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第8章 Ep10：サ終

## 1. 終わりの時

『サービス終了まで、あと10分』

　画面中央に、無慈悲なカウントダウンが表示される。

　赤い背景に、白い数字。その組み合わせは、どうしようもなく「終わり」を意味していた。

　広場には、もうレティシアとマリエルの二人しかいない。

　他のプレイヤーは皆、もっと早い段階で引退するか、最後の挨拶を済ませてログアウトしてしまった。あるいは、彼らはこの世界の終わりを見届けることなく、既に別のゲーム世界へ移民していたのかもしれない。

　43日間の期間が、あまりにも短すぎた。

　その間、レティシアとマリエルは、何をしていたのか。

　毎日のデイリークエストを淡々とこなし、ログインボーナスを受け取り、イベントが存在しないゲーム世界を、ただ眺めていただけだ。

　新しいコンテンツは追加されず、バグは修正されず、只々、サービス終了の日付が近づくのを、プレイヤーたちは無表情に見つめていた。

「……結局、SSRは引けなかったね」

　マリエルがぽつりと呟いた。

　その手には、余ったスタミナ回復薬が握られている。もう使う機会はない。

　ゲーム内の財産。すべてが、今この瞬間に、無意味な数字へと変換されようとしている。

「クソゲーだったわね」

　レティシアは吐き捨てた。

「課金誘導は酷いし、確率は詐欺だし、ゲーム性は皆無だし。ここまで完璧に設計された『搾取システム』は、見たことがない」

　彼女の分析は相変わらず冷徹だった。だが、その背後には、「このシステムに騙された自分たち」への怒りも感じられる。

「うん。でも……」

　マリエルは空を見上げた。

　ソシャゲ特有の、書き込まれているが奥行きのない書き割りの空を。その向こう側には、何もない。ただのプログラムコード。でも、彼女たちはこの2ヶ月間、この虚の空を何度も見上げてきた。

「毎日ログインしてると、それが生活の一部になっちゃうんだよね。朝起きたら、デイリーをこなして。夜寝る前に、ログインボーナスを確認して。本当は、このゲームなんてどうだっていいのに。でも……」

　マリエルの声が、かすかに震えている。

「やってみると、愛着が湧いちゃうんだ。このボタンの位置も、このBGMも、このキャラの立ち姿も。全部が、日常の一部になって……」

　レティシアは、その言葉に何も返さなかった。

　彼女とて、同じことを感じていたのだ。

　ソシャゲは、まさにそのためにデザインされている。プレイヤーの時間を、少しずつ、着実に奪っていく。そして、その時間が積み重なることで、「もう止められない」という心理状態を作り出す。

　それは、ギャンブル依存症と同じメカニズムだ。

　彼女たちも、その完璧なシステムの中で、「中毒」になってしまっていたのだ。

「『最後の思い出』を作ろうか」

　レティシアが、そっと提案した。

## 2. 最後の花火

『サービス終了まで、あと3分』

　時間が圧倒的に加速していく。

　カウントダウンは、容赦なく進んでいく。

　10、9、8、7、6、5……

　その数字が減るたびに、レティシアの心には、奇妙な感覚が広がっていた。それは、悲しみではなく、達成感でもなく、もっと複雑な感情だ。

「ねえレティシア。最後にこれ、使おうよ」

　マリエルが取り出したのは、イベント配布アイテムの「打ち上げ花火」だった。

　数週間前、イベント限定で配布されたアイテム。限定品という割には、実用性は皆無で、インベントリの肥やしになっていたものだ。

　だが、その「肥やし」こそが、今この瞬間に、最も価値のあるアイテムだったのかもしれない。

「……そうね。持っていても仕方ないし」

　レティシアは、そのアイテムをマリエルに渡した。

　マリエルはそれを選択し、「使用」ボタンをタップする。

　すると——

　**シュゥゥゥ……ドン！**

　夜空にドット絵の花火が上がった。

　パーティクルエフェクトで描かれた、虹色の光の粒。本物の花火とは比べものにならないほど単純な描画。でも、その単純さが、かえって切実に見えた。

　チープな演出。

　だが、誰もいない広場で二人きりで見るには、十分な彩りだった。

　マリエルが、次のアイテムを使用する。また別の花火が上がる。その向こう側には、もう何もない世界。だが、その「何もない」という虚無の背景だからこそ、花火の輝きが引き立つ。

「さよなら、あたしの爆死した3000個の石」

「さよなら、私の費やした無駄な60日間」

　二人は、声を合わせて、つぶやいた。

　それは、告別式のようなものだった。

　ゲーム内の資産への。

　ゲーム内の「友人」への。

　ゲーム内の「思い出」への。

　そして、このゲーム世界そのものへの。

『サービス終了まで、あと30秒』

　マリエルは、レティシアの手を握った。

　ゲーム世界では、二人のアバターは物理的に接触することはない。だが、この瞬間、マリエルはスマートフォンの画面越しに、レティシアの手を握った。

『サービス終了まで、あと10秒』

　9、8、7……。

　カウントダウンが進む。

　レティシアは、この瞬間の重みを感じていた。

　この広場での思い出。イベントボスとの戦い。ギルバート卿との対面（相変わらず弱い）。そして、マリエルとの出会いと、協力関係の構築。

　すべてが、今この瞬間に、終わる。

「レティシア、次のループで会おうね」

「ええ。次はもっとマシな世界であることを祈るわ」

　それは、彼女たちの約束だった。

　ゲーム世界から別のゲーム世界へ。ループから次のループへ。彼女たちは、何度も何度も、新しい世界に送り込まれてきた。

　そのサイクルの中で、今、第8周目が終わろうとしている。

　3、2、1……。

　0。

## 3. インフレの予感

　プツン。

　画面が暗転した。

　音が消え、世界が闇に包まれる。

　『Connection Lost.』

　プレイヤーにとって、これ以上ない悪夢のメッセージだ。ゲーム世界への接続が失われたことを意味している。

　これで終わり……かと思われた。

　しかし。

　暗闇の中に、新たなプログレスバーが出現した。

『Downloading Update Data...』

『Checking Resources...』

「……え？アップデート？」

　レティシアの声が響く。

　ゲーム内音声によるシステムメッセージ。でも、彼女たちはどうやって、声を出しているのか。ゲーム世界は既に終わったはずなのに。

『Welcome to [New World: Re:Dive] Ver 2.0!』

『大型アップデート完了！インフレの波に乗れ！』

　画面が明るくなる。

　新しいタイトル画面。だが、それは以前のものとは、明らかに異なっていた。

　背景に流れている数字。それは、かつてのゲーム世界では見たことのない規模のものだ。

『最大LV 9999 解放！』

『ダメージ上限 100億突破！』

『新通貨「超魔法石」実装！ 1個 = 100石の価値！』

『新ガチャレアリティ「SSR+」「UR」実装！』

　サービス終了は終わりではなかった。

　「別ゲー」レベルの大型リニューアルへの布石だったのだ。

　ゲーム内の数値が、桁違いになっている。かつての最大ダメージが「1000」だったのなら、今は「100億」。つまり、数値の単位自体が変わってしまった。

　インフレーション。

　ゲーム業界における「救済」と称されるシステム。既存のコンテンツをすべて無意味にすることで、新しい「上位互換」コンテンツを導入する。

　それによって、かつて課金して手に入れたSSRキャラも、新しいガチャで手に入る「UR」の前では、雑魚キャラ同然に成り下がる。

　つまり、これまでのゲーム人生が、すべてリセットされるということだ。

　マリエルは、その画面を見つめた。

　彼女の目には、恐怖が映っていた。

　だが、同時に、一種の希望も感じられた。

「……新しいスタートだ」

　マリエルがつぶやく。

「次のインフレ展開では、みんな同じスタートラインに立つ。かつてのように、『課金者と無課金者の絶対的な差』がないかもしれない」

　それは、幻想かもしれない。

　インフレがあれば、新しい課金誘導も必ず伴うのだから。

　だが、この瞬間、彼女たちにとって、その幻想は必要だった。

「インフレ……ね」

　レティシアも、その言葉を咀嚼していた。

　かつての安定していたゲーム世界は、完全に破壊される。だが、破壊されるからこそ、新しい何かが始まる可能性もある。

　彼女たちの「敗北」は、新しい「ゲーム」の始まりへの扉を開くのだ。

『Restarting Game World...』

　画面が再度暗転する。

　だが、今度の暗転は、「接続失敗」ではなく、「再起動」だ。

　新しいゲーム世界への準備だ。

　もはや数値の暴力がすべてを支配する、桁外れの世界が幕を開ける。

　二人は、その新しい世界への入口で、静かに待つ。

　新しい敵が待っているだろう。新しい同盟者が現れるだろう。そして、新しい「ゲーム」が始まるだろう。

　ギルバートのSRカードは、この時点ではまだ弱いままだ。だが、インフレの波の中で、彼も新しい形へと進化するはずだ。

　だが、今はまだ。

　二人は、新しい世界の入口で、新しい冒険の幕開けを、静かに待っている。

『New World Loading... 95%』

『96%』

『97%』

『98%』

『99%』

　プログレスバーが、着実に進んでいく。

　時間が動く。

　新しい世界が、彼女たちを待っている。

『100%』

『Welcome to The Inflation Era!』

（第8章完）