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第43話_修行場として_中編

　エリナが利用ガイドラインの草案を持ってきたのは、翌週の火曜日だった。

　紙一枚にまとめられていた。

　シアが受け取って読んだ。それを俺に念話で内容を伝えてくれた。

　一日あたりの推奨修行回数。魔力消耗が激しいため、連続してリスポーンを繰り返す場合は間に30分以上の休憩を挟むこと。体調不良の場合は入場を見合わせること。装備消失は本人の責任であること。ダンジョン内での他者への故意の妨害は禁止。

『簡潔でいい』と俺はシアに伝えた。

『エリナに追加してほしい項目は？』

　俺は少し考えた。

『一つだけ。コアへの干渉を試みる行為は即刻退場とする、という項目を加えてくれ』

　シアがエリナに伝えた。

「コアへの干渉禁止は追加します」とエリナが頷いた。「当然の項目ですね。これで完成版として告知します」

「ありがとうございます」とシアが言った。

「こちらこそ。コアも確認してくれてありがとうございます」

　エリナがシアの横を向いた。向いた先はコアの方向だ。直接見えるわけではないが、エリナは今、俺に向かって礼を言っていた。

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　その翌日、剣薔薇が来た。

　今度は六人ではなく三人だった。前回と同じ揃いの外套、同じ紋章。ただし動きが違う。前回は「戦いに来た」動きだった。今日は違う。荷物を持っている。書類らしきものを抱えている一人がいる。

「交渉だ」と俺はシアに念話を入れた。

『わかった。エリナさんを呼ぶ？』

『呼べ。今すぐ』

　シアが念話でエリナに連絡を取ろうとした。念話はエリナには届かない。シアが入口から出て、露店の一つに声をかけた。エリナへの伝言を頼んだ。

　それからシアが三人の前に立った。

「いらっしゃいませ。前回もお越しでしたね」

　三人の中心に立った男が少し目を細めた。前回の指揮官だ。

「あなたが、ここのマスターですか」

「そうです」

「少し話させていただいてもよろしいでしょうか。ここの——コアの意志を持った存在と、交渉がしたい」

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　エリナが十分後に現れた。

　息を切らせながら来た。来訪者数の記録をとっている最中だったらしく、ノートを抱えていた。

「シアさん、状況は？」

「貴族護衛団の方たちです。交渉したいと言っています」

　エリナが三人を見た。三人がエリナを見た。

「ギルド職員のエリナです」とエリナが言った。「このダンジョンの担当をしています。交渉の場にはギルドとして立ち会わせてもらえますか」

　指揮官がしばらく沈黙した。それから「構いません」と言った。

　四人が岩場に腰を下ろした。シアが斜め後ろに立っている。俺はシアとの念話を通じて全部を聞いている。

「改めて自己紹介を」と指揮官が言った。「私はヴァルト。ルーデン王国、ラングフォルト辺境伯家の護衛隊長をしています」

「ラングフォルト家」とエリナが書き留めた。「辺境伯というのは相当な位の方ですね」

「そうです。その辺境伯閣下が、このダンジョンについて関心を持っておられます」

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「関心、というのは」とシアが聞いた。

「二つあります」とヴァルトが言った。「一つ目は、我が家の護衛団員の訓練場として利用させていただきたい。死なずに限界まで戦える場所は、護衛の訓練に最適です。前回来訪した際に、そのことを確信しました」

　シアが俺に念話を確認した。

『どう答える？』

『修行目的での利用は現在誰でも歓迎している。特別扱いはしない。同じ条件でどうぞ、と伝えろ』

　シアがヴァルトに伝えた。

「一般の利用者と同じ条件であれば歓迎します」

「そこは問題ありません。二つ目が本題です」ヴァルトが書類を出した。「辺境伯閣下は、このダンジョンを……辺境伯家の管轄下に置くことを打診したいとのことです」

　沈黙があった。

　エリナが先に口を開いた。「それはギルドの認定ダンジョンへの干渉になる可能性があります。ギルドとして一言申し上げると——」

「存じています」とヴァルトが遮った。「だからこそ今日はあくまで打診として来ました。強制ではありません」

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　シアが俺に念話を入れた。

『ケンジ、どうする？』

　俺は少し時間をかけて考えた。

　貴族の管轄下に入る。それが何を意味するか。まず、自由度が下がる。来訪者の制限、収益の分配、運営方針への干渉。俺の判断でダンジョンを動かせる範囲が狭まる。

　一方で、保護という面がある。Eランクのときに奴隷狩りに脅かされたような状況は、貴族の庇護があれば防ぎやすくなる。シアへの脅威も減る。

　だが——今はエリナがいる。ギルドがいる。ゴルムがいる。

　今の状況で、貴族の管轄下に入る必要があるか。

『断る。ただし、敵対するわけではない、という姿勢で』

『わかった』

　シアがヴァルトに向き直った。

「今のところ、管轄下に入る意思はありません」

「理由を聞かせていただけますか」

「ここはコアの意志によって動いています。外部の管轄下に入ることで、その自由が制限されるのを避けたいと考えています」シアが続けた。「ただし、ラングフォルト家の方々がここで修行されることは、他の来訪者と同じ条件で歓迎します」

　ヴァルトが少し表情を動かした。

「……コアが直接そう判断したということですか」

「そうです」

「コアは今、ここにいますか」

「常にいます」

　ヴァルトが入口の方を見た。しばらく沈黙した。

「わかりました。今回の打診は取り下げます。ただし、将来的に改めてお話しする機会をいただけますか」

「その際もギルドを通じてお願いします」とエリナが口を挟んだ。「正式な交渉はギルドが立ち会う形が適切です」

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　三人が帰った後、エリナがシアに言った。

「うまく対応しましたね」

「ケンジが判断してくれたんです」

「でも言葉にしたのはシアさんです。あの場でコアと念話しながら、相手に伝える言葉を選んでいた」

　シアが少し考えた。

「……うまくできていたかな」

「できていました」エリナがノートを閉じた。「私が感心したのは、断り方です。敵対せず、でも明確に断った。それは難しいことです」

「ケンジが言ったんです。敵対するわけではない、という姿勢で、って」

「コアがそういう判断ができることも、すごいことですよ」

　シアが俺に念話を入れた。

『褒められてる』

『聞こえていた』

『なんか言う？』

『いい』

『なんで』

『照れているわけではないが、言語化が難しい』

　シアが念話の中でくすりと笑った気配があった。

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　ゴルムが夕方に立ち寄った。今日のことを外で聞いていたらしい。

「剣薔薇が来たと聞いた。どうだった」

「断りました」とシアが言った。「管轄下に入る打診を」

「そうか」ゴルムが頷いた。「正解だ。今の段階で特定の貴族の傘下に入ると、他の家から干渉を受けやすくなる。中立を保つ方がいい」

「エリナさんもいてくれたので、助かりました」

「ギルドが立ち会っていたなら向こうも強くは出られない。エリナを呼んだのは誰だ」

「シアさんです」とエリナが言った。「的確な判断でした」

　ゴルムが少し笑った。「だんだんやるようになってきたな、マスター殿」

　シアが少し照れた顔をした。

「まだコアに頼りっぱなしです」

「それでいい」とゴルムが言った。「頼れる相手がいるなら使え。一人で抱えるのが偉いわけじゃない」

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　その夜、来訪者が帰り終わった後の静かな時間に、俺は今日一日を整理した。

　ガイドラインが完成した。管轄下への打診を断った。エリナとゴルムが機能した。

　一つ一つは小さな出来事だ。だがつなげて見ると、このダンジョンの外交的な立ち位置が少しずつ固まってきている。

　ギルドと協力する。特定の権力に属さない。来訪者に等しく開かれている。

　それが今の方針だ。

　シアが眠りにつく前に言った。

「ケンジ、今日疲れた？」

『俺には疲れがあまりない』

「あまり、ってことはちょっとはある」

『……今日は少しあるかもしれない』

「じゃあ一緒に休もう」

『お前と俺では休み方が違う』

「それはそうだけど」シアが少し笑った。「でも同じ夜にいるんだから、一緒でしょ」

　俺は返事をしなかった。

　シアの言い方は正確ではないが、間違ってもいない気がした。

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　DP残高を確認した。

　198,400P。

　あと1,600Pで200,000Pに届く。

　修行場として定着したことで、来訪者の数も収入も安定した。この水準が続けば、次の節目まで遠くない。

　シアが眠りに入った。鼓動が落ち着いている。今日は色々あったが、最後は穏やかに眠りについた。

　洞穴の外では宿屋の工事の音がある。日中だけではなく、夜も作業が続いているらしい。それだけ急いで建てたい者がいるということだ。

　町になる。

　その言葉が、少しずつ現実味を帯びてきている。

　俺にはまだ体がない。外に出られない。だがここから、それを見ていることができる。

　シアと一緒に。

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　　　　　　　　　　　　　＊

DP残高：198,400P

配備戦力：ゴブリン×12体（強化2含む）　強化オーク×2体（2層関所・5層）　強化オーク【ガルム】×1体（10層番人）　コボルト×14体

落とし穴×15か所　毒ガストラップ×3　火炎トラップ×3　魔法陣トラップ×1　宝箱×1

本日の収支：+4,800P（通常来訪者複数・交渉対応のため戦闘件数少）

現在のダンジョン規模：10層　ランク：D（正式認定済み）

確定事項：利用ガイドライン完成・告知へ。ラングフォルト辺境伯家の管轄打診を断った。ギルドとの中立的な関係を維持する方針が固まった。

課題：DP200,000P到達が近い（あと1,600P）。貴族側の再接触に備えた体制の継続。シアの露出管理継続。宿屋建設進行中——入口周辺の整備が加速している。

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次話は明日の17：00に投稿します。

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