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第38話_賑わい始める

　Dランク認定から十日が経った。

　入口周辺の様子は、もはや「洞穴の前」とは呼べないものになっていた。

　露店が常設化してきた。回復薬を売る店、簡単な食事を出す屋台、装備の応急修理をする鍛冶師。リスポーンで装備を失う者が多いせいで、中古装備を扱う商人も二人に増えた。シアが言うには、近くの村から毎日通ってくる商人もいるらしい。

　マッピング担当の調査員も二人、定期的に来るようになった。1層から5層までの地図はすでに完成し、ギルドに登録されたとシアが報告してきた。6層以降は俺の指示通り、「存在は知らせるが詳細は非公開」のままだ。

　DP残高は順調に積み上がっていた。日々の来訪者収入が安定し、137,800Pまで届いている。

「ねえ、ケンジ」シアが採集から戻ってきて言った。「今日、なんか変な人たちが来てた」

『変な、とは』

「装備の質が今までと違う。Cランクの人たちとも違う雰囲気だった」

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　その日の昼過ぎ、彼らが入ってきた。

　六人パーティだ。これまでの構成とは明らかに違う。揃いの外套を着ている。胸に同じ紋章——剣を中心に円を描いたマーク——が入っている。

　ギルドの証章とは別のものだ。

「組織立った冒険者団のようだ」と俺はシアに念話を送った。

『どこかの傭兵団？』

『あるいは貴族や商会お抱えの戦闘集団かもしれない。動きを見ればわかる』

　一層に踏み込んできた六人は、これまでのどのパーティとも違う動き方をした。

　声を出さない。

　全員が手振りだけで指示を出し合っている。先頭の一人が拳を握ると、全員が即座に止まる。指を二本立てると、二手に分かれる。

　訓練された軍隊の動きだ。

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　ゴブリンを出した。

　六人のうち二人が前に出て、残りが扇状に展開した。ゴブリンが飛びかかると、前衛二人が最小限の動きで処理する。無駄がない。一撃で仕留める。

　落とし穴を起動した。

　六人のうち一人——おそらく斥候役——が即座に気づいて手で合図した。全員が一糸乱れず迂回した。

　俺は少し警戒を強めた。

　これまで来たCランクパーティの五人組とは、また違う種類の手強さだ。あちらは個々の実力と連携で押してくる。今日の六人は、訓練された統制で隙を作らせない。

「シア、お前は5層より奥に下がっていろ」

『わかった』

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　1層から3層までは、十二分で突破された。これまでの最速記録に迫る速さだ。

　4層に入ったところで、初めて声が出た。

「コボルトの巣だ。数を数えろ」

　低い、抑えた声だった。指揮官らしき男だ。

「六体、確認」

「分散させろ。各個撃破だ」

　言葉通り、六人が散開してコボルトを各個撃破していった。連携の質が異常に高い。一体に対して必ず二人がかりで対応し、被害をゼロに抑えている。

　俺は防衛の再計算を始めた。

　このまま行けば、5層のガルムまで大きな消耗なしに到達される。ガルムが万全でも、六人がかりで攻められれば苦戦は免れない。

『ケンジ』シアの念話が届いた。『大丈夫？』

『まだわからない。今日の相手は今までと質が違う』

「強いの？」

『強い。それと、統制が異常だ。個人の力以上に、組織として機能している』

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　5層、ガルムとの戦闘が始まった。

　六人が三方向に分かれた。正面、左、右。ガルムが正面に体を向けると、左右からそれぞれ二人ずつが同時に攻撃を始めた。

　ガルムが片方に注意を向ければ、もう片方が深く切り込む。常に二方向以上からの攻撃を強いられる構造だ。

　これまでのどのパーティより速く、ガルムが押され始めた。

「足を狙え」指揮官が短く言った。

　ガルムの足首に複数の攻撃が集中した。動きが鈍くなった。それでも踏ん張ろうとするガルムに対して、六人は容赦なく攻め続けた。

　十二分。

　これまでの最短記録だった。ガルムがリスポーンで戻された。

「進むぞ」と指揮官が言った。

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　6層に入ってきた。水の層だ。

　六人が水の中に踏み込んだ。動きに迷いがない。誰かが事前に情報を持っていたのか、あるいは即座に対応策を考え出したのか。

「水中では足元を低く保て。波紋に注意」

　指揮官の指示が的確だった。前回シアが工夫した「水底に潜むゴブリン」の戦法に対しても、すぐに対応した。

「足元、何か来る」

　一人が即座に反応して、水底のゴブリンを察知した。先制で攻撃を加えた。

　六層の戦闘は五分で終わった。これまでで最速だ。

　俺は内心で警戒を強めた。

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　7層、炎の層に入ってきた。

　床のトラップを見破る速度も異常だった。指揮官が「熱が違う」と短く言うと、全員が即座にその場所を避けた。

　炎のトラップを起動するタイミングを変えても、彼らの反応速度がそれを上回った。

　俺は次の手を考えた。

　通常の罠の配置パターンでは、この六人には通用しない。組織的な訓練を受けた集団に対して、個別の罠は学習されてしまう。

　ならば——

　俺は7層の天井から、これまで使っていなかった配置で炎を一斉に噴出させた。複数のトラップ床を同時に起動する。一点を避けても、別の場所が連動して発動する。

「複数同時起動だと⁉」

　初めて指揮官の声に焦りが混じった。

　六人のうち一人が炎に巻き込まれた。装備が焼け落ちた。リスポーンで戻された。

「……一人欠けたか」指揮官が静かに言った。「だが進める」

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　残り五人が8層、ループ迷路に入ってきた。

　ここで初めて、彼らの統制が乱れ始めた。

　迷路という性質上、声を出さない手信号での指示では限界がある。分岐のたびに微妙な判断のズレが生じ始めた。

「ここ、さっきの場所と似ている」

「いや、違う。壁の傷の位置が違う」

　迷い始めている。

　俺はコボルト六体を要所に配置し直した。視線誘導の天井の高さを使って、彼らの判断を狂わせ続けた。

　十八分が経過した。

　指揮官が立ち止まった。

「……時間を食いすぎている。消耗品の残量を確認しろ」

「残り三割です」

「撤退を検討する段階か」

　俺はその様子を感知しながら、シアに念話を送った。

『8層が効いている』

『よかった』シアの声に安堵が混じっていた。『あの人たち、本当に強かったから』

『まだ終わっていない』

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　指揮官が最終判断を下した。

「撤退する。今日のところは」

　五人が引き返し始めた。8層、7層、6層、5層——一つずつ層を抜けながら戻っていく。

　1層まで戻ったところで、指揮官が足を止めた。

　洞穴の天井——コアのある方向を見た。

「……お前は、何者だ」

　誰に向けた言葉でもなかった。だが俺は受け取った。

　答える義務はない。ただ、今日の相手の質と覚悟を考えると、何も返さないのも違う気がした。

　俺はシアに念話を入れた。

『何か伝えるべきか』

『伝えたいことがあるなら、わたしが言うよ』

　俺は少し考えた。

『「ここはダンジョンだ。それ以上でもそれ以下でもない」と伝えてくれ』

　シアが出ていって、入口付近で六人に向けてその言葉を伝えた。

　指揮官がしばらく黙っていた。それから、小さく頷いた。

「……了解した」

　六人——途中でリスポーンした二人も合流して——が去っていった。

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　夜、DP収支を確認した。

　六人パーティから得た収入は今までで最大だった。Cランク相当を上回る実力と判断され、収入も比例して大きい。合計で8,200P。

　DP残高：146,000P。

　だが今日の戦闘は、これまでと違う種類の警戒を俺に残した。

　組織立った集団。揃いの紋章。声を出さない指示系統。あれは個人の冒険者パーティではない。どこかの組織に属する戦闘集団だ。

「ケンジ」シアが念話で言った。「あの人たち、何だったんだろうね」

『わからない。ただの強い冒険者団かもしれないし、何かの組織の偵察かもしれない』

「偵察？」

『可能性の一つだ。今日確かなことは、彼らは戦いに来て、強さを試して、撤退した。それだけだ』

「また来るかな」

『来るだろう。だが今日と同じ手は通じない可能性が高い。彼らも学習している』

　シアが少し黙った。

「なんか、世界が広がってる感じがする」

『どういう意味だ』

「最初は奴隷狩りだけだった。それから冒険者が来て、ギルドが来て、今日はもっと別の何かが来た」シアが続けた。「外って、広いんだなって、改めて思った」

　俺も同じことを感じていた。

　転生した当初、俺の世界は半径二十メートルの洞穴だった。今は十層にまで広がり、その外にはギルドがあり、街があり、今日のような組織立った集団もいる。

　世界は確かに広い。

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　その夜、入口付近の賑わいが少し落ち着いた頃、ゴルムが顔を出した。

　シアが対応に出た。

「ゴルムさん、こんな時間に」

「今日来た連中を見た」とゴルムが言った。「揃いの外套だったな」

「知ってるんですか」

「噂程度だが」ゴルムが少し声を落とした。「あの紋章、貴族の私兵団のものに似ている。剣と円——どこの家かまではわからんが、力のある家だ」

　シアが俺に念話で伝えた。俺はその情報を受け取った。

『貴族の私兵団、か』

『ケンジ、まずいことになる？』

『今は判断できない。情報として留めておく』

　シアがゴルムに「ありがとうございます、気をつけます」と伝えた。

「何かあったら、いつでも俺かギルドに言ってくれ」ゴルムが言った。「ここは俺が見つけたダンジョンでもある。放っておけねえからな」

「心強いです」

　ゴルムが少し笑って、夜道を帰っていった。

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　シアが洞穴に戻ってきて、棚の前に座った。

　花、石、認定書。そこに今夜、新しい情報が一つ加わった。目に見える物ではないが、確かに積み重なったものだ。

「ケンジ、今日は色々あったね」

『そうだな』

「強い人たちが来て、ゴルムさんが情報をくれて」シアが少し息をついた。「賑やかになればなるほど、知らないことも増えていく気がする」

『それは正しい』

「怖い?」

　俺は少し考えた。

『警戒はしている。怖い、という感覚とは少し違う』

「わたしは少し怖い」シアが正直に言った。「でも、ケンジがいるから大丈夫だと思う」

『お前も俺がいなくても判断できるようになっている』

「それとこれとは別」シアが笑った。「一緒にいる方がいいに決まってる」

　俺は何も返さなかった。

　洞穴の外では、今夜も静かな賑わいが続いている。露店の灯りが入口に近い場所で揺れている。明日もまた、新しい誰かが来るだろう。

　世界は広い。

　その広さの中で、俺たちはまだ、少しずつ前に進んでいる。

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DP残高：146,000P

配備戦力：ゴブリン×12体（強化2含む）　強化オーク×2体（2層関所・5層）　強化オーク【ガルム】×1体（10層番人・機能停止後再生中）　コボルト×14体

落とし穴×15か所　毒ガストラップ×3　火炎トラップ×3（7層複数同時起動方式に更新）　魔法陣トラップ×1　宝箱×1

本日の収支：+8,200P（組織的戦闘集団・推定貴族私兵団6名撃退）

現在のダンジョン規模：10層　ランク：D（正式認定済み）

新規警戒：揃いの紋章（剣と円）を持つ統制された戦闘集団が来訪。ゴルムの情報では貴族の私兵団の可能性。8層で時間と消耗品を削り撤退を引き出した。

課題：組織的集団への再戦対策。彼らの素性・再来訪の意図の見極め。マッピング対応の継続。

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次話は明日の17：00に投稿します。

１日１話投稿の予定になります。

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