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第9章 Ep4：DLC——あるいは、3,000円の壁の向こう側

## 1. 黄金郷への招待

　地獄のギルド生活にも、たまには光明が差す。

　「やったわ！新マップ解放のお知らせよ！」

　ある朝、ログインと同時に華やかなバナーが画面を覆った。

　金色に縁取られた豪奢なフレームの中に、息を呑むような美しい風景が描かれている。黄金に輝く大地。エメラルドの森。空にはオーロラ。

　『★NEW AREA★ 黄金郷エルドラド解放！』

　『経験値10倍！レアドロップ率500%UP！新ボス「ゴールデン・ドラゴン」実装！』

　経験値10倍。レアドロップ率500%アップ。

　これが本当なら、あの地獄の貢献度ノルマも一気に楽になる。毎日14時間の周回が7時間で済むかもしれない。いや、5時間でいけるかも。

　そうすれば、睡眠時間が4時間から6時間に増える。人間らしい生活に一歩近づける。

　「ここなら、あの地獄の貢献度ノルマもすぐに達成できるはずよ！」

　「そうだね。行こうレティシア、黄金の都へ！」

　マリエルの目にも久しぶりに光が戻っていた。ここ数日、完全な死に目だった彼女の瞳に、微かな希望の色が差している。

　私たちは意気揚々と、新マップへのゲート（転移門）へと向かった。

　フィールドの北端、崖の上に聳える黄金の門。周囲にはキラキラとした粒子エフェクトが舞い、荘厳なBGMが流れている。演出だけは一級品だ。

　しかし、門の前には異様な光景が広がっていた。

　大勢のプレイヤーが、門に入ることなく、ただ立ち尽くしているのだ。ある者は膝を折り、ある者は拳を握りしめ、ある者は無言で空を仰いでいた。まるで、嘆きの壁の前に集まった信徒のように。

　「何事……？なぜ誰も中に入らないの？」

## 2. 通行料

　「邪魔よ！通して！」

　私は人混みをかき分け、黄金の門に手を伸ばした。

　冷たい金属の感触。指先がゲートの表面に触れた瞬間——

　ピコン。

　鋭い電子音とともに、無慈悲なシステムウィンドウが目の前に展開された。

　『このエリアに入場するには「シーズンパス（Vol.1）」が必要です』

　『価格：3,000円（税別）』

　『お支払い方法：クレジットカード / 電子マネー / キャリア決済』

　私は、三度読み返した。

　ゴールドではない。課金石（ジェム）でもない。

　**「円」** と書いてある。

　日本円。現実世界の通貨単位。

　「え……なにこれ。リアルマネー？」

　「……出たよ」

　マリエルが天を仰いだ。その声には、怒りとも諦めともつかない感情が込められていた。

　「DLC（ダウンロードコンテンツ）商法。ここから先は『別売り』なんだよ。基本無料の範囲はここまで。続きがやりたければ金を払え、という運営からの最後通告」

　「3,000円って……税込みで3,300円？このゲームの中で、現実のお金を要求されるの？」

　「うん。ソシャゲの課金はゲーム内通貨を介するから間接的だけど、DLCは直接リアルマネーを請求してくる。より露骨で、より残酷な集金ゲートだね」

　私は門を叩いた。叩いても、蹴っても、伝説の剣で斬りつけても、門は微動だにしない。

　『購入してください :)』

　ニッコリマーク付きのシステムメッセージが表示されるだけだ。

　「そんな……！私たちは、この世界に閉じ込められてるのよ！？リアルの身体は前世で死んでるし、この世界の外にクレジットカードなんて存在しないわ！どうやって日本円を払えっていうの！？」

　周囲のプレイヤーたちも、同じ壁にぶつかっていた。

　彼らの多くはNPC（この世界の住人）であり、「円」という概念すら理解できていない。ただ「何かが足りなくて先に進めない」という事実だけが、彼らを呆然とさせていた。

## 3. 禁じ手（RMT）

　「物理的に無理じゃない！日本の銀行口座もないし、クレジットカードの審査を受けたこともないわ！公爵令嬢はVISAの審査に通るの！？」

　私が門の前で頭を抱えていると、マリエルが不意に声を落とした。

　「……方法なら、あるよ」

　その声のトーンが、明らかにいつもと違った。

　軽薄なRTA走者のノリではなく、暗い路地裏の取引を持ちかけるような、低く慎重な声。

　「え？」

　「いつかの周回の経済戦争、覚えてる？あの時のインフレで荒稼ぎした資産……あれの一部を、あたしはずっと別口で保管してたんだ。ループで没収されるたびに、ほんの一部を——暗号化して、世界の地脈の隙間に隠していた」

　「隠していた……？」

　「そして、それを闇ルートで『電子マネー』に換金してる」

　「はぁ！？」

　私の声が裏返った。門の前の群衆が一斉にこちらを見たが、そんなことは気にしていられない。

　「RMT（リアルマネー・トレード）。ゲーム内の通貨やアイテムを、現実のお金で売買する行為。規約違反だけど、背に腹は代えられないでしょ」

　マリエルは私を人混みから引き離し、物陰に連れ込んだ。

　そして虚空から——彼女しか見えないインベントリの奥底から——黒いカードのようなものを取り出した。

　それは、カードと呼ぶにはあまりに奇妙なオブジェクトだった。物質でありながらデータのような質感。この世界に存在してはならない「現実の決済手段」を模した、越境的なアイテム。

　「これは？」

　「いつかの周回でギルバートから裏ルートで入手した『次元間決済端末』。ゲーム内のゴールドやアイテムを、システムの認識する『円』に変換できる。利用手数料は30%取られるけどね」

　「30%……！ぼったくりじゃない」

　「闇市場の相場だよ。文句は闇の商人ギルドに言って」

　私はそのカードを見つめた。

　SE時代、規約違反の裏技は絶対に使わなかった。どれだけ理不尽な仕様でも、正規のルートで解決策を見つけるのが矜持（プライド）だった。

　だが、今の状況は違う。正規のルートが存在しないのだ。運営が用意した唯一の正解が「リアルマネーを払え」であり、そのリアルマネーを調達する正規の手段が、この世界には存在しない。

　（規約違反か……でも、その規約を作ったのは、こんな理不尽なゲームを設計した運営じゃない）

　「行くよ、レティシア。汚い手を使ってでも、あたしたちは先へ進む」

　マリエルが黒いカードを門の決済端末にかざした。

　ピッ。

　『決済完了。シーズンパス（Vol.1）をアクティベートしました。』

　重々しい音を立てて、黄金のゲートが開いた。

　眩い光が溢れ出し、その向こうに金色の草原が広がっている。

　私たちは門をくぐった。

　背後で、入れなかったプレイヤーたちの視線が突き刺さるのを感じた。羨望と、憎悪と、諦めが混じり合った視線。

　あの門の前に立ち尽くす者と、門をくぐれる者。

　その差は実力ではない。課金力だ。いや、今回は「違法な課金力」だ。

　「……ねえマリエル」

　「ん？」

　「私たち、完全に『ルール』を踏み越えたわね」

　「うん。でも、このゲームのルールは最初から壊れてるよ。閉じ込められた住人にリアルマネーを要求する時点でね」

　マリエルの声に迷いはなかった。

　だが、その横顔には、どこか痛みを堪えるような影が差していた。

　彼女もまた、自分の行為が「正しくない」ことは、わかっているのだ。

　黄金のゲートが、背後で静かに閉じた。

　それは、二人が完全に「運営のルール（規約）」を踏み越えた瞬間の、重い扉の音だった。