第19話_エルフの記憶
再設計から三日が経った。
新しい来訪者はまだ来ていない。あの四人組が再挑戦するにしても、傷を癒して準備を整えるのに数日はかかるだろう。野盗や野生モンスターの小競り合いはあったが、いずれも一層で撃退できた。DP収支はわずかにプラスだ。
今日は珍しく静かな一日だった。
昼を過ぎた頃、シアが三層の水場のそばに座って、何かを手の中で転がしているのが感覚でわかった。ダンジョン内の気配はすべて俺に伝わってくる。シアが何をしているかは、細かくはわからないが、おおよその様子はわかる。
昨日から、シアの動きが少し静かだった。
荷物を奥に移した後の三層前半はがらんとしていて、シアはもっぱら水場の周辺だけで過ごしている。荷物を減らしたことで、手元に残ったものが少なくなったのだろう。
気にはなっていた。
ただ、俺から話しかける理由もなかった。
シアのほうから切り出したのは、夕方近くだった。
『ねえ、ケンジ』
『何だ』
『少し、聞いてもらってもいい？』
いつもより声のトーンが低かった。俺は黙って続きを待った。
『私のこと、あんまり話したことなかったよね』
『ああ』
『話してもいいかな』
『聞く』
シアが少し間を置いた。
それから、ゆっくりと話し始めた。
シアはエルフの集落で生まれた。集落といっても大きなものではなく、森の奥に十数家族が暮らすだけの小さなものだったらしい。エルフは数が少なく、外部とあまり関わらない。シアが物心ついた頃から、集落は静かで、穏やかで、変わらない場所だった。
両親のことは、よく覚えていると言った。
母は植物を育てるのが好きで、集落の周りに薬草を丁寧に植えて管理していた。父は弓が得意で、夕方になると森の外れで練習していた。二人とも穏やかで、シアに怒鳴ることはほとんどなかった。
問題が起きたのは、シアが「まだ小さかった頃」だと言った。エルフの時間感覚は人間と違うので、正確な年数はわからない。ただ、外の世界で何かが変わったらしかった。人間の国のどこかで戦があって、その余波が森の近くまで届いてきた。
傭兵崩れや盗賊団が森に入り込むようになった。
集落は隠れた場所にあったが、ある夜、気づかれた。
『父と母は、逃げろって言った』
シアの声は静かだった。感情を抑えているというより、何度も思い返したことで、今は落ち着いて話せるようになった声だった。
『逃げた。走って、走って、気づいたら一人だった』
俺は何も言わなかった。
『後で集落に戻ったら、もう誰もいなかった。父も母も、他のみんなも』
俺は「死んだのか」とは聞かなかった。シアが「いなかった」と言った。それが何を意味するかは、想像できた。
『それから、一人で森の中を歩いた。どこに行けばいいかわからなかった。森を出たら、人間の町があって、エルフを見た人たちが——』
シアがそこで少し止まった。
『捕まりそうになった。何度か。顔を隠して逃げながら、ずっと移動してた。どのくらいの時間が経ったかも、よくわからない』
俺は黙っていた。
『最後に追われたのが、ここに来る直前のこと。あの嵐の夜。三人に追いかけられて、ここに飛び込んだ』
シアの声が、少しだけ明るくなった。
『そこでケンジに会ったんだよね』
俺は少し考えてから答えた。
『ああ』
シアが小さく笑った気配があった。
『ケンジって、あのとき私を助けてくれたじゃない。なんで助けてくれたの？ ダンジョンに人間を入れるのって、本当はまずかったんじゃないかって、最近思って』
俺は正直に答えた。
『まずいかどうかより先に、動いていた』
『どういうこと？』
『理屈はあとからついてきた。追われている奴を見て、放っておけなかっただけだ』
シアが少し黙った。
『……そっか』
それから、また少し間があった。
『ケンジ、私、ここに来てよかったと思ってる』
『そうか』
『うん。なんか、久しぶりに同じ場所に居続けてる感じがする。どこかに逃げなくていいって思えるのが、すごく久しぶりで』
俺はシアの言葉を聞きながら、昨日までの三日間のことを思い返した。
再設計の議論。荷物の移動。通路の改修。シアはずっと淡々と動いていた。不満も言わず、泣きごとも言わず、「わかった」と言って動き続けた。
それが当たり前だと思っていた。だが当たり前ではなかったのかもしれない。ずっと逃げ続けてきた子どもが、ようやく立ち止まれる場所を見つけて、それでもまだ「役に立とう」として動いていた。
俺の中で何かが静かに固まった。
感情に名前をつけるとすれば、怒りだった。
シアを追い回した連中への怒りではない。それもある。だがそれより先に、「こういうことが起きる世界」への、静かで冷たい怒りだった。
子どもが一人で森を歩き続けなければならない理由が、どこにあるのか。親を失って、一人で逃げ続けて、何度も捕まりそうになって、それでも生き延びなければならない理由が。
俺には答えられない。世界のことは俺にはわからない。
ただ、一つだけわかることがある。
少なくともここでは、そういうことは起こさない。
『シア』
『何？』
『二度と追われることのないようにする。ここにいる限り、お前に手を出せる奴は誰もいない』
シアが少し黙った。
それから、静かに言った。
『……うん』
短い返事だった。だが今日一日の中で一番、力の抜けた声だった。
俺は追加で何も言わなかった。
言葉にするより、実際に守り続けることのほうが意味がある。それは前世でも今も変わらない。
夕方の気配が洞穴の中に満ちてきた。
シアがまた水場のそばで何かを転がしている。昨日から手の中にあるそれが何なのか、俺には見えない。
少し気になったが、聞かなかった。
聞かなくていいこともある。
俺はDP収支を確認しながら、明日以降の防衛計画を頭の中で整理し続けた。
やることは変わらない。
ここを守る。シアを守る。
それだけだ。
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DP残高：7,455P
配備戦力：ゴブリン×9体（強化2含む） 強化オーク×1体 コボルト×6体
落とし穴×8か所 毒ガストラップ×1 火炎トラップ×2 宝箱×1
本日の収支：+300P（野盗・野生モンスター小規模撃退） 消耗なし 純増：+300P
現在のダンジョン規模：5層 推定ランク：E
課題：防衛設計の刷新は完了。戦力・DP両面での継続的な積み上げを続けながら、次の本格来訪に備える。シアの身の安全を最優先とする方針を改めて確認。
次話は明日の17：00に投稿します。
１日１話投稿の予定になります。
よろしくお願いいたします。
