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第34話_評判

　何かが変わり始めたのは、33話の戦闘から五日後のことだった。

　入口付近の気配の種類が変わった。

　これまでの来訪者は「来て、挑んで、帰る」という動きをしていた。今日は違う。来て、挑まずに、入口付近でしばらくいる。観察している。話し合っている。それから帰る。

　一組ではない。その日だけで三組がそういう動きをした。

　シアが採集から戻ってきて言った。

「ケンジ、外が賑やかになってきた」

『感知している。挑まずに見ていく者が増えた』

「話しかけられた。二人組の冒険者に」

『何を聞かれた』

「『このダンジョンは本当に死なないのか』って。それと『中はどうなっている』って。それと——」シアが少し間を置いた。「『ダンジョンマスターと話したことはあるか』って」

『何と答えた』

「全部本当のことを言った。死なないのは本当だ、中は複雑になっている、ダンジョンマスターとは話したことがある。ただし詳細は言わなかった」

『正しい対応だ』

「でも、なんか……皆が知りたそうだった。本物かどうか確かめたくて来てる感じ。戦いに来てるというより」

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　その翌日から、来訪者の数がさらに増えた。

　朝から夕方まで、入口付近に誰かがいる状態が続いた。挑む者もいれば、外から眺めるだけの者もいる。冒険者だけではなく、商人らしき気配もあった。宿屋や露店を考えているのかもしれない、とシアが言った。

「外に小屋でも建てたいんじゃないかな。道具屋とか回復薬屋とか」

『需要があるなら自然に生まれる』

「ダンジョン前の町、みたいになるのかな」

『時間がかかるが、そういう方向には向かうだろう』

　シアが少し考えた。

「なんか不思議だね。最初はわたしが逃げ込んできた洞穴だったのに、今は人が集まってきてる」

　俺も同じことを思っていた。

　一年半ほど前、俺はここに転生した。洞穴一層。ゴブリン五体。落とし穴三か所。誰も来ない、何もない場所だった。シアが逃げ込んできて、奴隷狩りを撃退して、念話が開通して、層が増えて、来訪者が来るようになって——

　今日は入口の外に十人以上の気配がある。

『変わった、ということだ』

「変えたんだよ。ケンジとわたしで」

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　三日後、シアがいつもより遠くまで採集に出た。

　念話の有効距離、五百メートルぎりぎりまで行ったらしい。帰ってきたとき、いつもより多くの情報を持ち帰った。

「街道沿いの旅籠屋に泊まってた冒険者たちが話してた。このダンジョンのことを」

『何を話していた』

「鍛錬の迷宮っていう名前が、もう定着してるみたい。知らない人がいないくらいには広まってるって」シアが荷物を下ろしながら続けた。「それと——ギルドがDランク認定の審査を始めたって話が出てた。正式な話じゃないかもしれないけど、そういう噂があるって」

　Dランク認定の審査。

　予想していたより早い。Cランクパーティの三度目の撃退から一週間も経っていない。だがギルドはすでに動いていた。ハロルドが予備調査に来た時点で、ある程度の情報は集まっていたのだろう。三度目の報告が最後の決め手になったか。

『ギルドが動き始めたなら、そう遠くない』

「Dランクになったら、何が変わるの」

『来る冒険者の質が上がる。より強い挑戦者が来る。それに伴ってDP収入が増える。ギルドとの公式な関係が生まれる』

「ギルドとの公式な関係、か」シアが少し考えた。「ハロルドさんが正式に来る感じ？」

『おそらくそうなる』

「会うの、緊張するな」

『前回うまく対応できた』

「あれは予備調査だったから。正式な調査はもっと詳しく聞かれると思う」

　俺はシアが正しいと思った。ハロルドは次回、もっと踏み込んだことを聞いてくる。ダンジョンマスターの素性、目的、今後の方針。答えられることと答えられないことの整理が、あらためて必要になる。

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　その夜、シアと話し合いをした。

「ねえ、ケンジ。ハロルドさんに聞かれたとき、わたしがエルフだって言っていい？」

　前回も同じ問いが出た。俺は「隠すより先に言う方がいい」と答えた。

『前回と同じ答えだ。言っていい。ただし「迷い子」という身分については言わなくていい』

「でも見た目でエルフだってわかる。耳があるから」

『それは隠せない。だからこそ先に言う。隠そうとする人間は後ろめたいことがある人間に見える』

「うん、そうだよね」シアが頷いた。「わたし、別に後ろめたいことはないし」

『ここのダンジョンマスターだ。それが全てだ』

「わかった」シアが少し笑った。「言い方、練習しておく」

『何を言う予定だ』

「えっと——『わたしはシア。ここのダンジョンマスターです』みたいな感じかな」

『悪くない。それだけでいい』

「ケンジのこと、聞かれたら？」

　俺は少し考えた。

『「コアに宿った意志がある。このダンジョンの主だ」と言っていい。それ以上は聞かれてから考える』

「コアに宿った意志」シアが繰り返した。「なんかかっこいい言い方だね」

『事実を言っているだけだ』

「それがかっこいいって言ってるの」

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　翌々日、シアがまた外で情報を集めてきた。

　今日は少し表情が違った。帰ってきた瞬間に、俺は感知で気づいた。興奮しているのか、驚いているのか、その中間か。

「ケンジ、聞いて」

『何があった』

「このダンジョンの話、もう近隣の村だけじゃなくて、もっと遠くまで広まってるみたい。三つ先の街からわざわざ来た人がいた。話しかけてきた冒険者が言ってた」

　三つ先の街。

　シアに地理を教えてもらいながら計算した。ここから最寄りの集落まで歩いて半日。次の集落まで一日。三つ先の街となると、二日以上の距離になる。そこから「死なないダンジョンがある」という噂を聞いてわざわざ来た。

『どんな人だった』

「若い冒険者。Eランクかな。話し方から。でも目が真剣だった。本当に強くなりたいって感じの目」

『修行目的か』

「うん。死なないダンジョンなら限界まで追い込める、って言ってた。その言葉、聞いたことある気がする」

『誰かが話したものが広まっていく』

「そうだね」シアが少し嬉しそうに笑った。「最初にそういう人が来たの、どのくらい前だっけ」

『不死の権能を取得してから二ヶ月ほどだ』

「二ヶ月でここまで広まったんだ」

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　その日の午後、入口付近が今までで一番賑やかになった。

　数えると十五人以上の気配があった。挑む者、観察する者、話し合う者。少なくとも四組の冒険者パーティが入口付近にいて、それぞれ別々の理由でここにいる。

　シアが感知を使って確認した。

「すごいね。こんなに集まってる」

『この一ヶ月で一番多い』

「ケンジ」

『何だ』

「すごいね、ケンジ」

　俺は少し考えた。

『俺たちがやったんだろ』

　シアが少し間を置いた。

「……うん」

　静かな返事だった。否定でも謙遜でもない。ただ、そうだね、という受け取り方だった。

「俺たちがやったんだ」

　シアが繰り返した。今度は少し声の質が違った。自分に言い聞かせているような、確かめているような声だった。

　洞穴に逃げ込んできた子が、今はここのダンジョンマスターだ。水の層を設計した。迷路に凹凸を仕込んだ。外に出て情報を集めた。ギルドの調査員に対応した。

　俺は石だ。声もない。体もない。洞穴の外に出られない。

　だがここまで来た。シアと一緒に、ここまで来た。

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　夕方になって、人が引き始めた。

　十五人が八人になり、五人になり、やがて誰もいなくなった。

　シアが今日の採集の残りを食べながら言った。

「明日も来るかな、あんなに」

『来ると思う。むしろ増える』

「増える？」

『来た者が話す。話を聞いた者がまた来る。その繰り返しだ。今日が一番多かったのではなく、今日が始まりかもしれない』

　シアが少し考えた。

「……準備、できてるかな。そんなに来ても」

『防衛は今の配置で対応できる。問題があれば調整する』

「ダンジョンの防衛だけじゃなくて」シアが続けた。「ギルドが来たときの対応とか、外の人と話すこととか。わたし、一人でやれるかな」

　俺は少しの間を置いた。

『一人ではない』

　シアが顔を上げた。

『俺がいる。念話で繋がっている。外に出たとき、感知の届く範囲なら一緒にいる』

「……うん」シアが少し笑った。「そうだった。忘れてた」

『忘れるな』

「忘れないよ」

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　夜になった。

　DP収支を確認した。今日は戦闘が七件あった。挑んで撃退された者もいれば、途中でリスポーンして戻った者もいる。

　DP残高：61,450P。

　9層の拡張まで、あと64,000P。まだ遠い。だが着実に積み上がっている。

　シアが眠りにつく前に言った。

「ねえ、ケンジ。Dランクになったら、また何かが変わる？」

『変わる。来る者の種類がさらに変わる。Cランク以上の冒険者が本格的に来るようになる』

「強い人が来るんだね」

『今日来ていた若い冒険者のような者も、一年後には力をつけてまた来るかもしれない』

「この場所で強くなって、また来るんだ」シアがしばらく考えた。「なんか……いいな、それ」

　俺は少し考えた。

　いい、という言葉が正確かどうかはわからない。ただ——悪くない、とは思った。強くなろうとする者が来て、戦って、戻って、また来る。そのたびにこちらも強くなる。

　俺には体がない。外に出られない。声がない。

　だがここには人が来る。シアがいる。そして確かに、何かが積み重なっている。

「おやすみ、ケンジ」

『おやすみ、シア』

　シアの鼓動が眠りに向かって落ち着いていく。

　洞穴の外は静かになった。昼間の賑やかさが嘘のように、今は誰もいない。

　だが明日になれば、また来る。

　そしていつか、Dランクになる。

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　　　　　　　　　　　　　＊

DP残高：61,450P

配備戦力：ゴブリン×9体（強化2含む）　強化オーク×1体（2層関所）　強化オーク【ガルム】×1体（5層番人）　コボルト×9体（8層専属6体含む）

落とし穴×12か所　毒ガストラップ×2　火炎トラップ×2　魔法陣トラップ×1　宝箱×1

本日の収支：+9,260P（来訪者複数・戦闘7件）

現在のダンジョン規模：8層　推定ランク：E→D（認定審査中）

外部情報：三つ先の街まで噂が広まっていることをシアが確認。ギルドのDランク認定審査が開始されたという噂あり。入口付近に同日15人以上が集まった（過去最多）。

課題：ギルド正式来訪への対応準備継続。9層拡張まであと約64,000P。来訪者増加に伴う防衛負荷の管理。

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