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第28話_調査員の影

　一週間が静かに過ぎた。

　毎日のように来訪者があった。Dランク相当の冒険者が二組か三組。たまに盗賊崩れが混じる。全員、一層か二層で撃退した。リスポーンで戻ってくる者も出始めて、「本当に死なない」という認識が少しずつ定着してきている。

　DP残高は31,200Pまで回復した。魔法陣トラップも一基補充した。防衛の穴は概ね塞がった。

　そういう朝に、シアが採集から戻ってきて言った。

「来た。ギルドの人っぽい」

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『何人だ』

「一人。中年くらいの男の人。ギルドの証章を胸に付けてた。武器はあるけど、戦う気配じゃない。ノートを持ってた」

　ノートを持った一人。

　偵察ではない。記録するために来た人間だ。

『どこにいる』

「入口から少し離れた木陰。こっちをじっと見てる」

　俺はシアに念話を送った。

『出て行って話しかけろ。自然に。採集から戻ってきた子どもが、珍しい人を見つけた程度の体で』

『……やれる』

　短い間があった。シアの気配が入口の方へ動いた。

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　シアが外に出た。感知から消えた。

　待つ。

　十分ほどして、シアが戻ってきた。

「話した」

『どんな人だった』

「ハロルドって名乗った。ギルドの調査担当。予備調査って言ってた。正式な調査の前に、状況確認をするための来訪だって」

『何を聞かれた』

「このダンジョンのこと。最近来た人が『死ななかった』と報告しているのは事実か、とか。入口付近に人が住んでいる痕跡があるがダンジョンマスターがいるのか、とか」

　直球だった。

『何と答えた』

「死ななかったのは本当だと思う、自分も何度か中から生きて戻ってくる人を見た、って。ダンジョンマスターについては——」シアが少し間を置いた。「『いると思う』とだけ言った」

『いると思う、か』

「嘘はついてない。でも確定もしてない。ケンジが言ったから」

　正確な対応だ。俺は先週、伝える内容と伝えない内容を決めていた。「ダンジョンマスターの存在」は認める。「それが誰か、どこにいるか」は伝えない。今日のシアの返し方はその通りだった。

「あと——」シアが続けた。「ハロルドさんが自分で中に入ってもいいかって聞いてきた」

『何と答えた』

「どうぞって言った」

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　ハロルドが一人で入口に向かってくる気配がした。

　武器を腰に差しているが、手は出していない。ノートと炭筆を取り出している。書き記しながら進む気だ。

　一層に入ってきた。

　俺はゴブリンを出さなかった。

　来訪者には応戦するのが通常の対応だ。だが今日の相手は戦いに来た人間ではない。攻撃すれば「敵対的なダンジョン」という記録が残る。ギルドにそう報告されれば、今後の関係に響く。

　見せる。ただし全部は見せない。

　ハロルドが通路を進んでいく。落とし穴の位置を確認している。トラップの種類を観察している。ゴブリンが出ないことに気づいて、少し立ち止まった。

「……おかしいな」

　小さく呟いた。「なぜ何も出ない」という顔だ。

　俺は一番の落とし穴だけ、静かに開いた。

　ハロルドが足元を見た。穴の深さを確認した。縁の形状を観察した。ノートに書き込んでいる。

　落とし穴を閉じた。

　ハロルドが少し後退した。穴が開いて閉じた——誰かが操作している。そう判断した顔だった。

「……意志がある」

　また呟いた。外套の男が最初に来たとき、同じことを言っていたのを思い出した。だがあの男の声とは温度が違った。驚きの中に、恐れより先に——興味があった。

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　ハロルドは二層の入口まで来て、止まった。

　先に進もうとはしなかった。入口の縁に手を当てて、通路の奥を覗き込んだ。暗くて見えない。ただ何かがいることは、気配でわかったのかもしれない。

　引き返してきた。

　一層をゆっくりと戻りながら、通路の壁を手で触れていた。地形の形状を確かめている。入口まで来て、外に出た。

　シアが入口付近で待っていた。

「どうでしたか」

「面白いダンジョンだ」ハロルドの声が聞こえた。「通常の魔物の巣と違う。統制されている。攻撃してこなかったのは……俺が脅威でないと判断したからか？」

「どうでしょう」シアが答えた。「わたしにはわからないです」

「君はここに住んでいるのか」

「ときどき使わせてもらっています」

「ダンジョンマスターと話したことは？」

　シアが少しの間を置いた。

「あります」

　ハロルドが息を呑む気配があった。

「……直接、話せるのか」

「はい」

「今も、話せるか」

「たぶん。聞いてみます」

　シアが念話を入れてきた。

『ケンジ。この人に何か伝える？』

　俺は少し考えた。

　今日が最初の接触だ。多くを語る必要はない。ただ、「存在する」という事実だけは伝えておく価値がある。敵ではないこと。話ができること。それだけで十分だ。

『一言だけ伝えろ。「歓迎する」と』

『……それだけ？』

『それだけでいい』

　シアが声に出した。

「歓迎するって」

　ハロルドが長い間、黙っていた。

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「……わかった」

　ハロルドがそう言った。声が少し変わっていた。

「正式な調査を申請する。時間はかかるが、ギルドとして改めて来る。その際はまた、話を聞かせてほしい」

「はい」とシアが答えた。

「一つだけ聞いていい」ハロルドが続けた。「死なないダンジョン——本当に、殺す気がないのか？」

　シアが俺に念話を入れてきた。

『ケンジ、答える？』

『ああ』

「ここで死んでほしくない、と思っているそうです」

　また間があった。

「……そうか」ハロルドの声は静かだった。「わかった。また来る」

　足音が遠ざかっていった。

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　シアが洞穴に戻ってきた。

　奥の空間まで来て、岩壁の前に座った。いつもの位置だ。

「……緊張した」

『よくやった』

「ちゃんとできてたかな」

『できていた。伝えるべきことを伝えた。伝えなくていいことは伝えなかった』

　シアが少し息を吐いた。

「ハロルドさん、怖い人じゃなかった。びっくりした」

『ギルドの人間が全員敵というわけではない』

「うん。なんか、ちゃんと話を聞こうとしてた。ダンジョンを壊そうとか、わたしをどうこうしようとか、そういう気配じゃなかった」

　それは俺も感じていた。ハロルドの動き方は「調べに来た人間」のものだった。害意ではなく、好奇心と職務意識が混ざっていた。

『正式な調査が来る前に、もう少し準備が必要だ』

「どんな準備？」

『伝えることと伝えないことの線引きを、もう一度整理する。今日の「歓迎する」は正解だったが、次はもっと複雑な質問が来る』

「わかった。一緒に考えよう」

　シアがそう言って、膝を抱えた。考えるときの姿勢だ。

　今日の出来事を整理した。ギルドの調査担当が来た。中を見た。シアと話した。「また来る」と言って去った。

　「敵ではない」という最初の印象は、俺にとって予想より大きかった。

　転生してから今日まで、外から来るものはほぼ全て「排除する相手」だった。奴隷狩り、野盗、強引な冒険者。ハロルドは違った。こちらを「調べる相手」として来て、こちらの言葉を「聞く相手」として帰った。

　そういう人間が外にいる。

　それだけで、今日は十分な一日だった。

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　夜、シアが眠りにつく前に念話で言った。

『ケンジ』

『何だ』

『正式な調査、楽しみだね』

　楽しみ。

　その言葉が今日二度目に出てきた。シアはよくその言葉を使う。俺にはまだその感覚がはっきりとはわからないが——嫌ではなかった。

『そうかもしれない』

　シアが笑った気配があった。それから静かになった。

　洞穴の外では今夜も何組かの気配がある。明日も来るだろう。そしていつか、ギルドの正式な調査が入る。

　その日が来たとき、俺たちはどんな形でここに立っているのか。

　今夜はまだ、その答えは出ていない。

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DP残高：31,200P

配備戦力：ゴブリン×9体（強化2含む）　強化オーク×1体（2層関所）　強化オーク【ガルム】×1体（5層番人）　コボルト×6体

落とし穴×10か所　毒ガストラップ×2　火炎トラップ×2　魔法陣トラップ×1（補充済み）　宝箱×1

本日の収支：+650P（通常来訪者撃退）

現在のダンジョン規模：5層　推定ランク：E

確定事項：ギルド調査担当ハロルドが予備調査に来訪。シアが対応。「歓迎する」を伝達。ハロルドは「また来る・正式調査を申請する」と言って去った。

課題：正式調査に向けた準備（伝える内容・伝えない内容の再整理）。シアの外交対応力のさらなる強化。

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