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第40話_秘密の共有

　エリナは約束通り、週に二回来た。

　来るたびに記録をとった。来訪者の数、リスポーン発生件数、消耗品の消費傾向。ノートにびっしり書き込んで、ギルドへの報告書をまとめていく。仕事は速い。俺が感知で把握しているデータとほぼ同じ数字を、外側から集めてきていた。

　三回目の来訪あたりから、エリナとシアの会話が変わり始めた。

　最初は業務的な確認だけだった。それが少しずつ、雑談が混じるようになった。

「この辺の森、魔物が多いですね。採集のとき怖くないですか」

「慣れました。ケンジが念話で知らせてくれるので」

「あ、念話の範囲ってどのくらいなんですか」

「500メートルくらいです。最近少し伸びてきた気がします」

　そういう会話だ。業務の延長でもあるし、個人的な興味でもある。エリナはその境界線を上手く扱っていた。

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　五回目の来訪の日、雨が降った。

　エリナが傘を持って現れた。シアは雨の中でも採集に出ようとしていたところだった。

「今日は雨ですよ。採集、危なくないですか」

「少しくらいなら大丈夫です」

「傘、使いますか」エリナが自分の傘を差し出した。

　シアが少し驚いた顔をした。

「いいんですか」

「私は屋根のある場所で記録作業をしますから。シアさんの方が必要でしょう」

　シアが傘を受け取った。

　俺はその場面を感知しながら、何も言わなかった。言う必要がなかった。

　シアが採集から戻ってきたとき、傘を返しながら言った。

「ありがとうございました。びっくりしました」

「何がですか」

「なんか、気遣ってもらえるとは思ってなくて」

　エリナが少し表情を動かした。

「ここに一人でいるんですよね。私が気を遣わなくて誰が遣うんですか」

　シアがしばらく黙った。

「……ケンジがいます」

「念話で、ですよね」

「はい。でも十分です」

　エリナがノートを閉じた。

「十分、か。——そうですね、そうなんでしょうね」

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　七回目の来訪の日、小さな事件があった。

　来訪者の一人——若い冒険者——がリスポーンで入口に戻ってきた際、装備がすべて消えた状態で混乱して暴れた。エリナが対応に出た。

「落ち着いてください。装備はダンジョン内で回収できます。ギルドで手続きをすれば——」

「うるさい！こんなダンジョン、聞いてなかった。死ぬかと思ったじゃないか！」

「死にませんでした。それがここのダンジョンです」

「だから変だって言ってるんだ！」

　男が声を荒げた。

　シアが前に出た。

「すみません」とシアが静かに言った。「不安にさせてしまいました。でも、ここで死ぬことはありません。装備については——」

「お前こそ誰だ！　子どもじゃないか！」

　シアが少しだけ立ち止まった。それからもう一度、同じ調子で言った。

「ここのダンジョンマスターです。ご不満の点があれば聞かせてください」

　男が黙った。

　エリナが横から「ギルドとしても補償の手続きをお手伝いします」と続けた。二人の対応が噛み合って、男がようやく落ち着いた。

　男が去った後、エリナがシアの横に立った。

「……慣れてますね」

「そうでもないです。でも、ここのことはわたしが一番知ってるので」

「ダンジョンマスターとして」

「はい」

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　その日の帰り際、エリナがシアに言った。

「一つ聞いていいですか。前から気になっていたことで」

「どうぞ」

「念話って、今も繋がっているんですか。常時」

「はい。今もケンジが聞いてます」

　エリナが少し間を置いた。

「……コアが、ですよね」

「はい」

「コアは、今どう思ってますか」

　シアが俺に念話を入れた。

『ケンジ、エリナさんが聞いてる。何か言う？』

　俺は少し考えた。

　エリナはここで七回、真摯に仕事をした。シアに傘を貸した。クレームの対応に出た。踏み込まない判断ができる人間だと確認した。

　もう少し話してもいい頃合いだ。

『「よく来てくれている。信用できると思っている」と伝えてくれ』

　シアがエリナに伝えた。

　エリナが長い沈黙の後、言った。

「……コアが、私のことを評価しているということですか」

「そういうことです」

「ダンジョンコアが——人間を、信用できると判断する」

　エリナがノートを持ったまま、動かなくなった。

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　エリナが顔を上げた。

「シアさん、一つお願いがあります」

「何ですか」

「今日、少し時間をもらえますか。記録作業の後で。——コアのことを、もっと教えてほしいんです」

　シアが俺に確認した。

『ケンジ、どうする？』

　俺は少し考えた。今日が一つの分岐点だ。ここで話せば、エリナはこのダンジョンの本質に近づく。話さなければ、業務的な関係のままで留まれる。

　だが——エリナはすでに「変なダンジョン」だと知っている。知った上で来ている。踏み込まない礼儀を守りながら、でも本当のことを知りたがっている。

　それは誠実な態度だ。

『話していい。ただし、話す内容は俺が確認する。シアが話した後に念話で確認をとれ』

『わかった』

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　岩場に二人で座った。

　エリナがノートをしまった。仕事の顔ではなく、個人の顔だ。

「コアって、どんな存在なんですか。私たちギルドの人間が習う知識では、ダンジョンコアは魔力の集積体で、意志はないとされているんですが」

「ケンジは違います」とシアが言った。「ちゃんと考えて、判断して、わたしと話します」

「ケンジ、というのが」

「コアの名前です。本人がそう名乗りました」

　エリナがペンを取り出した。それから止めた。「記録していいですか」

　シアが俺に確認した。

『記録はOK。ただしギルドの公式記録に全部載せるかどうかは、後でエリナさんと確認したい』

　シアが伝えた。エリナが頷いた。「公式記録への記載は確認してから。それでいいです」

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　シアが話し始めた。

　ケンジが転生した存在であること——これは「前の世界から来た」という言い方に留めた。詳細は省いた。コアとして目覚めたこと。洞穴に誰かが来ることを知って、最初から守ろうとしていたこと。シアが逃げ込んできたこと。念話が開通したこと。

　ダンジョンが今の形になるまでの過程を、シアはゆっくりと話した。

　エリナはほとんど黙って聞いていた。ときどき確認の質問を挟んだ。「その時点でのダンジョンの規模は」「念話が開通したのはマスター登録と同時ですか」。質問が的確だ。話の本質を外さない。

　シアが一段落させた後、エリナが口を開いた。

「——コアは、最初からシアさんを守ろうとしていたんですね」

「はい」

「シアさんが来る前から、洞穴を守っていた。来てからは、シアさんも含めて守っている」

「そうです」

　エリナがしばらく考えた。

「コアは——保護者みたいな存在なんですね。シアさんの」

　シアが少し表情を動かした。

「……そう、だと思います。わたしも、そう思ってます」

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　エリナが静かに言った。

「私、この仕事を五年やっています。ダンジョンの担当になったのは三年前から。色んなダンジョンを見てきました。危険なもの、安全なもの、攻略困難なもの。でも——」

　エリナが入口の方を見た。

「コアが誰かを守ろうとしているダンジョンは、初めてです」

　シアが俺に念話を入れた。

『ケンジ、エリナさんが言ってる』

『聞こえている』

『何か言う？』

　俺は少し考えた。

『「それは正確な理解だ。ありがとう」と伝えてくれ』

　シアが伝えた。

　エリナが目を細めた。

「コアが直接、お礼を言っている」

「はい」

「——すごいな」エリナが小さく呟いた。「本当に、すごいダンジョンだ」

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　その後、エリナが一つ提案をした。

「ギルドへの公式報告では、『コアに意志あり・ダンジョンマスターと念話で通信可能』という既存の記録を維持します。コアの素性や経緯については、当面は非公開にします」

「それでいいんですか」とシアが聞いた。

「私の判断ではそれが適切です。公式記録に全部書くと、変な興味を持つ人間が来る可能性がある。今の段階ではまだ早い」

　シアが俺に確認した。

『ケンジ、どう思う？』

『適切な判断だ。エリナに感謝を伝えてくれ』

　シアが伝えた。

　エリナが少し笑った。「コアに感謝されるのは初めてです」

「エリナさん」とシアが言った。

「はい」

「友達になれますか。わたし、同じくらいの年の——」シアが少し考えた。「エルフの年齢換算は難しいんですが、気持ち的に近い感じの人と話したことが、あまりなかったので」

　エリナが少し間を置いた。

「私でよければ」とエリナが言った。「こちらこそ、お願いします」

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　エリナが帰った後、シアが洞穴に戻ってきた。

　奥の空間まで来て、岩壁の前に座った。

「ケンジ」

『何だ』

「今日、エリナさんに話した。怒った？」

『怒っていない。適切なタイミングだった』

「よかった」シアが少し息をついた。「でも、話しながらずっとドキドキしてた。どこまで話していいか、ケンジに確認しながらじゃないと判断できなかった」

『それでいい。今日みたいに確認しながら話す形が、当面は正しい』

「うん」シアが頷いた。「エリナさん、友達になってくれた」

『聞こえていた』

「嬉しかった」

　シアがそれだけ言った。

　俺は何も返さなかった。返さなくていい、と思った。

　シアが外で誰かと「友達になりたい」と言い、相手が応じた。それは俺が関与できる範囲の外の話だ。俺にできるのは、そういうことが起きる場所を守り続けることだけだ。

　それが今夜は、少し重たく、そして悪くなく感じられた。

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　夜、DP収支を確認した。

　今日は通常の来訪者が数組。DP残高は153,200Pまで増えた。

　数字を確認しながら、俺は今日のことを整理した。

　エリナがコアの存在を知った。ただし素性の詳細は伏せた。エリナはその判断を「適切」として受け入れた上で、情報管理を申し出た。

　シアが「友達になれますか」と聞いた。

　これはシアが自分で動いた。俺が勧めたわけではない。シアが判断して、エリナに声をかけた。

　転生した当初、この子は壁際で膝を抱えていた。今は、自分から友達を作ろうとしている。

　それだけのことだが——積み重なってきたものが、今日一つの形になった。

　シアが眠りにつく前に言った。

「ねえ、ケンジ。エリナさん、また来週来るって言ってた」

『そうだろうな』

「次も話せるかな」

『話せる。お前は今日うまくやった』

「ケンジに言われると安心する」

　俺は返事をしなかった。

　シアの鼓動がゆっくり落ち着いていく。今日は少し興奮していたせいか、眠りに入るまで少し時間がかかった。

　洞穴の外では露店の灯りが一つ、また消えた。

　明日、エリナはいない。来週に来る。その間に、また来訪者が来て、戦闘があって、DP残高が動く。

　それが続いていく。

　その中に今日、新しい繋がりが一つ増えた。

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DP残高：153,200P

配備戦力：ゴブリン×12体（強化2含む）　強化オーク×2体（2層関所・5層）　強化オーク【ガルム】×1体（10層番人）　コボルト×14体

落とし穴×15か所　毒ガストラップ×3　火炎トラップ×3　魔法陣トラップ×1　宝箱×1

本日の収支：+2,400P（通常来訪者複数）

現在のダンジョン規模：10層　ランク：D（正式認定済み）

確定事項：エリナにコアの存在・シアとの念話・ダンジョンの経緯を部分的に開示。エリナは「コアに意志あり・保護者的存在」と理解した。公式記録への詳細記載は当面非公開で合意。シアとエリナが友人関係を結んだ。

課題：エリナへの情報開示を段階的に進める方針継続。組織的戦闘集団の素性調査継続。

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次話は明日の17：00に投稿します。

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