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第6章 Ep5：理想の王子

1. 玉座の間

　隣国の王宮。

　その建築様式は、最初に見た街の家々とは異なっていた。街の建造物が「統一されたテンプレート」であったのに対し、この王宮は「統一を超越した完璧さ」を体現していた。

　高い天井。煌びやかなシャンデリア。緋色の絨毯。柱には金箔があしらわれ、壁には油彩画が掛けられている。

　その最奥の玉座の間で、一人の青年が待っていた。

　金髪碧眼、長身痩躯。

　背中には、まるで発光エフェクトを背負ったかのような、正統派の王子様だった。

　フレデリック皇太子。

　彼の周囲の空気は、街の人々とは全く異なっていた。

　存在感。

　その言葉は抽象的だが、レティシアの脳は正確に検知していた。彼は「データ」ではなく、「意識」を持つ存在に感じられたのだ。

「よくぞ参られました、レティシア嬢。そしてマリエル嬢」

　フレデリック皇太子が微笑む。

　その笑顔は、街の人々の「コピペ笑顔」とは違い、知性と温かみがあった。その瞳の奥には、無限の深さが感じられた。

　そして何より——

「あの、殿下。申し訳ありませんが……」

　レティシアは、フレデリックの瞳をじっと見つめた。

　通常、好感度が無限に上昇した存在（ヤンデレNPC）には、瞳にハートマーク（❤）が浮かぶ。それは、この世界の仕様だった。

　だが、フレデリックの瞳には、そのハートマークがない。

　代わりに、そこには「知性」が宿っていた。

「……貴方の瞳に、ハートマークがありません」

　レティシアが指摘すると、フレデリックは笑った。

　その笑いは本物だった。感情的な起伏があり、自然な呼吸を伴い、プログラムされた反応ではなかった。

「よく気付かれましたね。確かに、私は……通常の『舞台装置』（NPC）ではないのです」

「何ですか？」

「それは、もう少し後で説明させましょう。まずは、旅の疲れを癒してください」

　フレデリックは、レティシアの前に膝をつき、彼女のモザイクだらけの手を取った。

## 2. 王子の儀礼

「殿下、このような無礼な姿で申し訳ありません」

　レティシアは深く頭を下げた。

「私たちは呪いを受けておりまして、このような見苦しい状態で……」

「気になさらず」

　フレデリックの声には、真摯さと優しさが溶け合っていた。

　彼はレティシアのモザイクだらけの手を優しく持ち上げ、その表面に軽く口づけを落とした。

「外見など些細な問題です」

　その動作は、古典的なヨーロッパ貴族の作法に従っていた。だが、それは単なる「儀礼」ではなく、心からの敬意が込められているように感じられた。

「私は貴女の魂（ソウル）の輝きを見ているのですから。君という人間の、その本質を」

　レティシアの心が、微かに揺らいだ。

　1周目から5周目まで、彼女が受けてきた「好意」は、すべて呪いのようなものだった。一方的で、支配的で、個人の意思を否定するもの。だが、フレデリックの言葉には「君を『個人』として見ている」という、それ自体が稀少な感情が込められていた。

「きゃあぁぁぁ！何このイケメン！？」

　マリエルが黄色い声を上げた。

　彼女は、もう完全に心を掴まれていた。

「レティシアお嬢様、ここが天国だよ！もうここに住もうよ！」

　その発言の直後、彼女のステータス画面には、すでに「好感度MAX」という表示が出ていたに違いない。

　フレデリックは、マリエルに対しても丁寧に接した。

「マリエル嬢も、同じく心より歓迎いたします。君たちが、この城で安全に過ごせるよう、あらゆる手配をさせていただきます」

「ありがとうございます！殿下！」

　マリエルは、感激のあまり涙を流していた。

## 3. サンクチュアリ

　フレデリックは、二人に豪奢な客室を与えた。

　壁に沿って本棚。その中には、様々な言語で書かれた書籍が並んでいた。レティシアが一冊取り出してみると、それは「インフラストラクチャー設計論」という専門書だった。

　フレデリックが、わざわざ彼女の関心に合わせて、蔵書を選定したのだろう。

　食事も完璧だった。

　栄養バランスが計算された料理。素材の品質。調理の仕上がり。すべてが「最高級」だった。

　ドレスも。

　モザイク処理を考慮した、特別に設計された衣装。通常のドレスではモザイク特性によって皺が立つが、この衣装は「全身モザイク」を前提に作られていた。

　召使いの態度も完璧だった。

　彼らは、レティシアとマリエルを見下さず、侮蔑することなく、「ゲストとしての敬意」を持って接していた。

　国境の向こう側で起きている「ヤンデレ大戦争」が嘘のようだ。

## 4. 夜の疑念

「……信じていいのかしら」

　深夜。

　ふかふかのベッドの上で、レティシアは呟いた。

　窓からは、月光が差し込んでいる。

　隣の部屋ではマリエルが、すでに深い眠りについているはずだ。その部屋の窓から、規則正しい呼吸音が漏れ聞こえる。

　あまりにも都合が良すぎる。

　このバグだらけの世界で、なぜ彼だけが「正規の乙女ゲーム」のような挙動をしているのか。

　6周目というのに、なぜ急に「完璧な王子」が現れたのか。

「お嬢様は疑り深いなぁ」

　突然、隣の部屋からマリエルの声が聞こえた。

　彼女は、眠っていなかったのだ。

「たまには素直に甘えてもいいんじゃない？」

　マリエルが現れ、レティシアのベッドに横になった。

「あたしだって、ここまで良くしてくれる人を見たことない。疑うなんて失礼だよ」

「だが、リスク評価は必須だ。我々は、この世界で何度も死を経験している」

「そっか……」

　マリエルの表情は、一瞬曇った。

　だが、彼女の好感度無限化によって、その曇りはすぐに晴れた。

「でも、ここまで裏切られることはないと思う。あたしの『感覚』が言ってるんだ」

　レティシアは、マリエルを見つめた。

　彼女は、本来ならば「ライバル」であるはずだった。だが、好感度無限化により、彼女はレティシアの「最大の味方」へと変わってしまっていた。

「わかった。一度くらい、素直に信じてみようか」

　レティシアは、一度マリエルの手を握った。

　その時——

「レティシア」

　フレデリックの声が、心の奥底から聞こえた。

　いや、それは「声」ではなく、何か別の形式の通信だった。

　テレパシー？

　いや、正確には——

「……なんですか」

　レティシアが呟くと、フレデリックの姿が、闇の中から現れた。

　だが、その「姿」は、物理的には存在していなかった。彼は、むしろ「意識」のレベルで、このベッドルームに侵入してきていた。

## 5. ノイズの検知

「君の疑念は、正しい」

　フレデリックが語る。

　その声は、どこからともなく聞こえ、同時にレティシアの脳に直接響いた。

「だが、それでも、私は君を守りたい」

「何者です？あなたは」

　レティシアは、自分の「解析眼」を起動した。

　ステータス画面を確認しようとする。だが、そこに表示されたのは——

`ERROR: ADMIN_FUNCTION_DETECTED`

　エラーだった。

　それは、フレデリックが「この世界の管理者」に相当する権限を持っていることを意味していた。

「説明は、明日にしましょう」

　フレデリックの姿は、再び闇に溶けていった。

「今夜は、休んでください。君たちは安全です」

　その言葉の直後、レティシアは深い眠りに落ちた。

　だが、その眠りの中でも、レティシアの「解析眼」は、微かなノイズを感じ取っていた。

　それはまだ、決定的な警告（アラート）にはなっていない。

　だが、確実に何かが、この「完璧な世界」を蝕んでいるのだ。