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第36話_調査隊の来訪

　ゴルムが「死なないダンジョン」の噂を初めて聞いたのは、宿屋の食堂でのことだった。

　隣のテーブルで若い冒険者が興奮した様子で話していた。「本当に死ななかった。穴に落ちて気づいたら入口にいた」「装備は全部なくなってたけど生きてた」「絶対また行く」。

　ゴルムは黙って酒を飲みながら聞いていた。

　嘘くさい、というのが最初の感想だった。

　冒険者歴二十年のゴルムは、ダンジョンで死んだ仲間を何人も見てきた。死ぬときは死ぬ。それがダンジョンというものだ。死なない、などということがあるはずがない。

　だが噂は繰り返された。一人ではない。一週間の間に、三人の冒険者から同じような話を聞いた。

　ゴルムは自分のジョッキを置いた。

「……確かめに行くか」

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　三人のパーティだ。

　ゴルムと、長年組んでいる二人——人間の剣士ケイとエルフの弓使いファナだ。ケイは実直で頑固、ファナは口数が少なく正確な射手。この三人で随分長いことやってきた。

　街道を外れて森の中の道を進むと、予想より早く人の気配があった。

「おい、ゴルム。人が多いな」とケイが言った。

　確かに多かった。ダンジョンの前にこれほど人が集まっているのは珍しい。露店まで出ている。飯を売っている屋台が一つ。武器の手入れをしてやっている鍛冶師らしき者も一人。

　入口の前には、今も三組のパーティが順番を待っていた。

「……本当にあるんだな」ゴルムは呟いた。

「噂は本当だったな」とファナが言った。口数の少ないファナが口を開くのは、確かめる価値があると判断したときだ。

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　入口付近でしばらく様子を見ていると、小柄な人影が洞穴から出てきた。

　エルフだ。

　銀色の髪に長い耳。年齢は見た目では測れないが、体格は小さい。子どものように見えるが、動き方が違う。落ち着いている。周囲を把握している目だ。

「いらっしゃいませ」

　エルフが声をかけてきた。ゴルムたちに向けて、だ。

「あんたが、ここのマスターか」とゴルムは聞いた。

「そうです」エルフが頷いた。「シアといいます。ゴルム様たちは挑戦に来られましたか？」

　名前を知っている。ゴルムは少し眉を動かした。

「聞いてたのか？」

「ギルドの方から聞いていました。Dランクの方々が来られると」

　なるほど。事前連絡が入っていたのか。整然としている。ただの精霊の巣とは違う運営がされているようだ、とゴルムは思った。

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　シアと少し話した。

　死なないというのは本当か、という問いには「本当です」と答えた。嘘をついている顔ではなかった。

　ダンジョンマスターとはどういう存在か、という問いには「このダンジョンのコアに宿った意志と契約しています」と答えた。

「コアに意志がある、ということか」

「はい」

「……それは珍しい」

「そうみたいですね」シアが少し笑った。「でも、話し合いができる相手です。害意はありません」

　ゴルムはその言葉を頭の中で転がした。

　ダンジョンコアに意志がある。話し合いができる。死なせない。

　一つ一つは信じられない話だが、組み合わさると一定の筋が通る。意志があるダンジョンなら、来訪者を殺す必要もないと判断することができる。

「入っていいか」

「どうぞ」シアが頷いた。「頑張ってください」

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　一層に足を踏み入れた瞬間、雰囲気が変わった。

　ゴルムは二十年の経験でそれを感じた。通路の空気が違う。温度が少し低い。薄い光が奥から差している。コアの光だろう。自然の洞穴とは明らかに違う、整備された感覚がある。

「……作られている」とゴルムは呟いた。

「何がだ」とケイが聞いた。

「全部だ。この通路の幅、天井の高さ、光の入り方。全部計算されてる」

　ケイが首を傾けた。「そういうもんじゃないのか、ダンジョンってのは」

「違う。普通のダンジョンはもっと不規則だ。自然に広がった空洞を使うか、魔物が掘った穴だ。ここは違う。誰かが設計している」

　ファナが無言で弓を構えた。ゴブリンの気配を感じたらしい。

　次の瞬間、左右の壁の影からゴブリンが飛び出した。三体。動きが統制されている。バラバラではなく、挟み込む角度で来る。

「やっぱり意志がある」とゴルムは盾を構えながら言った。

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　一層の戦闘はゴルムたちにとって難しくなかった。

　Dランクのパーティだ。ゴブリン相手に後れを取るほど落ちてはいない。だがゴルムは戦いながら、ずっとダンジョンの構造を観察していた。

　落とし穴の位置。通路の分岐のタイミング。ゴブリンが出てくる角度。全部に意図がある。行き当たりばったりではない。「ここに来た者がこう動く」という予測に基づいて配置されている。

　これを作ったのは何者だ。

　二層に入った。

　通路の奥に、大型のモンスターが立っていた。強化オークだ。体格が通常より一回り大きい。だが特筆すべきはその立ち方だ。通路を塞ぐように、体全体で壁を作っている。ここから先は通さない、という意志が動きに出ている。

「関所だな」とゴルムは言った。

「どういう意味だ」

「番人だ。この先を守るために置いてある。ただのモンスターじゃない、役割がある」

　ケイが短く笑った。「ダンジョンが番人を持つのか」

「このダンジョンはそういうところだ」

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　二層の強化オークとの戦闘は手強かった。

　正面から力で押し込もうとすると、ケイが弾き飛ばされた。壁に叩きつけられて、一瞬動きが止まった。ファナの矢が入ったが、動きを止めるには至らない。

　ゴルムが盾を前に出して圧力をかけながら、じりじりと位置を変えた。左に回り込んで、強化オークの側面に入る。ケイが立て直して正面に出た。ファナが後方から矢を放ち続ける。

　十八分かかった。

　強化オークが膝をついた。次の瞬間、オークの姿が消えた。リスポーンで入口に戻ったのか——いや、違う。これはモンスターだ。リスポーンするのは人間だけではないのか。

「……消えた」とケイが言った。

「ここのダンジョンのルールだ」とゴルムは答えた。「よくわからんが、ここの主のやり方に従うしかない」

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　三層に入ったとき、ゴルムは足を止めた。

　壁際に植物が生えていた。

　ダンジョンの内部に、植物が。洞穴の壁に沿って、つる性の何かが伸びている。床の近くには小さな草が根を張っている。光のほとんど届かない場所で育っている植物だ。

「魔法で育てている」とファナが言った。「生命魔法の気配がある」

「誰がだ」

「マスターだろう」

　ゴルムは水場を見た。壁から染み出した水が流れている。その横に、小さな棚のような窪みが岩に彫られている。棚の上に、白い石と小さな花が置いてあった。

　誰かが、ここで暮らしている。

　戦うためだけの場所ではない。生活している場所だ。

「……なるほど」ゴルムは低く言った。「シアというエルフが、ここで暮らしているのか」

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　三層の奥でゴブリンの集団に囲まれた。

　数が多い。五体が一斉に飛びかかってきた。ゴルムが盾で二体を弾き、ケイが一体を斬り、ファナが二体に矢を放った。

　だが側面からコボルトが来た。気配を読んでいたが、タイミングが予想より速かった。ケイの右腕に噛みついた。ケイが叫び声を上げながらコボルトを引き剥がした。

　その隙に別のゴブリンが腹部に飛びかかった。

　ケイが倒れた。

　俺は叫んだ——と同時に、ケイの姿が消えた。

　次の瞬間、入口の方向から声が聞こえた。「痛ってえ！」というケイの声だ。生きている。装備はないが、生きている。

　ゴルムは立ったまま、しばらく何も言えなかった。

「……本当に、死ななかった」

　ファナが静かに言った。「本当だったな」

「ああ」

　二十年間、仲間が死んでいくのを見てきた。死ぬときは死ぬ。それが当たり前だと思っていた。

　ここでは違う。

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　ゴルムとファナは引き返した。

　入口の外でケイが待っていた。裸に近い姿で、頭を抱えて座っている。

「装備が全部消えた……俺の剣が……」

「生きてるならいい」とゴルムは言った。

「生きてるけど剣がない！」

「また稼いで買え。命より高い剣はない」

　ケイが口をとがらせた。「ドワーフはいいよな、装備は体に生えてるみたいなもんだから」

「失礼なことを言うな」

　シアが入口から顔を出した。手に何かを持っている。毛布だった。

「よかったら」とシアが言った。「少し寒いでしょう」

　ケイが毛布を受け取った。「……ありがとよ。なんか、気が利くな」

「ここで死ぬような目に遭わせてしまいましたから」

「死ぬような目には遭ったけど、死ななかったけどな」とケイが笑った。

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　その夜、三人は近くの宿に泊まった。

　食事をしながら、ゴルムは今日のことを整理した。

「このダンジョンは、普通じゃない」

「それは分かった」とケイが言った。「死ななかった」

「それだけじゃない」ゴルムは酒を一口飲んだ。「設計されてる。意志を持って作られてる。三層に人が住んでる。マスターが挨拶に来た。来訪者に毛布を渡した」

「確かに変だな」

「変じゃない。考えて動いてる。何かの目的がある」

　ファナが口を開いた。「ギルドに報告すべきだな」

「ああ」ゴルムは頷いた。「ただの強いダンジョンじゃない。これはギルドが関わるべき案件だ」

「どう報告する」とケイが聞いた。

　ゴルムは少し考えた。

「事実をそのまま言う。死ななかった。設計されていた。マスターがいた。話せた。それだけだ」

「それで伝わるか」

「伝わらなければ、また来て確かめてもらえばいい」

　ゴルムは酒を置いた。

「俺はまた来る」

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　翌朝、ゴルムは一人で入口に戻った。

　ケイとファナは街に先に発たせた。報告の準備がある。自分は少しここを見ておきたかった。

　入口の前に立った。

　朝の光の中で、洞穴の入口はただの岩の口に見える。だがその中に何かがある。意志がある。設計がある。生活がある。

　シアが出てきた。

「また来てくださったんですか」

「少し見ておきたかった」とゴルムは言った。「ギルドに報告する前に」

「そうですか」

「一つ聞いていいか」

「はい」

「コアの意志——こいつはお前のことを、どう思ってる」

　シアが少し間を置いた。

「……守ろうとしてくれています」とシアが言った。「ずっと、そうしてくれています」

　ゴルムはその答えを聞いて、なるほど、と思った。

　意志があるダンジョンが、マスターを守ろうとしている。だから来訪者を殺さない。殺してしまうとマスターが悲しむから。そういうことかもしれない。

「わかった」とゴルムは言った。「俺はギルドにちゃんと伝える。ここは変なダンジョンだが、信用できる場所だって」

　シアが少し目を細めた。

「ありがとうございます」

「また来る。次はもっと奥まで行く」

「待っています」

　ゴルムは踵を返した。街道の方へ歩き出した。

　背中に、洞穴の気配を感じた。

　見ている、という気配だ。敵意ではない。ただ、送り出している。

　やっぱり変なダンジョンだ、とゴルムは思った。だが変なことは悪いことではない。

　二十年間、普通のダンジョンを潜ってきた。普通じゃないものを見たのは、久しぶりだった。

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（賢司視点）

DP残高：122,400P

配備戦力：ゴブリン×12体（強化2含む）　強化オーク×2体（2層関所・5層）　強化オーク【ガルム】×1体（10層番人）　コボルト×14体

落とし穴×15か所　毒ガストラップ×3　火炎トラップ×3　魔法陣トラップ×1　宝箱×1

本日の収支：+2,600P（Dランク相当×3撃退・ゴルムパーティ含む）

現在のダンジョン規模：10層　推定ランク：D（正式認定書発行待ち）

新規：ゴルム（Dランク冒険者・ドワーフ）が来訪。3層まで到達・仲間がリスポーンを体験。「また来る」と言って去った。ギルドへの報告を約束した。

確認事項：外からこのダンジョンは「設計されている・意志がある・話せる・マスターが住んでいる」と認識されている。ゴルムは「信用できる場所」と評価した。

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次話は明日の17：00に投稿します。

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