46/83

第46話_シアの外出

　シアが言い出したのは、朝食を食べながらだった。

「ねえ、ケンジ。今日、エリナさんと一緒に食堂の視察に行ってもいいかな」

　食堂の視察。

　シアはこれまで、採集と外での情報収集で洞穴の外に出ることはあった。だが食堂という「建物の中に入る」外出は、また少し違う。

『視察というのは』

「先週完成したばかりだから、中を見てみたいって。エリナさんが案内してくれるって言ってた」

「エリナが一緒なのか」

『一緒ならいい。ただし、念話の届く範囲から出るな。500メートル以内だ』

「食堂はすぐ近くだよ。宿屋の隣」

『わかっている。それでも確認しておく』

　シアが少し笑った。「気をつけろよ、って言いたいんでしょ」

　俺は少しの間、黙った。

『気をつけろよ』

────────────────────────────────────

　エリナが来たのは昼前だった。

　記録日ではなかったが、今日はシアの外出に付き合うために来たらしい。

「シアさん、準備はいいですか」

「いつでも」

「では行きましょう。コアも——」エリナが入口の方を向いた。「聞いていますよね。行ってきます」

　俺はシアに念話を入れた。

『エリナに「気をつけて」と伝えてくれ』

「ケンジが気をつけてって言ってます」とシアが伝えた。

「ありがとうございます」エリナが少し笑った。「コアに見送られる外出、初めてです」

　二人が歩き始めた。

　感知の中で、シアの気配が入口から離れていく。10メートル、20メートル、30メートル。まだ届く。

　俺はシアの気配を追いながら、洞穴の防衛配置を確認した。来訪者が数組いる。全員が各層で戦闘中だ。問題ない。シアがいなくても、今は防衛が回る。

────────────────────────────────────

　食堂は入口から200メートルほどの場所にあった。

　念話で聞こえる範囲だ。シアが歩きながら周囲の様子を中継してくれた。

「宿屋の前に人が並んでる。七、八人。今日も混んでるみたい」

『戻ってきた来訪者と入る人が交差しているな』

「あ、そっか。今日から動線の整理が入るって言ってたっけ。看板が立ってる。こっちが入口、こっちが出口って」

　エリナが整理案を実行に移したらしい。

「食堂に入るよ」

『わかった』

　シアの気配が建物の中に入った。俺の感知では建物の外観しかわからないが、念話は届く。

「中、広い。テーブルが八つくらい。もう半分埋まってる」

『昼前から来ているのか』

「修行終わりの人たちじゃないかな。装備が軽いし、みんな疲れた顔してる。でも楽しそう」

　疲れた顔で楽しそう。それがここの修行者の顔だ、と俺は思った。

────────────────────────────────────

　エリナが食堂の主人と話している声が、シアを通じて届いてきた。

「本日もありがとうございます。来週から朝食も始める予定です。修行者さんが増えているので」

「それはいいですね」とエリナが答えた。「コアのマスターもご挨拶をと思って」

「マスター？」

　シアが前に出た。

「シアといいます。鍛錬の迷宮のダンジョンマスターです」

　しばらく沈黙があったらしい。シアが小さく「固まってる」と念話で教えてくれた。

　それから主人の声が聞こえた。

「……え、マスターというのはこちらの方ですか」

「はい」

「先日来ていた冒険者の方が『マスターが挨拶に来た』と言っていて、もっと年配の方かと」

「エルフなので見た目が小さいだけです。実際の年齢はよくわからないんですが」

　また沈黙。それから笑い声が聞こえた。主人の笑い声だ。

「失礼しました。それは大変失礼を。いつもお世話になっています。おかげさまで商売が成り立っています」

────────────────────────────────────

　食堂の主人としばらく話したらしく、シアが戻ってきたときに詳しく教えてくれた。

「主人のゼフって人、おもしろかった。もとは街で食堂をやってたんだけど、月報を読んで思い切ってここに移ってきたって」

『月報を読んで』

「うん。死なないダンジョンの前なら、修行者が集まって食堂の需要があると思ったって。読みが当たった、って言ってた」

　月報が来訪者だけでなく、商人の移住まで呼んだということだ。

「他にも色々聞いた。宿屋の主人は昔ここら辺の村で旅籠をやってた人だって。露店の人たちも、半分くらいは近くの村から毎日通ってるんじゃなくて、近くに引っ越してきてる人もいるって」

『引っ越してきた、か』

「うん。ここに住み始めた人が出てきてる。ゼフさんも今は近くに借家を借りてるって」

　住む人が来た。

　来訪者が来て、商人が来て、商人が住むようになった。町の構成要素が一つずつ増えている。

────────────────────────────────────

　外出の帰り道、シアとエリナが話しているのが念話で届いてきた。

「エリナさん、ここってこれからどうなるんですかね」

「どうなる、というのは」

「もっと大きくなる？　もっと人が来る？」

「なると思います。月報の効果はまだ続いているし、Cランクの認定まで上がれば、また来る人の種類が変わる」

「Cランク」

「今はDランクだから、Dランクのパーティが攻略対象として来る。Cランクになれば、Cランクのパーティが来る。もっと強い人たちが修行に来るようになる」

「もっと強い人たちが来ると、ケンジが大変じゃないですかね」

　エリナが笑った気配があった。

「コアが大変、という発想、シアさんらしいですね」

「だって、防衛がんばるの大変じゃないですか。ケンジは一人でやってるし」

「一人、というか——コアとシアさんで、ですよね」

「そうか」シアが少し間を置いた。「そうだね。一人じゃないか」

────────────────────────────────────

　エリナと別れて、シアが洞穴に戻ってきた。

　奥の空間まで来て、いつもの岩壁の前に座った。

「ケンジ」

『お帰り』

「ただいま」シアが少し息をついた。「楽しかった」

『そうか』

「外って、こんなに色々あるんだね。食堂の中、みんな話してた。昨日より今日の方が奥まで行けたとか、あの層が難しかったとか。ここのダンジョンの話をしてた」

『自分たちの話を他人がしているのを聞いた、ということか』

「うん。なんか不思議な感じ。ケンジとここのことを、知らない人たちが楽しそうに話してる」

『悪い話ではなかった？』

「全然。みんな楽しそうだった。次はどこまで行けるか、とか、あの層の攻略どうしようかとか」

　俺はその話を聞きながら、少し前の自分を思った。

　来訪者を「撃退する相手」として見ていた頃と、今では違う。今の俺には、来訪者の会話を「楽しそうだ」と思う感覚がある。

────────────────────────────────────

「ケンジ、今日一つ気になったことがあって」

『何だ』

「食堂にいたとき、一人だけ違う雰囲気の人がいた」

　俺の感知が少し動いた。

『どう違った』

「修行者じゃなかった。装備が修行者の人たちと全然違う。高そうな服を着てて、食事も注文しないで、ただ座って周りを見てた」

『ずっとそこにいたか』

「わたしが入って出るまで、ずっとそこにいた。ゼフさんに何か聞いてた。ここのダンジョンのことを聞いてるみたいだった」

『顔は見たか』

「男。四十代くらいかな。目つきが冷たかった。なんか、ここを値踏みしてる感じがした」

　値踏み。

　俺はその言葉を頭の中に置いた。

　貴族の関係者か、あるいは別の何かか。ゴルムに伝えておいた方がいいかもしれない。

『エリナにも伝えておいてくれ。気になる人物がいたと』

「もう伝えた。帰り道に」

『早い判断だ』

「エリナさんが教えてくれたんだよ。気になることがあったらすぐ伝えて、って」

────────────────────────────────────

　その夜、エリナから念話ではなく、シア経由で情報が届いた。

　今日の人物について、エリナが少し調べてくれたらしい。

「エリナさんから連絡があった。食堂にいた人、宿屋にも泊まってるって。昨日から来ていて、今日で二日目。名前は登録していない、一人で来た、装備はほとんど持っていない」

『戦いに来た者ではない』

「そうだと思う。じゃあ何のために来たんだろう」

『わからない。様子を見る』

「ゴルムさんにも伝えた方がいい？」

『そうしてくれ』

　シアが頷いた。

「わかった。明日ゴルムさんが来たら話す」

　それから少し間を置いて、シアが言った。

「ケンジ、今日外に出て色々あったけど——楽しかったよ。食堂の中が楽しかったし、ゼフさんが面白かったし、来訪者の話を聞けたし」

『よかった』

「でも、戻ってきたときに——ほっとした」

『ここが落ち着くか』

「うん。ここが家だから」

　俺は返事をしなかった。返す必要がなかった。

────────────────────────────────────

　シアが眠りについた後、俺は今日の情報を整理した。

　食堂に来た謎の人物。名前を登録していない。一人。装備がない。来訪者でも商人でもない雰囲気。ここを値踏みするような目。

　コアを狙う者なのか。シアを狙う者なのか。あるいはまったく別の目的なのか。

　判断材料が少なすぎる。

　ただ一つわかることがある。

　今日シアが外に出て、外の世界を見た。そのついでに、こちらが気づいていなかった何かを持って帰ってきた。

　シアが外に出られるようになったことは、防衛の観点から見ると脆弱性だ。だが情報収集の観点から見ると、今日のような発見がある。

　シアは俺の目になる、と昨日言っていた。

　今日、それが機能した。

────────────────────────────────────

　洞穴の外で、来訪者が引き揚げていく足音がした。今夜はこれで最後だろう。宿屋の灯りがまだついている。

　今日シアが行った食堂で、誰かがまだ話しているかもしれない。昨日よりどこまで行けたか、明日はどの層に挑むか。

　その会話の中に、今日の謎の人物がいるかもしれない。

　明日、ゴルムが来る。エリナも来る。情報が集まれば、判断できる。

　今夜はまだ、何もわからない。

　それで今夜は待つしかない。

────────────────────────────────────

　　　　　　　　　　　　　＊

DP残高：244,800P

配備戦力：ゴブリン×12体（強化2含む）　強化オーク×2体（2層関所・5層）　強化オーク【ガルム】×1体（10層番人）　コボルト×14体

落とし穴×15か所　毒ガストラップ×3　火炎トラップ×3　魔法陣トラップ×1　宝箱×1

本日の収支：+13,800P

現在のダンジョン規模：10層　ランク：D（正式認定済み）

確定事項：シアが初めて食堂に「外出」。ゼフ（食堂主人）と対面。食堂・宿屋に「住み始めた人」が出てきていることを確認。

新規警戒：食堂に謎の人物。名前登録なし・装備なし・二日滞在中。ここを値踏みするような目つき。エリナ・ゴルムに共有済み。

課題：謎の人物の素性確認。11層以降の拡張計画立案。Bランク対応防衛強化。

────────────────────────────────────

続きを楽しんでいただけたら、ブックマーク・評価いただけると励みになります。

次話は明日の17：00に投稿します。

１日１話投稿の予定になります。

よろしくお願いいたします。