第6章 Ep7：違和感
## 1. 深夜の潜入作戦
深夜、三時を過ぎた王宮。
レティシアは寝室の窓からそっと身を乗り出し、周囲の警備体制を頭の中でマッピングしていた。ゲーム脳で言えば、これは「ダンジョン踏査」フェーズ。敵配置をスキャンして、最小検知距離内での移動経路を計算する。
「マリエル、見張り数は？」
「お嬢様、15分ごとに西棟の見張り兵が巡回します。あと、廊下の三箇所にセキュリティ用の魔法陣が設置されてますね」
マリエルが事前に入手した「サーバーのパラメータ表示機能」で、各通路の警備フローを可視化していた。彼女のRTA走者的思考は、本当に便利だ。
「いい？ ここから私たちは『ステルスクリアモード』で進む。一度でも警備兵に見つかったら、ゲームオーバー。全ループが無かったことになっちゃう」
実は、フレデリックの発言によって、レティシアの中で新しい仮説が立てられていた。
「生まれた時から見ていた」――その言葉が意味するのは、彼がレティシアのことを、第1ループの時点で既に認識していたということか。だとすれば、彼は何者なのか。単なるアタッチメント対象にしては、知り過ぎている。
心臓の鼓動を整えるため、深呼吸をする。その時、レティシアの脳は完全に「謎解きダンジョン」モードに入った。感情ではなく、ロジックのみで問題を分解する。これが、元SEの強みだった。
「行くわよ」
二人は暗い廊下を進む。石造りの廊下の冷たさが、足の裏を通じて伝わってくる。壁には肖像画が並んでいるが、薄暗い照明下では、その目が何かを訴えかけているように見えた。
フレデリック専用の執務室に辿り着くまで、5分。警備兵の巡回パターンを完璧に回避して、二人は無事に目的地へ到達した。
「ここね」
レティシアは執務室の中へ静かに滑り込む。月光が窓から差し込み、部屋全体をほのかに照らしていた。机の上には、厳選されたペン立てと、一冊の日記帳。あまりに簡潔に、あまりに「完璧」に片付けられた室内。
これはゲーム用語的な表現を借りれば、「オブジェクトのバリエーション値が低い」。つまり、この男が人間らしい雑多さを、何らかの理由で意図的に排除している可能性が高い。
## 2. 隠し扉の先
「本棚の裏……よね」
レティシアは大型の書棚を調べ始めた。本棚のバックエンドシステムを、セキュリティ的にスキャンする。第5章で培った「ピッキング（物理）」のコツと、マリエルの「バグすり抜け」能力を組み合わせれば、この程度の隠し扉は難なく突破できる。
本棚の背面に、かすかな違和感を感じた。カンザシを差し込み、てこの原理で引き出すと、内部のロック機構が咄嗟に反応した。
「マリエル、バグコード入力して」
「了解です。えーと……天井のテクスチャに背景フローの矛盾をぶち込んで……ほい」
マリエルが指を鳴らすと、見えない何かが――おそらくはゲーム内のセキュリティシステムが――その権限を一時的に失った。本棚がゆっくりと、音もなく奥に引き込まれていく。
隠し扉。
レティシアとマリエルは、互いに視線を交わした。その背後には、薄気味悪い雰囲気が漂っていた。
「……ここね」
中に入った瞬間、レティシアの鼻腔が一瞬にして刺激された。
甘ったるい香。それは、人間の体臭と、高級香水の混ざった、言語化しがたい匂い。同時に、紙の古びた匂いも鼻をついた。図書館の古書コーナーのような、黴のような、でもそれ以上に何か「人間的なもの」の腐敗臭も混在していた。
「うわ……何この匂い……」
マリエルが奥へ進み、魔石ライトを点火した。
「お嬢様……」
その声には、恐怖と驚愕が混在していた。
## 3. コレクション
明かりが灯った瞬間、レティシアは悲鳴を上げそうになり、自分の口を両手で押さえた。
――壁一面。
壁の全てが、写真で覆い尽くされていた。
レティシアの写真が。
第1ループ。彼女が転生したばかりの時代の、寝巻姿の自分。疲れて机に突っ伏す自分。髪を下ろして窓際で考え込む自分。全ての一挙手一投足が、高解像度で記録されていた。
「これ……1周目の私……？」
レティシアは壁に近づいた。写真の下には、日付が書かれていた。転生当初の、ほぼリアルタイムの記録だ。
「こっちは2周目のRTA中の私……」
2周目。マリエルと出会う前の時期の写真。銀行で融資書類にサインする自分。借金取りから逃げている時の自分。夜中にマッピングシートを引き出している時の自分。
そして、もっと衝撃的な写真がある。
マリエルと出会って、世界がフリーズ（ロード失敗）する瞬間の自分。その時、自分の表情は驚愕と困惑に歪んでいた。壁抜けバグで吹っ飛んでいる時の無防備な自分。敵兵に追われている時の、必死の形相。
3周目、4周目、5周目……。
全てのループが、全ての瞬間が、そこに記録されていた。
「待ってください。これは……」
マリエルが視界を向けた先には、大型のガラスケースが設置されていた。その中には、遺物たちが陳列されていた。
「見てお嬢様……これ」
マリエルの指が震えながら差したのは、第1ループでフリーズした時に身に着けていた、レースのリボン。その脇には、ドライフラワーのように干からびたスカーレット色のドレス地の切れ端。
隣には、2周目で使用したポーションの空き瓶。薬液がこびり付いた状態で、標本瓶のように展示されていた。
4周目で発行した紙幣。その上には、「初回の『失敗』記念」というラベルが貼られていた。
5周目でレティシアが買った、靴のかけら。
まるで、美術館の貴重品展示コーナーのように。
いや、それ以上に。
「彼は……」
レティシアの声は、かすかな震えを宿していた。
「私の全てを『収集』していたの……？」
その時、レティシアの脳は複雑な推論を瞬時に完了していた。
フレデリックは、彼女の恋人ではない。所有者ではない。
彼は、「観察者」だ。
ゲーム用語で言えば、不具合のあるキャラクターの挙動を調査する「デバッガー」のようなもの。あるいは、心理学的には、女性を「客体」として扱う、最悪のサイコパスだ。
そしてその仮説は、次の瞬間に完全に証明されることになった。
## 4. 観測者の告白
「気に入ってくれたかい？」
背後から声がした。
レティシアとマリエルが同時に振り返ると、フレデリックが立っていた。あの完璧な笑顔のまま。目には、古代の遺跡を掘り出す考古学者のような、知的で、冷酷な光が灯っていた。
だがその瞳の奥には、ハートマークなど存在しなかった。
代わりに在るのは、「レンズ」だった。
観察眼。スキャン機能。解析機能。あらゆるものを「データ」として記録する、プレイヤーの視点。
「殿下……これは……」
「美しいだろう？」
フレデリックがゆっくりと、ガラスケースの中の遺物を撫でた。その仕草は、最高級の美術品に触れる時の優しさを持ちながら、同時に「気に入った玩具を手放さない子どもの執着」を宿していた。
「君が足掻き、苦しみ、そして死んでいく様は。本当に、美しい」
彼の言葉は、ゆっくりとしていた。まるで、最高の映画を字幕で説明するように、一語一語に――狂気を込めた。
「私は、君の『バグ』が大好きなんだ。普通のヒロインにはない、予測不能な挙動。既存のシナリオを無視する、理不尽な死。その全てが――」
彼はレティシアの頬に手を伸ばした。モザイク越しに、その指がかすかに触れる。
「――愛おしい」
レティシアの全身が、凍りついた。
これまで彼女が遭遇した「悪役」たちは、皆、何らかの「理由」を持っていた。支配欲、所有欲、自分の理想を押し付けたい欲望。だが、この男は違う。
彼の愛情は、被験体への関心だった。
彼の執着は、稀有なバグの記録だった。
彼の狂気は、オタク的な偏執だった。
「だからこの国に保護したんだ。もう誰にも邪魔させない」
フレデリックが、窓越しに王国の夜景を見つめた。その視線には、プレイヤーが自分のセーブデータを眺める時の、完全なる満足感が込められていた。
「君がバグり、壊れていく様を、特等席で永遠に愛でるためにね」
――逃げ場はなかった。
元カレたちは「所有」しようとした。だがこの男は「観賞」しようとしている。
彼らが怪物なら、この男は、怪物を客体化する、より高次の怪物だった。
ある意味で、最もタチの悪い「プレイヤー視点」の狂気。
そして、その瞬間、レティシアの中で一つの確信が生まれた。
――このシナリオは、もう「他者に頼る」段階ではない。
彼女自身が、「ゲームをハックする」しか、道がないということを。
