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第30話_シアの誕生日

　シアが何気なく言ったのは、朝の採集から戻ってきた後のことだった。

「ねえ、ケンジ。わたし、たぶんそろそろ誕生日なんだけど」

　採集の荷物を下ろしながら、独り言に近い調子で言った。

『たぶん、というのは』

「正確にはわからないんだよね。エルフって、誕生日をそこまで気にしない種族だし。親から聞いた記憶もぼんやりしてて。ただ、こんな季節だったと思う、みたいな感じ」

　こんな季節。

　今は秋の入り口だ。洞穴の中からでも、外気の温度が下がり始めていることはわかる。シアが採集から持ち帰る植物の種類が変わってきた。夏の茸から、根菜と木の実の比率が増えた。

『何歳になる』

「わからない」シアがあっさり言った。「エルフは年を数えない人も多いから。たぶんわたしも数えてない」

『見た目は十二歳程度だ』

「エルフは老化が遅いから。実際はもっと上だと思う。でも何歳かは本当にわからない」

　俺は少しの間、その話を頭の中に置いた。

　誕生日がわからない。年齢もわからない。それがシアにとっては当たり前のことらしく、不満そうでも悲しそうでもなかった。ただ、こんな季節だったと思う——そう言いながら食事を始めた。

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　その日の午後、普段通りの来訪者があった。

　Dランク相当の二人組。一層で片方がリスポーンして戻ってきた。もう一人が撤退した。DP収入：300P。

　俺はDP収支を確認しながら、もう一つのことを考えていた。

　誕生日。

　正確にはわからないが、たぶんこの季節。シアがそう言ったのは、何かを求めているからではないと思う。本当に何気なく言っただけだ。誕生日を思い出したから、口に出した。それだけだろう。

　だが。

　俺はいつから、「だが」と続けるようになったのか。

　自問しながら、権能の一覧を確認した。宝箱：並（100P）・上（500P）。

　生成できる宝箱の中身は、基本的に「ダンジョンの素材」だ。魔石、鉱石、薬草。換金価値のあるものが入っている。それがダンジョンの宝箱の一般的な中身だ。

　ただし、中身は俺が指定できる。

　今まで意識したことがなかったが——ダンジョン内にある石の中から、形や質感が良いものを選んで箱に入れる、というのは権能の範囲内でできる。DP消費なしで。

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　翌日の朝、シアが採集に出た後、俺は洞穴の各層を丁寧に感知した。

　石を探した。

　ダンジョンの岩盤は主に灰色と茶色だ。変化に乏しい。だが層を掘り進めていく中で、ところどころに質感の違う石が混じっていることがある。6層の水の層を作ったとき、水辺の石の中に少し光を帯びたものがあった。水晶に近い成分が混じっているらしく、コアの薄い光を受けてわずかに白く反射する。

　取り出すことができるかどうか、試してみた。

　地形改造の権能で岩盤を削るのと同じ要領で、その石を周囲の岩から切り離した。直径三センチほどの、不規則な形の石だ。完全に透明ではない。ところどころ白い靄がかかったような内側がある。だがコアの光を当てると、その靄が光を散らして、薄いが確かな輝きを持つ。

　俺にはこれが綺麗かどうか判断できない。色がわからない。

　だがシアなら判断できる。

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　シアが採集から戻ってきた。

　俺は何も言わなかった。

　その日の夕方、二組目の来訪者があった。五人パーティ。二層まで進んで撤退した。収入650P。DP残高：57,500P。

　夕食の後、シアが水場の横に花を一輪置いた。外で採ってきたものだ。秋の花は小ぶりで、色が濃いとシアが言った。俺には色がわからない。だがそこにあることはわかる。

「今日、外で変な実を見つけた。食べられるかどうかわからなくて持って帰らなかったけど」

『何色だ』

「赤い。小さい。鳥が食べてたから毒ではないと思う」

『鳥が食べても人間が食べられるとは限らない。正解だ』

「でしょ」シアが少し得意そうにした。「ケンジに言われる前に判断したから」

『成長した』

「また褒めてくれた。今日は珍しい」

　俺は返事をしなかった。

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　翌朝。

　シアが目を覚ます前に、俺は準備を済ませた。

　昨日取り出しておいた石を、宝箱の並（100P消費）の中に入れた。宝箱を奥の空間の壁際——シアの棚のすぐ近く——に置いた。目立たないが、気づかないはずのない位置だ。

　シアが目を覚ました。顔を洗った。水を飲んだ。

　棚の方を見た。

　止まった。

「……宝箱？」

『開けろ』

　シアが宝箱に近づいた。蓋を開けた。中を覗き込んだ。

　しばらく、何も言わなかった。

「……石」

『そうだ』

「これ、ダンジョンの中にあった石？」

『6層の水辺で採った。光を当てると少し輝く。DP消費なしで取り出せた』

　シアがその石を手に取った。それからコアの光に向けた。

　光が散った。白い靄が光を受けて、薄く輝いた。

「……綺麗」

　小さな声だった。

『そうか』

「綺麗だよ、本当に。これ、もらっていい？」

『やると言っているから宝箱に入れた』

「……ありがとう」

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　シアがしばらく石を手の中で転がしていた。

　それから顔を上げて、岩壁の方を見た。

「ねえ、ケンジ。誕生日だから？」

『たぶんそのくらいの時期だと言っていた』

「それだけで？」

『それだけで十分だろう』

　シアが少し黙った。

「ケンジって、なんか」

『なんかじゃわからない』

「うまく言えない」シアが石を握ったまま笑った。「ありがとう、って、もう言ったけど。もう一回言う。ありがとう」

『わかった』

　それだけだった。

　俺はそれ以上何も言わなかった。シアも特別なことを言わなかった。普段通りに採集の準備を始めて、いつも通り「行ってくる」と言って外に出た。

　ただ一つ違ったのは、出かける前に石を棚の上に置いていったことだ。白い花の隣に、水辺の石が並んだ。形はわかる。どんな白でどんな光かは、俺にはわからない。

　でも、そこにあることはわかる。

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　昼前に来訪者があった。三人パーティ。初めて来た顔ぶれだ。動きが慎重で、記録を取りながら進んでいる。ギルドの関係者かもしれないが、証章は確認できなかった。一層を見て回って、戦闘せずに引き返した。

　収入なし。ただし情報として記録した。

　来訪者の種類が少しずつ変わってきている。戦いに来る者だけでなく、見に来る者、確かめに来る者、記録しに来る者。このダンジョンに対する外の認識が、層を重ねるように厚くなっていっている。

　シアが採集から戻ってきた。

「今日、街道沿いで冒険者の話し声が聞こえた」

『何を話していた』

「このダンジョンのこと。『修行するなら死なないダンジョンが一番だ』って。名前がついてた」

『名前』

「『鍛錬の迷宮』って呼ばれてた」

　鍛錬の迷宮。

　俺はその呼び名を頭の中に置いた。名前がついた。外の人間がつけた名前だ。俺がつけたわけでも、シアがつけたわけでもない。だが「死なないダンジョン」より具体的で、修行場としての機能を表している。

『悪くない名前だ』

「でしょ。わたしも気に入った」シアが少し嬉しそうに笑った。「鍛錬の迷宮のマスター、って呼ばれるんだね、わたし」

『まだ正式にそう呼ばれているわけではない』

「でも、そう思っておいていい？」

　俺は少しの間を置いた。

『好きにしろ』

　シアが笑った。

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　夜、シアが眠りにつく前に言った。

「ケンジ」

『何だ』

「今日、誕生日っぽい日で良かった」

『たぶんそのくらいの時期、という話だったが』

「いいの。そういうことにしておく」シアが少し間を置いた。「誕生日に石をもらったの、初めて」

『これまで誕生日を祝ってもらったことはなかったのか』

「集落にいた頃は、たぶんあった。覚えてないけど」

　俺は何も言わなかった。

　集落にいた頃、という言葉が出てきたときの温度を、俺は知っている。シアが過去を語るときの声の質だ。重くなるわけではない。ただ少しだけ、別の場所を見るような声になる。

「でも今日があればいい」シアが続けた。「石、綺麗だった。ありがとう、ケンジ」

『さっきも言った』

「何度言ってもいい」

　それからシアが笑って、目を閉じた。鼓動がゆっくりと落ち着いていく。眠りに向かっていく。

　俺は光をゆっくりと絞った。いつもの習慣だ。

　棚の上に、白い花と水辺の石が並んでいる。形はわかる。どんな光があるかはわからない。ただそこにあることはわかる。

　シアが持って帰ってきたものと、俺が置いたものが、同じ棚に並んでいる。

　それで十分だった。

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　翌朝、シアが目を覚ますと同時に念話が届いた。

『ねえ、ケンジ。今日また来訪者が来るとして——6層、もう試される？』

『来れば試される』

『ちゃんと機能するかな』

『やってみなければわからない。ただ——』

『ただ？』

『お前が設計した層だ。機能すると思っている』

　シアが少し間を置いた。

『……それ、ちゃんと褒めてくれてる』

『事実を言っている』

『でも褒めてくれてる』

　俺は返事をしなかった。シアが笑う気配があった。

　今日も来訪者が来るだろう。6層が初めて戦場になるかもしれない。鍛錬の迷宮という名前が、さらに広まっていくかもしれない。

　その先に何があるかは、まだわからない。

　ただ今朝、シアは機嫌よく採集に出て行った。棚の上の石は、今日もそこにある。

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DP残高：58,150P

配備戦力：ゴブリン×13体（強化2含む）　強化オーク×1体（2層関所）　強化オーク【ガルム】×1体（5層番人）　コボルト×6体

落とし穴×12か所　毒ガストラップ×2　火炎トラップ×2　魔法陣トラップ×1　宝箱×1

本日の収支：+1,600P（来訪者複数・詳細略）

現在のダンジョン規模：6層　推定ランク：E

外部情報：このダンジョンが「鍛錬の迷宮」と呼ばれ始めていることをシアが確認。

6層：今日時点では戦闘実績なし。初の来訪者を待つ状態。

課題：6層の実戦検証。7層拡張まであと約14,850P。ギルド正式調査への備え継続。

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次話は明日の17：00に投稿します。

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