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第33話_Dランクへの道後編

　翌朝から、8層の仕上げを始めた。

　シアが感知を使いながら、通路の形を細かく指示してくる。俺が地形を削り、シアが確認して修正を出す。この作業が一日半続いた。

「ここ、もう少し右に曲げてほしい。左に曲げると正面から見通せる」

『どのくらいだ』

「30センチくらい。人間の視野角から外れるくらい」

　俺は通路を削った。

「うん、それ。あと天井をここだけ低くしてほしい。急に低くなると視線が下に向く」

『何のためだ』

「視線が下に向いた瞬間に横から出る」

　俺はシアの意図を理解した。視線誘導だ。天井の高さで相手の注意を操作して、コボルトの奇襲を通す。

『コボルトを四体、この角の奥に潜ませる』

「もう二体追加してほしい。六体の方が圧がある」

『消耗品のコストが上がる』

「でも迷路で六体に囲まれる恐怖の方が値打ちがある。死なないんだから、試せるじゃない」

　俺は少し考えた。正論だ。このダンジョンは死なない。来訪者が消耗品を切らして六体のコボルトに囲まれても、最終的にはリスポーンで入口に戻るだけだ。その体験が「鍛錬の迷宮」の評判をさらに高める。

『六体にする』

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　8層が完成したのは、二日目の夕方だった。

　シアが感知で全体を確認した。目を閉じて、しばらく黙っていた。

「……なんか、迷子になる感じがする。ちゃんと感知してるのに」

『それが正解だ』

「感知してても迷子感があるの、面白いね。実際に歩いてる人はもっと混乱するよ」

『意図通りだ』

　シアが目を開けた。

「ねえ、ケンジ。8層ができたら、今のダンジョンってDランクの条件に届いてる？」

　俺はランク基準を確認した。Dランク：5〜10層・Cランク4名での攻略が可能な水準。

『届いている。ただしギルドの正式な認定には、実際にCランクパーティが攻略に来て、それをギルドが確認する必要がある』

「あの五人組が来るたびに、ギルドに報告してるよね、たぶん」

『そう思う。三度目の来訪と撃退が記録されれば、ギルド側の基準を満たす可能性が高い』

「じゃあ……次が勝負だ」

　シアがそう言った。俺も同じことを思っていた。

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　三日後の朝、五人が来た。

　入口の気配を感知した瞬間に、俺はすぐわかった。今日の五人は前回と空気が違う。迷いがない。来る前に十分議論してきた、という気配だ。

『シア』

『わかってる。もう下がってる』

　シアがすでに5層まで下がっていた。俺が言う前に動いていた。

　今日はよく準備してきた相手だ。こちらも全力でいく。

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　1層と2層は前回より速く突破された。

　1層が八分。2層が十一分。どちらも前回の記録を更新した。消耗品の使い方が洗練されていた。無駄がない。ゴブリンへの対処に迷いがなく、強化オークとの戦闘を素早く終わらせた。

　3層、4層も同様だ。15分足らずで5層の入口に立った。

　ガルムが前に出た。

　今日のガルムは前回と違う立ち方をしていた。通路の中央ではなく、やや右寄りに立っている。左の壁沿いに挟み込もうとする相手に対して、右から体当たりをかけられる位置だ。俺が昨日調整した配置だ。

　女が止まった。

「……配置が変わってる」

　魔法使いが「学習している」と言った。

　女が少し笑った気配があった。「だから面白い」

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　ガルムとの戦闘は三十二分かかった。

　前回より長かった。配置の変更が効いた部分もあったし、五人の連携が前回よりさらに洗練されていた部分もあった。最終的には倒されたが、五人の消耗は今日が最も大きかった。

　5層突破後、五人が6層の入口で立ち止まった。

　水の音がする。

「水の層だ」と魔法使いが言った。「三度目だから配置は把握している。ただし前回と同じとは限らない」

「学習してるから」と女が返した。「違う場所から来ると思え」

　俺は今日、6層の配置を前回と変えていた。ゴブリンを天井側ではなく、今度は水底近くに潜ませてある。水面の波紋ではなく、足に当たる感触で存在に気づく位置だ。

　五人が慎重に6層に入ってきた。

　足元を確認しながら進む。水面を見ている。天井を見ている。だが水底は見ていない。

　ゴブリンが足首に噛みついた。

　短剣使いの一人が声を上げた。水中で体勢が崩れた。もう一体が飛びかかった。

　六分の戦闘の末、6層を突破された。

　だが消耗品をここで二つ使わせた。

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　7層に入ってきた。

　炎の層だ。前回、弓使いがリスポーンした層だ。五人はトラップ床の位置を前回の記憶で把握している。だが今日、俺はトラップ床の一部を動かしていた。前回踏んだ場所は安全にして、前回避けた場所に新たに仕掛けた。

　女が先頭で進んだ。前回踏まれなかった場所を選んで歩いている。

　そこが今日のトラップ床だった。

　炎が噴き上がった。女が盾で防いだ。直撃は避けた。だが熱で動きが一瞬止まった。天井から二発目が来た。

　女が盾を上に向けた。二発目を受けた。盾が赤くなった。

　女はリスポーンしなかった。ぎりぎりで耐えた。

　だが消耗品をここでさらに使った。

　7層を突破した。

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　8層の入口に五人が立った。

　今日初めて、8層が戦場になる。

　俺はシアに念話を入れた。

『8層まで来た』

『うん。感知でわかる』

『今日が最初の検証だ』

『……怖い？』

　俺は少し考えた。

『怖い、という感覚が正確かどうかわからない。ただ、結果が見えない』

『わたしは怖い』シアが言った。『でも、やってきたことが機能するか見てみたい、も同時にある』

『同じだ』

　五人が8層に入ってきた。

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　最初の分岐で、五人が止まった。

　左と右、二本の通路がある。魔法使いがノートを取り出した。前回の記録を確認しようとした。

「8層のマッピングデータはない」と弓使いが言った。「今日が初めてだ」

　女が左を選んだ。

　左の通路は行き止まりだ。ただし行き止まりまで六十メートルある。途中にコボルトが二体潜んでいる。

　五人が進んだ。コボルトが出た。対処した。行き止まりに当たった。引き返してきた。

　最初の分岐まで戻って、今度は右だ。

　右の通路は——また分岐している。

「……また分岐か」

　三本に分かれている。魔法使いがノートに書き始めた。マッピングしながら進む気だ。

　だが8層はその時間を奪う設計になっている。

　コボルトが出る。対処する。また分岐。コボルトが出る。対処する。行き止まり。引き返す。また分岐。

　十五分が過ぎた。

　五人がまた同じ場所に戻ってきた。

「……ここ、通った」と短剣使いが言った。

「確認した。この壁、前と微妙に形が違う」と魔法使いが返した。

　シアが壁面に微妙な凹凸の変化を入れておいた部分だ。「同じ場所に見えるけど少し違う」という仕掛けだ。魔法使いはそれを察知した。

「ループ構造だ」と魔法使いが言った。「意図的に作られたループだ」

　女が立ち止まった。「抜けられるか」

「時間と消耗品があれば。ただし——」魔法使いが全員の状態を見渡した。「今日の残りのリソースで、この迷路を抜けてその先に何があるかわからない状態で進むのは」

　沈黙があった。

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　女が決断した。

「引き上げる」

　二人が頷いた。短剣使いの一人が「もう少し行けるんじゃないか」と言ったが、女は「次にする」と静かに言った。

　五人が8層から引き返してきた。7層、6層、5層、4層、3層、2層、1層。全ての層を抜けて、入口から外へ出た。

　外で立ち止まった気配がした。

　長い沈黙があった。それから女の声が聞こえた。内容は届かない。だが気配でわかる。今日の攻略の話をしている。そして——ギルドへの報告の話をしている。

　シアが5層から3層に戻ってきた。

『終わった？』

『引き上げた。8層のループで時間と消耗品を削って、撤退させた』

　短い沈黙があった。

『……機能した』

『機能した』

　またしばらく静かだった。

『ケンジ』

『何だ』

『ループ迷路、うまくいったね』

『シアが設計した』

「わかってる」と声に出してシアが言った。「でも、ケンジが作ってくれた」

　俺は何も返さなかった。返す必要がなかった。

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　DP収支を確認した。

　Cランク相当五名から4,050P。今日の損耗は比較的少なかった。コボルトが三体機能停止した程度だ。再生成コストを差し引いた純増は3,600Pほど。

　DP残高：52,190P。

　それよりも大事な数字がある。

　今日で、Cランクパーティとの交戦が三度になった。三度とも撃退した。

　プロット上の条件が整った。

　俺はシアに念話を送った。

『今日の戦闘で、Dランク認定の実績条件が揃ったと思う』

　シアが少し間を置いた。

『Dランクになるってこと？』

『正式認定にはギルドの手続きが必要だ。だが今日の五人がギルドに報告すれば、審査が動き始める。ハロルドとのやり取りもある。おそらく遠くない』

「遠くない、か」シアが小さく呟いた。「ねえ、ケンジ」

『何だ』

「Eランクになったとき、わたしが『まだまだこれからだよ』って言ったの、覚えてる？」

　覚えていた。あのときシアは元気よくそう言った。俺は「そうだな」と答えた。

『覚えている』

「あのときから、ずいぶん来たね」

　来た。確かに来た。

　一層と落とし穴三か所だったダンジョンが、今は8層になった。水の層、炎の層、ループ迷路。シアが設計した層が機能した。Cランクパーティが三度来て、三度撃退した。

　それだけのことが、積み重なった。

『そうだな』

「次はDランクだ」シアが言った。「その次はCランク。その先も、ずっと続く」

『百万Pまで』

「遠いね」

『遠い』

「でも、来るよ」

　俺は少しの間、その言葉を洞穴の空気の中に置いた。

　来る。シアはそう言った。根拠のある確信かどうかは、俺にはわからない。だが——

　3層の壁際に、シアが育てた草が根を張っている。6層に水が満ちている。8層のループ通路が、今日初めて敵を迷わせた。

　それを積み上げてきたのは、俺とシアだ。

　来る。そうかもしれない。

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　夜、シアが眠りにつく前に言った。

「ケンジ」

『何だ』

「今日、頑張ったね」

『お前もだ』

「8層、よかったと思う？」

『よかった』

「褒めてくれてる？」

『事実を言っている』

　シアが笑った。それからしばらくして、静かになった。鼓動が眠りに向かって落ち着いていく。

　洞穴の外では今夜も気配がある。明日も来訪者が来るだろう。そしてどこかでギルドの認定が動き始める。

　鍛錬の迷宮。

　その名前が、少し先の未来に正式なものになる。

　今夜はまだ、その手前だ。

　だが確実に、そこに向かっている。

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　　　　　　　　　　　　　＊

DP残高：52,190P

配備戦力：ゴブリン×9体（強化2含む）　強化オーク×1体（2層関所）　強化オーク【ガルム】×1体（5層番人）　コボルト×9体（8層専属6体含む）

落とし穴×12か所　毒ガストラップ×2　火炎トラップ×2（トラップ床配置変更済み）　魔法陣トラップ×1　宝箱×1

本日の収支：+4,050P（Cランク相当×5撃退）　損耗再生成：-450P　純増：+3,600P

現在のダンジョン規模：8層（完成）

確定事項：Cランクパーティとの交戦が三度・三度とも撃退。Dランク認定の実績条件が整った。8層ループ迷路が初めて機能し撤退を引き出した。

次フェーズ：ギルドによるDランク正式認定手続きが動き始める見込み。9〜10層の拡張継続。

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