56/65

第6章 Ep6：正規ルート

## 1. 庭園での邂逅

　翌日の午後。

　レティシアは王宮の庭園に招待されていた。

　その庭園は、ゲーム内の「乙女ゲーム」トロピーを獲得したときに表示される背景そのものだった。

　咲き誇る薔薇。その色の濃さ、花びらの枚数、香気の強度——すべてが「最適化された美しさ」を体現していた。

　芳醇な紅茶の香り。その香りは、ティーカップから立ち昇るのではなく、空間全体を支配していた。

　そして目の前には、絵に描いたような王子様、フレデリック。

　彼は、ティーテーブルの向かい側に座り、静かにレティシアを見つめていた。

「美味しいかい？レティシア」

　フレデリックが問う。

　その声には、優しさと、微かな「スクリプト的な」響きが混在していた。

「はい、とても。……味覚センサーが生きていて良かったです」

　レティシアは（モザイクのかかったティーカップで）紅茶を啜った。

　その液体は、彼女の「舌」という器官によって、適切に「美味」として認識された。モザイク処理を受けていても、五感の多くは機能していたのだ。

「BGMも素晴らしい」

　レティシアは、背景に流れているBGM（バックグラウンド・ミュージック）に注意を向けた。

　モーツァルトの「ディヴェルティメント」か。いや、それよりも「乙女ゲーム」向けにアレンジされた、ピアノ版の穏やかなクラシック調だ。

　周囲の風景は美しく、その美しさは「自然」というより「設計」に見えた。

　ドリルも、ミサイルも、経済戦争もない。

　前のループ（第5周目）では、この時間帯に「ドリル艦隊」が空から降ってくるはずだった。だが、この周はそれがない。

　ただ穏やかな時間が流れている。

　その穏やかさは、しかし、薄ら寒い。

「……これが、『乙女ゲーム』？」

　レティシアは呟いた。

　5回のループを経て、初めて「普通のヒロイン」のような扱いを受けている。

　だが、その「普通」は、本当に「普通」なのか？

　それとも、より深刻な「異常」の一種なのか？

## 2. 観測者の眼

　その様子を、庭園の南側の植え込みの陰からマリエルが見守っていた。

　彼女は、レティシアとフレデリックの距離、二人の視線の角度、会話の長さを、すべて記録していた。

「うぅ……良かったねぇお嬢様……」

　彼女はハンカチ（モザイク）を噛んで泣いていた。

　その涙は本物だった。感情的なオーバーフローが起きていた。

「今までRTA（リアルタイムアタック）だのタワーディフェンスだの、変なジャンルばかりやらされて……やっと報われたんだね」

　第1周目では、マリエルは「最強の聖女」として、戦闘メインのシナリオを進めていた。その後のループでは、様々なジャンルの「特殊ルート」を強制されてきた。

　本来なら、自分がヒロインの位置にいるべきだったかもしれない。

　だが、今のマリエルに妬みはなかった。

　むしろ——

　それどころか、胸の奥から湧き上がる「尊い……！」という感情が抑えきれない。

　二人の風景を見つめるたびに、その感情は増幅されていった。

「あれ？あたし、なんでこんなに応援してるんだろ？」

　マリエルは自問した。

　普通なら、自分が蚊帳の外に置かれた場面で「悔しさ」を感じるべきだ。だが、彼女の感情は、その逆を指していた。

「……もしかして」

　マリエルは、こっそり自分のステータス画面を開いた。

　そこには、確認すべきはずだった「好感度」の欄に、赤文字で——

`Affection for Leticia: ∞ (Overflow)`

　という表示が出ていた。

　数値ではなく、無限大記号。オーバーフロー状態。

「あ、そっか。あたしの好感度も壊れてるんだった」

　マリエルは、その事実を受け入れた。

　自分も、レティシアも、この世界の住人たちも、すべてが「プログラムの被害者」だったのだ。

　彼女もまた、この狂った世界の被害者（ヤンデレ予備軍）であることを。

## 3. シナリオの完璧さ

「レティシア」

　フレデリックが、再び語りかける。

　その声には、これまでになかった「感情的な強度」が込められていた。

「君はずっと僕のそばにいてほしい」

　彼が手を取る。

　背景にキラキラとしたエフェクトが舞い始めた。

　画面全体を覆う、白く輝く粒子。それは「愛」の象徴だった。

　完璧なタイミングで、庭園の東風が吹いた。

　薔薇の花びらが舞い散る。その散り方は、あまりにも「演出的」だ。

　BGMは、次第にクレッシェンドへと向かっていった。

「……完璧すぎる」

　レティシアの背筋が冷えた。

　彼の台詞、間の取り方、環境演出。

　すべてが「プログラムされすぎている」。

　隣国の住民たちと同じ、あの「コピペのような笑顔」の精巧版を見せられているような感覚。

　だが、その「精巧版」は、あまりにも『まっとう』だったのだ。

　もし、この演出が「ゲーム設計」から来ているのなら、フレデリックは「乙女ゲーム」の「正規ルート」を「完璧に」再現しているということになる。

「……殿下。一つお聞きしても？」

　レティシアが問う。

　その質問には、警戒心が込められていた。

「なんだい？愛しい人」

　フレデリックの応答は、すぐに返ってきた。

　まるで、彼女の質問を「予測」していたかのように。

「貴方は、私の『何』を知っているのですか？」

　初対面のはずだ。

　なのに、なぜ最初から好感度がMAXなのか。

　なぜ彼だけが「ハートマーク」を持たないのか。

　なぜ彼の言動は「スクリプト」のように完璧なのか。

「君の全てだよ」

　フレデリックは、深海のように深い瞳で微笑んだ。

　その瞳は、彼が「人間」であることを示していた。感情がある。知性がある。だが、同時に「何か別の次元の存在」であることも暗示していた。

「君が生まれた時から、ずっと見ていた」

　その言葉は、愛の言葉のようでいて、どこか観測者（オブザーバー）、あるいはストーカーの響きを含んでいた。

「何ですか？それは……」

　レティシアが追及する。

「私たちが生まれた『時点』から、あなたは私たちを見ていた？」

「そうだ。このゲーム世界が、最初に起動された瞬間から」

　フレデリックは、はっきりと言い放った。

「僕は、君たちのすべてを知っている。君の前世。君の転生。君のバグ。君の——」

　彼の言葉は、突然、乱れ始めた。

　音声にノイズが入った。

「〜〜〜〜僕が君たちを……〜〜〜〜」

「どうされました？」

「いや、何も。ただ……」

　フレデリックは、その乱れを意図的に隠そうとした。

　だが、レティシアは見つけていた。

　彼の「完璧」さの裏に、確実に「何か」が蠢いているのを。

　その「何か」は、花びら、風、BGM、そしてフレデリック自身をも蝕みかけていた。

「……何が起きているのですか」

　レティシアは、その声に「恐怖」を込めて問う。

　だが、フレデリックは、再びその完璧な笑顔を取り戻していた。

「何も。すべては、計画通りだ」

　その言葉の響きは、もはや「愛」ではなく「支配」を示唆していた。