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第七話

　デート当日の朝、エリンは鏡の前で三十分程悩んだ。

（別に、これは義務のお出かけですもの。義務。それだけ）

　結局、薄紫のドレスに落ち着いた。動きやすくて、かつ恥ずかしくない一枚。

　迎えの馬車が来た時、アルバートは既に乗っていた。エリンが扉を開けると、ちらりとこちらを見て、ほんの少し目を細めた。

「おはよう、エリン。……今日の君は、一段と私の理性を試しているね。実によく似合っている」

「……ごきげんよう、アルバート殿下。お褒めに預かり光栄ですわ。」

　エリンは淑女の微笑みを崩さず、流れるような動作で窓側の席に座った。

　アルバートの直球すぎる視線から逃げるように、すぐに視線を窓の外へと逃がす。

　馬車が動き出した。

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　最初に連れていかれたのは、王都で一番格式高いと言われる老舗の菓子店だった。

　ガラスのショーケースに並ぶ色とりどりの芸術品を前に、エリンの仮面がわずかに綻ぶ。

「気になるものはあるかい？」

「……これと、これ。……あら、あちらの砂糖細工も捨てがたいですわね」

　無意識に指差した四種類を、アルバートは慈しむような手つきで全て注文した。

「……欲張りすぎましたわ。淑女として少々品を欠きましたこと」

「いいんだよ。食べきれなければ、後で君の家の厨房に職人ごと贈ってもいい」

　窓際の席で、エリンは運ばれてきた菓子を少しずつ、大切そうに味わった。向かいのアルバートは自分のカップを傾けながら、時折エリンが甘さに目を細めるたび、獲物を愛でるような眼差しを向けていたが、幸福な糖分に包まれたエリンはそれに気づかない。

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　昼過ぎ、馬車は王立劇場の前に止まった。石造りの荘厳な建物を見上げ、エリンは思わず息を呑んだ。

「……にしても、取れるものなのですね、このようなお席が」

「君とのデートだ。最高の席を用意するのは当然だろう？」

　案内されたバルコニー席は、周囲の喧騒を断絶した特等席だった。

　幕が上がり、エリンは瞬く間に物語の中へと引き込まれていく。第二幕の山場、ヒロインの悲痛な独白にエリンの瞳が揺れた、その時。

「……殿下、舞台をご覧にならないのですか？」

　横顔に突き刺さる熱視線に耐えかね、エリンが囁く。アルバートは微動だにせず、影を孕んだ微笑みを深めた。

「見ているよ。……これほど雄弁に感情を揺らす君を前にして、どうして舞台の上の偽物に興味が持てるだろうか。君の睫毛が震える一瞬の方が、私にとってはどんな名演よりも価値があるんだ」

「……っ、芝居がかったことをおっしゃいますこと」

「ふふ、そうだね」

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　夕暮れの中、橙色に染まった街並みを馬車が駆ける。

　完璧なエスコート、非の打ち所がない距離感。エリンは窓の外を眺めながら、認めざるを得ない事実に胸を衝かれていた。

（……王位さえ、なければ）

　もし彼が、ただの男として私の隣にいたのなら。

「エリン」

　柔らかな、しかし逃げ場を塞ぐような声が響いた。アルバートの蒼い瞳が鋭く、まっすぐにエリンを射抜く。

「今日は楽しかったよ。……改めて言わせてほしい。私と婚約してくれないか」

　沈黙。

　エリンは一呼吸置き、ついに本(・)音(・)を口にした。

「……今日のデートは、驚くほど楽しかったですわ。あなたは素敵で、優しくて……あまりに完璧な方です」

「光栄だよ」

「ですが、だからこそ嫌なのです」

　エリンは窓の外を向いたまま、祈るように言葉を絞り出した。

「あなたが次期国王である限り、絶対に頷けません。王妃になるなんて、わたくしは死んでもお断りです。わたくしはただ平穏に、のんびりと生きていきたいのですから」

　言い切った。今まで思っていたことを、漸く。

　アルバートは一瞬だけ虚を突かれたように目を見開いた。完璧な王子の仮面が初めてパラパラと崩れ落ちるような。

「……そうか」

「ご理解いただけましたなら何よりですわ。……おやすみなさいませ、殿下」

　馬車が止まり、エリンは逃げるように扉を開けた。走り去る馬車を見送りながら、エリンは「これで終わった」と確信し、満足げに公爵邸の扉をくぐる。

　だが、馬車の中。

　アルバートは、暗がりに沈む自身の掌を見つめ、低く、低く笑った。

「なんだ……そんな簡単なことだったのか」

　伏せられた睫毛の裏で、どろりと濁った執着が歓喜に震えた。

「王位なんてそんなゴミ、捨ててしまえばいいだけじゃないか」