74/100

第8章 Ep4：スタミナ切れ

## 1. 習慣化という罠

　スライムを叩き続けること数十分。

　最初は「虚無だ」「苦行だ」「ゲームなのに全然楽しくない」と文句を言っていたレティシアだったが、徐々にその目つきが変わりつつあった。

　ボタンを押す。

　それは反復作業だ。

　それは習慣だ。

　それは……中毒だ。

『Level Up!』

　画面上部のレベル表示が「Lv.1」から「Lv.2」に変わった。

「…………あ、レベル上がった。攻撃力が+1されたわ」

　声に微かな喜びが混じっている。それは、ほんの1ポイントの攻撃力上昇に対するものなのに。

「おめでとうレティシア。次は装備の強化クエストに行こうか」

「ええ。素材があと3つで『銅の剣』が作れるのよ」

　クリックするだけの単調な作業。

　だが、数字が少しずつ増えていく感覚には、抗いがたい中毒性があった。

　それは『パチンコ』と同じメカニズムだ。

　それは『スロット』と同じ快感だ。

　それは『ギャンブル』と同じ報酬刺激だ。

　思考を停止し、ただ提示された目標を消化する快感。

『+1』

　その微細な増加を、延々と眺めることの奇妙な快楽。

　レティシアは知らず知らずのうちに、ソシャゲの沼に片足を踏み入れていた。

　いや、既に両足が沼に浸かっているのかもしれない。

「さあ次！次のクエスト行くわよ！」

　レティシアが勇んで「出撃」ボタンを押した。

　その時点で、彼女は気づいていなかった。

　『成長を感じたい』という欲望が、既に彼女を支配し始めていることに。

　『次のボタンを押したい』という義務感が、既に彼女の神経を侵食していることに。

　『やめられない』という感覚が、既に彼女の自由意志を奪っていることに。

## 2. 強制退場

　ブブーッ。

　不快なブザー音が鳴った。

　それはゲームオーバーの音ではない。

　それは『制限に達した』という警告音だ。

　目の前に警告ウィンドウが表示された。

『⚠️ Stamina Insufficient ⚠️』

『現在：0 / 5』

『必要：2』

「…………え？」

　レティシアは弾き出されるように、クエスト選択画面から「ホーム画面（広場）」へと戻された。

　スマートフォン画面から『タップできない領域』に移動させられたような、そういった強制的な遷移だ。

「ちょっと！どういうこと！？今いいところだったのに！」

　レティシアの声に、明らかに『ゲームに没入していた』証拠が表示されている。

「スタミナ切れだよ。レティシア、走りすぎたね」

「まだ30分しか遊んでないわよ！？」

　彼女の抗議は正当だ。実際、この世界に来てから1時間も経っていない。それなのに、もう『ゲームをプレイできない状態』にさせられてしまった。

　マリエルが肩をすくめた。

「初期の最大値なんてそんなもんだよ。ランクが上がれば増えるけど、今はこれが限界。でもね、『ランクアップに必要な経験値』と『スタミナの自然回復速度』を計算すると……」

　彼女も暗い表情だ。

「完全に『負のスパイラル』になってる。スタミナが少ないから、クエストが少ししかできない。だから経験値が少ないから、ランクアップが遅い。だから最大スタミナが増えるのが遅い。だから、さらにクエストができなくなる」

「つまり、『課金でランクを上げる』か『延々と待つ』か、どちらかを選ばなきゃいけないってわけね」

「その通り」

「汚い」

　レティシアは吐き捨てた。

## 3. 石を割るか、時を待つか

　ウィンドウには3つの選択肢が提示されていた。

『スタミナ回復方法：』

『1. [アイテムで回復]』

『所持数：0個』

『2. [魔法石で回復]』

『消費：1個（即座に5回復）』

『3. [自然回復を待つ]』

『回復予想時間：2時間30分』

「…………あと2時間半？」

　レティシアは絶句した。

「Nキャラの自然回復力は低いんだよ。SRならもっと早いんだけど。つまり『高レア度キャラの方が、スタミナ回復速度も速い』という完全な格差システムになってる」

　レティシアは絶句した。

「続きを遊びたければ、2時間以上もこのベンチでぼーっとしていろと言うのか」

「そうだね。あるいは『課金石を消費する』という選択肢もあるけど」

「石を使えば回復するのね」

　彼女の指は、既に [魔法石で回復] ボタンに向かっていた。

「待ってください。その石は『ガチャ用』でしょう。スタミナ回復に使ってたら、いつまで経っても3000個貯まらないじゃない」

　マリエルが静かに制止した。

「…………っ！！」

　究極の二択。

　未来の強さ（ガチャで確率を引く）を取るか。

　今の快楽（プレイ継続の快感）を取るか。

　それは『ギャンブラー』と『禁欲者』という、二つの心の対立だ。

　短期的な『爽快感』vs 長期的な『目標達成』。

「…………汚い。さすがソシャゲ汚い」

　レティシアはギリッと歯噛みした。

「こちらの『遊びたい欲求』を人質に取って、石を消費させようとするなんて……！」

　この仕組みを理解すると、それはもう『ゲーム』ではなく『心理操作の装置』に見えた。

　プレイヤーを『快楽に酔わせて』『判断を曇らせて』『課金へと誘導する』。

　それは『科学的に設計された搾取装置』だ。

「どうする？割る？」

　マリエルの問いかけに、レティシアは一瞬間が止まった。

　実際のところ、彼女のアカウントには『石が足りない』のではなく『石を節約している』だけだ。何を思えば、この苦行を受け入れるのか。

　だが。

「…………割らない！」

　レティシアは叫んだ。

「この『理不尽さ』『汚さ』『搾取性』に対抗する唯一の手段が『無課金の意地』ですわ！」

　彼女の目には、既に『闘志』が宿っていた。

　それは前章のサバイバルゲームで見せた、『絶望的な状況下での抵抗』と同じ輝きだ。

「ならば、時間を待ちましょう。その間に『このゲームのシステムの脆弱性』を分析します」

　レティシアはベンチにドカッと座り込んだ。

　目の前には「あと 02:29:59」という無慈悲なカウントダウンが表示されている。

　それはまるで、時間が『テキストで可視化されている』ようだ。

　そして、秒数が減るたびに、レティシアの『無課金の意地』が試されていく。

『あと 02:29:40』

『あと 02:29:20』

『あと 02:29:00』

「待ってやるわよ！無課金の意地を見せてやるわ！」

　マリエルはベンチの隣に座り、スマートフォンで何かを調べ始めた。

「『ソシャゲの中毒メカニズム』『可変報酬スケジュール』『スキナー箱』……」

　彼女は、この『罠の仕組み』を科学的に理解しようとしていた。

　こうして二人は、ゲームの中で「何もしない時間」を強いられることになった。

　それは『待つ』という行為だ。

　それは『無駄な時間』だ。

　それは『搾取される身体的感覚』だ。

　これもまた、ソシャゲの『日常（リアル）』の一部なのだろう。

　実は最も恐ろしいのは、この『待ち時間』を『許容できるようになること』だ。

　時間が経つにつれて、レティシアは『2時間待つ』ことを『当たり前』だと思うようになり始めていた。

　それは『慣れ』だ。

　それは『馴化』だ。

　それは『依存』だ。

　彼女は『理不尽さを受け入れる』という、最も恐ろしい適応をしていた。

　かくして、無限のスパイラルは続いていく。

　次へ、次へ、次へ……

　終わりなき『ボタン連打の義務』へ。