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第8章 Ep9：虚無期間

## 1. 祭りのあと

『イベント期間が終了しました』

　システムメッセージが画面に浮かぶ。

　同時に、画面から華やかなバナーが消える。かつて、「SSR英雄王ピックアップガチャ」と書かれていた、虹色に輝く看板。その背後に描かれていた、勇壮な武官の絵。金色の輝きで彩られた、プレイヤーの欲望を刺激するための完璧な装飾。

　それらすべてが、瞬間にして、画面から削除される。

　代わりに表示されたのは、いつもの見慣れた「恒常ガチャ（誰も引かない）」のバナーだけ。ボタンの背景には、灰色の風景が描かれている。退廃的で、誰の心にも刺激を与えない、実在感の薄い描画。

　このバナーは、イベント期間外の「通常ガチャ」を示している。ピックアップキャラクターは存在せず、低いレアリティのキャラクターたちが、彼を待つ者のない笑顔で並んでいた。

「……ねえマリエル。次のイベントは？」

　レティシアが、マリエルに問いかけた。

　その質問は、見慣れた儀式だった。毎週木曜日、イベントが更新される予定になっているはずだ。だが、今週の更新は……

「告知ないね」

　マリエルの声は、かすれていた。

　彼女は、ゲーム内のお知らせボードをスクロールしていた。新クエスト、新イベント、新キャラクター。通常であれば、毎週更新されるはずのコンテンツが、一つも表示されていない。

「新クエストは？」

「追加なし」

　更新データも、ダウンロードもなく、ただ日付だけが変わった。

　いわゆる「虚無期間」の到来である。

　それは、ゲーム運営が「次のイベントの準備中」という意味だ。だが、同時に、プレイヤー側からすれば、「やることがない時間」という意味でもある。

　レティシアは、ため息をついた。

　前の周回で協力関係を築いた二人だが、この時期に失うものが大きすぎた。マリエルの爆死。二度の10連での敗北。そして、システムレベルで敗北不可能だという自覚。

　それらが、彼女たちの心に、深い疲労をもたらしていた。

## 2. 過疎化する世界

「おはよう……誰もいないわね」

　レティシアは広場のベンチに座った。

　以前は多くのプレイヤー（アバター）で賑わっていたこの場所も、今は閑散としている。

　イベントガチャが終了して、3日。

　かつて、ここには数十のアバターが立っていたはずだ。ギルドのメンバーを待つ者。ワールドチャットで雑談する者。クエスト前の最後の準備をする者。

　だが、今は。

　レティシアとマリエル以外に、生きたアバターの姿は見当たらない。

　代わりに表示されているのは、BOT（自動プログラム）のアバターだけ。彼らは、プレイヤーではなく、ゲーム内に配置された「装飾品」か「敵キャラクター」のようなものだ。人工的な動きで、同じルートを何度も巡回している。

「フレンドリストを開く」

　レティシアは、かつての彼女たちの相棒たちの名前を確認した。

『勇者A　最終ログイン：5日前』

『魔導師B　最終ログイン：12日前』

『猫耳戦士　最終ログイン：30日前』

『獣人騎士　最終ログイン：45日前』

『聖騎士C　最終ログイン：60日前』

『[SR] ギルバート　ログイン中』

「あらら。ほぼ全滅ね」

　マリエルもリストを見て、ため息をついた。

「みんな、飽きちゃったんだよ。ガチャは渋いし、イベントは周回だし、スタミナはすぐ切れるし」

　彼女たちは、このゲーム世界での「友人」だった。毎日、デイリーを一緒にこなした相棒たち。イベントで協力して、ボスを倒した仲間たち。

　だが、イベントが終わると、彼らは静かに消えていった。

　レティシアが確認した「勇者A」。彼との最後の交流は、イベント終了3日前の雑談だった。『次のイベントいつですか？』という問いに対して、『わかりません……』という返答。その数時間後、彼は、ずっとオフラインのままになった。

　本当に、もう戻ってこないのだろう、レティシアはそう思った。

　この周回で彼らとの友情を築いたはずなのに。イベントボスを一緒に倒した思い出があるはずなのに。

　だが、ゲーム世界における「友人関係」とは、その程度のものなのだ。

「ワールドチャットはどう？」

　マリエルが確認してみると——

『格安石販売！ www.gem-sale.com』

『RMT高価買取！安心の実績』

『レアアカ販売！相場の30%オフ』

　ワールドチャットを見ても、流れているのはBOT（自動プログラム）の宣伝だけだ。

　「Real Money Trading」。つまり、ゲーム内のアイテムを、現実の金銭で取引するサービス。通常、ゲーム規約で禁止されている行為だが、運営の目を逃れながら、そのようなサービスが蔓延している。

　かつてのこのゲーム世界は、活気に満ちていたはずだ。プレイヤーの声があふれ、雑談が繰り広げられ、新しい仲間との出会いがあった。

　だが、イベントが終わると——

　すべてが、取引業者の営業トークだけになってしまったのだ。

「これが……ソシャゲの末路（オワコン）？」

　レティシアは、その言葉を形容詞として使うことに、ためらいを感じた。

　「末路」というのは、何か終わりを示唆する言葉だ。だが、ソシャゲにはそのような「終わり」は存在しない。あるのは、「生き残った人間と、脱落した人間の分離」だけだ。

　強い人間（課金者）だけが生き残り、弱い人間（無課金者）は、静かに去っていく。

　その分離が、今この瞬間、目の前で起きている。

## 3. 重要なお知らせ

「空気が重いよ、レティシア」

　マリエルがポツリと言った。

　彼女は、ゲーム世界の「雰囲気」を敏感に感じ取っていた。画面の向こう側の、何か。コードとデータだけで構成されているはずの世界に、確実に存在する、ある種の「感情」。

「この雰囲気……知ってる。サービス終了（サ終）の前兆だ」

　マリエルの声は、確信に満ちていた。

　彼女は、複数のソシャゲを経験している「ベテラン」だ。その目と耳は、このゲーム世界の「死臭」を嗅ぎ取っていた。

「サービス終了？どういうこと？」

　レティシアは、その言葉の意味を知らなかった。

「運営が『もう儲からない』って判断して、サーバーを畳むこと。そうなれば、この世界は消滅する」

「消滅……！？」

　前の周回で経験した「岩盤破壊」は、ゲーム内における「ゲームオーバー」だった。だが、サービス終了は、違う。

「岩盤破壊の時みたいに？」

「もっと静かで、不可逆な終わりだよ」

　マリエルの説明は簡潔だったが、その意味するところは深い。

　岩盤破壊は、ゲーム内イベント。つまり、「ゲームの一部」だ。だが、サービス終了は、ゲーム自体の消滅。ゲーム世界そのものの破壊。

　つまり、この広場も、スライムも、ガチャガチャ機も、すべてが消えてしまうということだ。

　その想像をしていると——

　その時。

　二人の目の前に、赤字で書かれたシステム通知がポップアップした。

『【重要】サービス終了に関するお知らせ』

「……来た」

　マリエルの顔色が青ざめる。

　それは、彼女たちが無意識のうちに恐れていた通知だった。

　死刑宣告にも等しい通知。

　レティシアは、その通知をタップした。

『平素より本サービスをご利用いただき、ありがとうございます。』

『諸事情により、本年4月30日をもちまして、サービスを終了させていただきます。』

『これまで本サービスをご利用いただきました皆様に、心より御礼申し上げます。』

「……来た」

　マリエルの顔色が更に青ざめる。

「43日」

　レティシアが冷静に計算した。

「現在が3月18日。つまり、4月30日までは、43日の時間がある。この世界は、あと43日で消滅する」

「嘘でしょ……まだこの周回、始まったばかりなのに！？」

　マリエルの声は、絶望に満ちていた。

　前の周回で協力関係を確立した彼女たちの物語は、ようやく深まり始めたばかりだというのに。

　だが、運営の決定は絶対だ。

　彼女たちの意思とは無関係に、世界のカウントダウンが始まっていた。

　カチン、カチン、カチン。

　時間の針が動く音が、背景で静かに鳴り響いている。

　もう、誰も止めることはできない。