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第14話_蓄積と準備

　あの夜の気配は、翌朝になると消えていた。

　その後十日間——小さな侵入者が断続的に来た以外は、表向き静かだった。だが俺は油断しなかった。

　野生のコボルトが四回、合計十一匹。森の獣が二度、どちらも入口付近で追い払えた。奴隷狩りらしき人間が一度、二人組で来たが二層目まで侵入する前に撤退した。合計収入：約1,100P。

　DP残高：11,900P。

　それと、もう一つ変化があった。シアの権能の精度が、俺の予想より早く上がっていた。

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　昼過ぎ、コボルト三匹が一層目に入り込んだ。俺が意識を向け直すより少し早く——一番の落とし穴が開いた。コボルトの一匹が落ちた。続けて二番が開いた。もう一匹が足を止めた。残る一匹が踵を返した。

　シアが一人でやっていた。

『今の、お前がやったのか』

　奥の空間でシアが顔を上げた。

「ケンジが別のことしてたみたいだったから」

『感知できていたか』

「三匹、入口から入ってきて、一番の穴の手前で少し迷った後に入ってきた。合ってる？」

　合っていた。細部まで正確だった。

『いつからそこまで見えるようになった』

「最近は、ゴブリンの動きも何となくわかる。感情はわからないけど、どこにいて、どっちを向いてるかくらいなら」

　俺は少しの間、その報告を処理した。

　権能の訓練開始時、シアの感知は「何かいる」という程度だった。今は個体の位置と向きがわかる。一ヶ月でここまで来た。

『よくなっている』

「今日は褒めてくれるんだ」

『事実を言っている』

「わかってる」シアが少し笑った。

「ありがとう」

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　その翌日、シアが採集から戻ったとき、少し考えこむ様子だった。

『どうした』

「人に会った」

　俺の意識が鋭くなった。

「怖い人じゃない。行商人みたいな感じだった。荷物を背負って、一人で歩いてた」

『何を言われた』

「『この辺に洞穴があると聞いたんだが、見たことはあるかい』って」

　噂が外まで届いている。予想より速い。

『何と答えた』

「『わたしも旅の途中で、通りがかりなので詳しくはわかりません』って。ここ最近は外に来る前にちゃんと服を整えるようにしてたから、そんなにおかしくは見えなかったと思う」

『相手の反応は』

「『そうか、邪魔したね』って言って行っちゃった。あんまり不審がってなかった」

　俺は状況を整理した。行商人が洞穴の噂を持っているということは、近隣の村や街道にその情報が流れている。悪意を持った者が来る前に、ただの好奇心で来る者が増えてくるかもしれない。これは想定より少し早い段階での変化だ。

　だが今は、別のことに意識が向いていた。

　シアが一人で状況を判断して、適切に対処した。俺への相談なしに。戻ってから報告してきた。

　その順番が、少し前と逆になっていた。

　少し前なら、迷いながら帰ってきて「どうすればよかったか」と聞いてきただろう。今日は「こう対処した」という事後報告だった。判断が先に来るようになっている。

『よく対処した』

「えっ、珍しい」

『珍しくない』

「いや、珍しいよ。言い方が違う。いつもは『悪くない』とか『まあそれでいい』って感じなのに、今日は最初から『よく対処した』だった」

　俺は自分の言葉を振り返った。確かにそうだった。

　理由を考えたが、うまく言語化できなかった。

『……どちらでも意味は同じだ』

「意味は同じでも受け取り方が違う。でもいいよ、ありがとう」

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　その夜、シアが眠ってから、俺は三層目の拡張計画を進めながら、ひとつのことを考えていた。

　シアはもう、大概のことを一人でできる。

　採集、外での対応、権能の行使、戦闘支援。どれも最初と比べて格段に変わった。怖がる前に考えるようになった。判断してから動くようになった。

　これは一ヶ月前に俺が抱いていた目標に近い。

　目標、というのは意識してそう設定したわけではなかった。ただ、コアとして動き続けながら、どこかで「この子が一人でも生きていけるようになれば」と思っていた。何かあって俺が動けなくなったとき、シアが路頭に迷わないように。そのくらいになればいい、という程度の、静かな目標だ。

　近づいている。

　ただ、近づいているということを確認すると同時に、また別の感覚もあった。

　シアがいなくても俺は困らない。だがシアが俺なしで生きていける状態になることと、実際にそうなることは別の話だ。後者は俺が望まない。前者だけを望む。

　それが保護者というものの仕事なのかもしれない、と俺は思った。「いなくても大丈夫」な状態にすることを目指しながら、「いなくなる」ことを望まない。その矛盾を矛盾とも思わず続けていく。

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　翌朝、俺はシアに計画を話した。

『三層目を追加する。それと、今の戦力を整理して強化したい。Eランクの基準を調べたところ、三層以上が最低条件らしい』

「Eランクになると何が変わるの」

『冒険者ギルドにダンジョンとして正式認定される。来る者が変わる。奴隷狩りより、正規の冒険者の方が多くなる』

「それっていいこと？」

『交渉できる相手が来るということだ。今来る連中とは話ができない』

　シアが少し考えた。

「じゃあ目指す価値はある。三層以上って言ったけど、何層まで増やすの？」

『最低でも五層だ。今のペースで三ヶ月以内に届く』

「結構かかるね」

『焦っても仕方がない。着実にやる』

　シアが頷いた。それから少し間を置いて言った。

「ケンジって、ちゃんとゴールを持って動いてるね。いつでも次に何をするかが決まってる」

『計画しなければ動けない』

「わたしはいつも行き当たりばったりだったな」シアが言った。「ここに来る前は特に。次のことなんて考えられなかった」

『今は考えられているか』

「うん。今日何するか、明日何するか、それくらいは」シアが少し笑った。「ケンジのおかげかもしれない」

　そういう言い方は、少し過分だと思った。俺がやったのは場所を提供して、権能を教えて、一緒にいただけだ。シアが変わったのはシア自身の力だ。

　だがそれを言い返すより、黙っておく方が今はいい気がした。

『三層目は今日から着手する。手伝えるなら頼む』

「任せて」

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　三層目の拡張を始めた。2,000P消費。DP残高：9,900P。

　設計はシアと相談しながら決めた。今回は俺が案を出してシアが調整する形ではなく、シアが最初に「こうしたい」を持ってきた。二層目よりはっきりした意見だった。「迷路みたいにしたい」「でも行き止まりだらけにはしたくない」「モンスターが動きやすくて人間が動きにくい形」。

　それを聞きながら、俺は少し前と比べて何かが変わったと感じた。

　最初の頃、シアはこの洞穴を「ケンジのダンジョン」だと思っていた。自分はそこに住まわせてもらっている、という感覚が強かった。今は違う。設計を考えるときの話し方が、「私たちのダンジョン」を前提にしている。

　それは、正確だ。

　そして俺にとって、悪くない変化だった。

　三層目の権能行使が完了した瞬間、シアが念話で言った。

『ケンジ、これで……Eランクに届く？』

　俺は少し間を置いてから答えた。

『届く。あとは——冒険者が来るだけだ』

　シアが黙った。その沈黙の意味は、俺にもわかった。

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DP残高：9,900P

配備戦力：ゴブリン×11体　落とし穴×6か所　宝箱×1

三層目拡張着手：-2,000P消費済み（※層追加コストは倍々：2層目1,000P・3層目2,000P・4層目4,000P）

現在のダンジョン規模：3層（三層目構築中）　推定ランク：E以下

Eランクまでの目安：あと1層（4層目：4,000P）・戦力増強でEランク達成見込み

今話の成果：シアの権能精度が想定より早く向上。外部対応を独立して実行。

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