第9章 Ep1：桁溢れ——あるいは、過去の栄光は爪楊枝以下
## 1. サーバー移管という名の輪廻転生
死んだはずだった。
前の周回の末路——「サービス終了のお知らせ」というあまりにも無慈悲な通告の後、世界を構成していたすべてのアセットがオフラインに沈み、私たちの意識は光のない深淵へと投げ落とされた。
ガチャの虹色の演出も、スタミナゲージの緑色も、あの忌々しい課金石の残高表示も、すべてが電源を落としたモニターのように暗転し、無に帰した。
これで八度目の「死」だ。
もう慣れたとは言わない。何度経験しても、世界ごと消し飛ばされる感覚は背筋が凍る。自分を構成するデータの一片一片がバラバラにされ、圧縮され、どこかへ転送されていく。前世でSEとして体験した深夜のサーバー移管作業を思い出す。ただし、今回は自分自身がデータだ。
魂をgzip圧縮されているようなおぞましい感覚の中、私は最後の意識でひとつだけ確かなことを掴んでいた。
——まだ、終わっていない。
なぜなら、私のデータがまだ「存在している」という自覚があるからだ。完全に消去されたなら、こんな思考すら成立しない。つまり、サーバーは落ちたが、私たちのキャラクターデータはどこか別の場所に移管されている最中なのだ。
どれほどの時間が経ったのか。
体感では一瞬のようでもあり、永遠のようでもあった。
そして——光が、弾けた。
『Welcome to Ver 2.0!』
『Data Transfer Completed. Enjoy the New Era!』
ファンファーレ。
あの、一度聞いたら脳髄にこびりつく、課金を促すためだけに最適化されたドーパミン刺激音が、鼓膜を劈くように鳴り響いた。
私は目を開けた。
——まぶしい。
そこは見渡す限りの草原だった。風が頬を撫で、高精細に描画された草の一本一本が物理演算に従って揺れている。空は抜けるような青で、遠くの山々にはボリューメトリック・クラウド（体積のある雲）がたなびいている。
前の周回の「メニュー画面しか存在しない牢獄」とは雲泥の差だ。
ここは明らかに、新しいサーバー上に構築された新しい世界だった。
「うわ……グラフィック、めちゃくちゃ綺麗になってる」
隣から、聞き慣れた声。
マリエルが目をぱちくりさせながら、あたりをきょろきょろと見回していた。その姿は、前の周回のソシャゲ世界で着せられていた「N：村娘A」の粗末な服ではなく、元の聖女の修道服に戻っている。
「マリエル！ 無事だったのね！」
「まあね。データが飛ばなくてよかったよ」
彼女は伸びをしながら軽く言ったが、その額にはうっすらと冷や汗が浮かんでいた。流石の彼女も、サーバー消滅からの復帰には肝を冷やしたらしい。
私は自分の手を見た。ちゃんと五本の指がある。ドレスも元の悪役令嬢仕様に戻っている。ただし、ドリルは——ない。いつかの周回の没収以来、ずっと戻ってきていない。
ドレスの隠しポケットに手を入れる。
「……」
冷たい金属の感触が、ない。
賢者の四重奏を宿す黒のアーティファクト——あのスマートフォン型の管理者デバイスは、とうの昔に「重篤な違法ツール」として没収されている。
シャルルの冷静な声も、ロキの軽口も、ジェムの歓声も、クラウスの小言も、もうどこにもない。
（寂しいなんて言わないわよ。ただの管理者用ツールだもの。……ただの、ツールよ）
胸の奥がチクリと痛んだが、今はそれどころではない。
## 2. 引き継ぎボーナス——あるいは、過去の栄光の走馬灯
感傷に浸る間もなく、目の前に巨大な半透明のウィンドウが展開された。
『引き継ぎボーナスを計算します……』
文字が流れるたびに、これまでの冒険の軌跡が映像となって再生されていく。
第1章。王都からの脱出。インフラ整備に明け暮れた日々。ユリウス王子との婚約破棄。空が紫に割れた、あの最初のクラッシュ。
第2章。グレンの騎士団との激突。波動砲とドリルで応戦した弾幕シューティング。物理と魔導の衝突でFPSが死んだ日。
第3章。サイラスとのペアプログラミング。L-Netの構築。マリエルのハッキングとの仁義なきサイバー戦。スタックオーバーフローの末路。
第4章。借金100億ゴールド。地獄の経済戦争。仮想通貨バブルとハイパーインフレ。変数オーバーフローで所持金がマイナスに転じた悪夢。
第5章。指名手配犯として地下水道を這いずり回ったスニーキングミッション。ヒットボックス肥大化のペナルティ。
第6章。好感度オーバーフローで全男性NPCがヤンデレ化した恐怖。モザイク処理で顔が見えなくなった屈辱。
第7章。ボクセル世界でのサバイバル。TNTでサーバーごと爆破した狂気。
第8章。ガチャ地獄。スタミナ制の牢獄。サービス終了の絶望。
走馬灯が終わると、評価結果が表示された。
『第1章：インフラ構築実績……Sランク』
『第2章：軍事開発実績……Aランク』
『第3章：ネットワーク構築……SSSランク』
『第4章：経済運営……SSランク（※ただしオーバーフローにより無効）』
『第5章：潜入実績……Bランク』
『第6章：恋愛攻略……測定不能（データ破損）』
『第7章：サバイバル実績……SSSランク』
『第8章：課金実績……Fランク』
「Fランク……」
第8章の評価に、マリエルが顔を引き攣らせた。
「あんなクソみたいなガチャゲーでまともに課金できるわけないでしょ！ そもそも基本プレイ無料って書いてあったくせに！」
しかし、システムは容赦なく最終判定を下す。
『総合評価：A+』
『引き継ぎボーナスを付与します』
——ティロリロリン！
レベルアップの効果音が、止まらなくなった。
1……10……30……50……80……99！
『Level Max! (Old Cap: 99)』
『全ステータスをカンスト値（999）に設定しました』
『称号【九度の輪廻を超えし者】を獲得！』
『装備を自動最適化しました→【伝説の剣（攻撃力999）】を装備』
ウィンドウが次々と展開され、眩い光の柱が私の全身を包んだ。
ステータス画面を開く。
HP：2,500。攻撃力：999。防御力：999。魔力：999。速度：999。運：999。
全項目が三桁のカンスト値で埋め尽くされている。
「す、すごい……！」
思わず声が漏れた。
これまでの八つの地獄を潜り抜けてきた報酬が、一気にここで還元されたのだ。SE時代の感覚で言うなら、退職金が一括で振り込まれた口座を見た時のような高揚感。いや、それ以上だ。
私は足元に転がっていた「伝説の剣」を拾い上げた。
ずしりとした重み。刀身が蒼い光を放ち、空気を切り裂くたびに鋭い音が鳴る。
「ふふ、ふふふ……」
笑いが止まらない。
八回もループして、八回もシステムクラッシュで叩き落とされて、そのたびに大切なものを没収されてきた。ドリルも、カルテットも、100億ゴールドも、全部奪われた。
だが、今の私はレベル99。全ステータスカンスト。伝説級の装備。
もう二度と、あんな惨めな思いはしない。
「これならどんな敵が来てもワンパンよ！ 見てなさいマリエル、今度こそ私が最前線で——」
「あー、レティシア」
マリエルが、私の意気込みに水を差すような、妙に冷めた声で割り込んだ。
「あのさ。嬉しいのはわかるんだけど……一つ確認していい？」
「何よ、水を差さないでちょうだい」
「あれ、倒してみてよ」
マリエルが指差した先に、ブヨブヨと揺れる半透明の物体がいた。
丸くて、緑がかった青色で、つぶらな瞳が二つ。
スライムだ。この世界のチュートリアルに出てくるような、最も基本的な雑魚モンスター。
頭上に名前が浮かんでいる。
『ネオ・スライム Lv 1』
レベル1。
文字通り、この世界に存在する最弱の敵だ。
「ふふん、準備運動にもならないわね」
私は伝説の剣を構え、スライムに向かって駆け出した。
風を切り、地面を蹴り、全ステータスカンストの身体能力で最適な軌道を描き、渾身の一撃を——
「せいっ！！」
叩き込んだ。
刃がスライムの体表面に食い込む。
完璧な軌道。完璧なタイミング。私の攻略人生で磨き上げた、正規ルートの一撃必殺。
会心のクリティカルエフェクトが炸裂し、黄金の数字が宙に弾け飛んだ。
**Damage: 9,999 !!**
「見たか！ カンストダメージ！ 問答無用の——」
言葉が、途中で凍りついた。
スライムが、微動だにしていなかったのだ。
ぷるん、と。
のんきに揺れている。まるで今の攻撃が、そよ風ほどの刺激もなかったかのように。
頭上のHPバーに目を凝らす。緑色のゲージは——端から端までびっしりと埋まったまま、1ピクセルたりとも減っていないように見える。
「……え？」
いや、待て。よく見ると、HPバーの右端に、ほんの微かな——いや、髪の毛一本分にも満たない隙間がある。
HPバーの下に小さく表示されている数値を、目を皿のようにして読み取った。
『HP: 9,999,990,001 / 10,000,000,000』
桁を、数える。
いち、じゅう、ひゃく、せん、まん、おく、じゅうおく、ひゃくおく……。
「ひゃ……」
声が、震えた。
「**100億ぅぅぅぅ！？**」
絶叫が、新世界の草原に木霊した。
100億。ゼロが10個。国家予算どころか、グローバル企業の時価総額レベルの数字がLv1のスライムのHPバーに詰まっている。
そしてその100億から、今の私の全力が削ったのは、たったの9,999。
「嘘でしょ！？ カンストダメージ出してるのに、0.0001%しか削れてないじゃない！？ これ全部削るのに何回殴ればいいのよ！？」
「100万回かな」
マリエルがやれやれと肩をすくめた。その顔には「だから言ったのに」と書いてある。
「1秒に1回殴ったとして、約11日。不眠不休で、Lv1のスライム1匹を倒すのに11日半かかる計算だね」
「そんな……馬鹿な……」
## 3. インフレの洗礼——9,999の墓標
呆然とする私の前で、ネオ・スライムがぷるんと身を揺らした。
反撃の予兆。ただのスライムの、ただの体当たり。
ぼよん。
可愛らしい効果音とともに、粘液質の身体が私にぶつかった。
その瞬間、視界が真っ赤に染まった。
**Damage: 250,000**
「ぎゃあああああああ！！」
HP 2,500が、一撃で蒸発した。100倍のダメージ。もはやワンパンなどという生易しい表現では足りない。ゼロコンマ一秒で消し炭にされた。
『Game Over』
『復活しますか？（課金石100個消費）』
教会の復活ポイントに強制送還された私は、冷たい石の床の上で青ざめた顔を天井に向けていた。
「な……なんなのよ、これ……バグ？ いや、流石にレベル1のスライムがプレイヤーを一撃で殺すのはバグでしょ？」
「仕様だよ」
マリエルは既に復活済みで（彼女は私より先に殺されて先に復活していたらしい）、教会の窓枠に腰掛けて足をぶらぶらさせていた。
「Ver 1.0の『最強』は、Ver 2.0の『最弱』以下。上位互換が実装された瞬間、旧コンテンツはゴミになる。それがインフレゲーの常識だよ、レティシア」
「常識って……そんな常識を押し付けないでちょうだい！ 私は八回もループして、八回も死んで、やっとの思いでレベル99に到達したのよ！？ それが、たかがアップデート一つで——」
「無価値になった。うん。それがソシャゲの『2部』ってやつだね」
マリエルは教会の窓の外を見た。
あの美しい草原には、他にもちらほらとプレイヤーらしき人影が見える。彼らもまた、ネオ・スライムに挑んでは吹き飛ばされ、教会に送り返されている。
「見て。みんな同じだよ。Ver 1.0組は全員、同じ絶望を味わってる」
マリエルがガチャ画面を開いた。
そこには、極彩色の宝石のように輝くバナーが表示されていた。
『★☆★ 新時代到来記念ガチャ ★☆★』
『新登場！ UR：銀河の剣』
『攻撃力：1,000,000（100万）』
『※本武器は新章の標準難易度に対応しています』
100万。
私の「伝説の剣」の攻撃力が999。新しい武器はその1,000倍。
「ほら、見て。この新しい剣を引けば、通常攻撃で100万ダメージ出せるようになるから。そうすれば、あのスライムも10,000回殴れば倒せる。……まあ、それでも丸一日かかるけど」
「丸一日でスライム1匹を……」
私は教会の壁に背中を預け、ずるずると座り込んだ。
SE時代の記憶が蘇る。
新しいフレームワークが登場するたびに、それまで必死に覚えた技術が「レガシー（時代遅れ）」の烙印を押される。新しいプログラミング言語が主流になれば、古い言語のエンジニアは「化石」と呼ばれる。
技術的負債。バージョンアップによる後方互換性の切り捨て。それは前世で散々味わった苦汁だ。
だが、あの時はまだ「学び直せば追いつける」という希望があった。
ここには、それすらない。
「学び直す」のではなく「課金して買い直す」しか道がないのだ。
私が積み上げてきた時間も、努力も、すべては「アプデ」という神の一手によって無に帰した。
レベル99という到達点は、新しい時代の入場券ですらなかった。ただの、過去の遺物。博物館に飾るべき化石。
（私の……八回分の冒険は……何だったの……？）
手の中の「伝説の剣」を見る。
蒼い光は変わらず美しい。でも、その美しさはもう何も切り裂けない。
100億のHPの前では、伝説の剣は爪楊枝にすら及ばない。
「さあ、どうする？ レティシア」
マリエルが立ち上がり、ガチャ画面を私の目の前に突きつけた。
「ここから先は、億や兆の数字と戦う、虚無のインフレ合戦が始まるよ。乗るか？ それとも——」
「乗るわよ」
私は立ち上がった。膝が笑っていたが、歯を食いしばって踏ん張る。
「八回死んで、八回立ち上がったのよ。今さら数字のインフレごときで膝を折ってたまるもんですか」
強がりだった。
でも、強がりでいい。
前世の私は、デスマーチの果てに力尽きた。でも今世の私は、まだ立っている。
伝説の剣が爪楊枝だというなら、新しい爪楊枝を手に入れるだけだ。
——そう思っていた、この時の私は。
この先に待ち受ける、さらなる地獄の深さを、まだ知らなかったのである。
