが続けた。「ただし、やろうとする連中はいる。法の抜け穴を使うか、あるいは法を無視するか」

「今回は、どっちだと思いますか」

「無視する側だろうな」ゴルムが顎髭を撫でた。「偵察を一人で送り込んで、確認して、消えた。準備している」

　俺はその言葉を聞きながら、洞穴全体の感知を強化した。

　今この瞬間、来訪者が複数いる。全員、普通の修行者だ。だが一人でも「コアを壊す目的」で来た者が混じれば、俺は感知でそれを察知できるか。

　できないかもしれない。

　動機は感知できない。気配でわかるのは、攻撃意図が明確になってからだ。

『エリナに知らせるか』

　シアがゴルムに確認した。

「すでに動いている」とゴルムが言った。「エリナがギルドに報告した。非公式だが、周辺の警戒を強めてもらうよう頼んだ」

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　その日の午後は静かだった。

　来訪者が来て、修行して、帰った。いつもと同じだ。俺は全員の動きを丁寧に確認した。コアに近づこうとする者はいなかった。

　夕方になって、一組が入ってきた。

　三人パーティ。Cランク相当の装備だ。俺は通常通り、1層の防衛を起動した。

　何かが引っかかった。

　引っかかったのは装備の質ではない。動き方だ。

　三人は修行者の動き方をしていない。修行者は一層から順番に進む。消耗品がなくなったらリスポーンして戻ってくる。今日の三人は違う。1層の防衛を「攻略」しようとしている。倒しながら進もうとしている。

　そしてもう一つ。

　三人が動き出してから、全員が声を出していない。

『シア、4層より奥に下がっていろ』

『わかった。でも何か感じた？』

『感じた。普通の来訪者ではない』

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　三人は1層を十分で突破した。

　速い。修行者の速さではなく、攻略者の速さだ。ゴブリンを倒しながら、トラップを回避しながら、確実に前進している。

　2層に入ってきた。強化オークが関所に立った。

　三人が散開した。前衛一人が正面に立ち、残り二人が左右に回り込んだ。ここまでは通常の攻略パターンだ。

　だが次の動きが違った。

　左側に回り込んだ一人が、強化オークではなく壁を見た。通路の壁を見た。コアの方向に壁面を辿るように目を向けた。

　そしてポーチから何かを取り出した。

　小さな石だ。ただの石ではない。魔法的な術式が刻まれているのが、感知でわかった。それを壁面に当てようとした。

　俺は即座に判断した。

　これはダンジョンへの干渉だ。

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　落とし穴を全力で起動した。

　通常の来訪者相手には半分の力で起動する。今日は全力だ。三か所が同時に開いた。左側の一人が落ちた。前衛の一人が止まった。右側の一人が後退した。

　ゴブリンを全員2層に集めた。合計五体が一斉に動いた。

　前衛の一人がゴブリン三体に囲まれた。右側の一人が二体に挟まれた。

　これまでとは違う指示を俺は出した。

　リスポーンしても、今日はここに来るな。

　不死の権能は来訪者を入口に戻す。だが今日は、入口に戻ってきた者にゴブリンを待機させた。通常は入口付近に戦力は置かない。今日だけは違う。

　落とし穴から出てきた一人が入口に向かった。入口付近でゴブリンが待っていた。

　戦闘不能になった。リスポーンした。入口付近でまた戦闘不能になった。2回目のリスポーンだ。

　装備が消えた。魔力がゼロになった。その状態で動けなくなった。

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　2層で残り二人が戦闘を続けていた。

　だが今日の俺には余裕がなかった。

　シアが念話を入れてきた。

『ケンジ、怒ってる？』

　俺は少し考えた。

　怒っている、という感覚が正確かどうかわからない。だが今日の三人への対処は、通常の来訪者への対処とは違う種類の判断から来ていた。

　これはシアを孤独にさせる可能性のある行為だ。

　コアが壊されれば、俺は消える。俺が消えれば、シアはまた一人になる。ここで長い時間をかけて作り上げてきたものが、全部終わる。

　それに対する感情は、怒りに近い何かだ。

『怒っている、かもしれない』

『……そっか』シアが少し間を置いた。『でも大丈夫？』

『大丈夫だ』

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　2層の残り二人を、俺は通常より時間をかけて追い詰めた。

　速く撃退することもできた。だが今日はそうしなかった。二人が今日使った消耗品をすべて使い切るまで、防衛を続けた。落とし穴に落ちて、ゴブリンに囲まれて、毒ガストラップを浴びて、少しずつ追い詰められた。

　最終的に二人ともリスポーンした。

　入口付近には先に戻っていた一人が、装備もなく、魔力もなく、動けない状態でいた。

　三人が外に出た。

　三人とも無事だ。死んでいない。怪我もない。ただ装備を失い、魔力を失い、今日持ってきた消耗品をすべて失った。

　それが今日の俺の答えだった。

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　シアが3層から戻ってきた。

「終わった？」

『終わった。全員外に出た』

「あの石、壁に当てようとしてたやつ——何だったの？」

『コアへの干渉を試みる術式が刻まれていた。壁を経由してコアに干渉する、準備段階の道具だと思われる』

「準備段階」

『完成した道具ではない。壁に当てるだけでは効果がない。複数箇所に設置して、別の術式と組み合わせることで機能する。今日は最初の設置を試みた』

「じゃあ、今日だけで終わらないってこと」

『そうだ』

　シアが少し黙った。

「また来る」

『来る。今度はもっと準備をして来る』

　シアが岩壁に手を当てた。コアのある方向だ。最初の夜に、シアがそうしたのと同じ動作だ。

「また守るね、ここを」

　俺は少しの間、その言葉を受け取った。

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　夜、エリナに報告が伝わった。

　シアがエリナに念話で——念話はエリナには届かないので、実際には使いに頼んで——今日の出来事を伝えた。

　エリナからの返答は、翌朝に届いた。

「昨夜の三人、宿屋には泊まっていなかった。日帰りで来て帰った。昨日の偵察の男とは別の組織かもしれない。ギルドに報告した。警戒レベルを上げた」

　別の組織。

　俺はその可能性を頭に入れた。一つではないかもしれない。コアを狙う動きが、複数の方向から来ている可能性がある。

『ゴルムにも伝えてくれ』とシアに頼んだ。

「もう伝えた。ゴルムさん、今朝一番に来てた」

『早い』

「心配してる、って言ってた」

　ゴルムが心配している。エリナが動いている。シアがここを守ると言った。

　俺は今夜の防衛配置を全層で見直した。入口付近に常時ゴブリンを待機させる。コアに近い深層の警戒を強化する。来訪者の動きを今まで以上に注意深く見る。

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　シアが眠りにつく前に言った。

「ケンジ」

『何だ』

「今日怒ってたんだよね、本当に」

『そうだと思う』

「わたしのためかな」

『お前のためでもあるし、ここのためでもある。両方だ』

　シアが少し間を置いた。

「ありがとう」

『礼を言う必要はない』

「でも言いたい」

　俺は返事をしなかった。

　洞穴の外では今夜も複数の気配がある。宿屋の灯りがある。食堂はもう閉まっている。普通の夜だ。

　だが今日、何かが変わった。

　このダンジョンを壊そうとする者が、準備を始めた。

　俺も、準備を始める。

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DP残高：258,300P

配備戦力：ゴブリン×12体（強化2含む・入口付近待機増強）　強化オーク×2体（2層関所・5層）　強化オーク【ガルム】×1体（10層番人）　コボルト×14体

落とし穴×15か所　毒ガストラップ×3　火炎トラップ×3　魔法陣トラップ×1　宝箱×1

本日の収支：+13,500P

現在のダンジョン規模：10層　ランク：D（正式認定済み）

確定事項：コア干渉術式を持つ三人組が侵入。2層で全員撃退・消耗品全消費・装備消失。ゴルム・エリナに報告済み。ギルドの警戒レベル引き上げ。

新規警戒：昨日の偵察男と今日の三人組は別組織の可能性。コアを狙う動きが複数方向から来ている可能性あり。全層の防衛配置を強化。

課題：コア干渉術式への対策。複数勢力の動向把握。シアの安全確保の最優先継続。

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次話は明日の17：00に投稿します。

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