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第六話

　万策尽きた、とエリンが認めたのは、神学書を抱えたまま廊下に立ち尽くした日の夜のことだった。

　盾(レオナール)は砕けた。

　学院内外の独身貴族は全滅。

　隣国王女への押し付け、逃げられた。

　隣国への亡命は国際問題につき却下。

　修道院、王妃と兼任できるよ、とのこと。

　自室の机に向かい、これまでの作戦リストを眺める。どれも一応は考え抜いた手だった。しかしどれも完璧に潰された。

　残る手は、一つだけだった。

（……これだけは、使いたくなかったのだけれど）

　頭の中でずっと最終手段として封印してきたカード。上手くいく保証はない。いや、むしろリスクが高い。でももうこれしか残っていない。

　エリンは深く息を吸い、覚悟を決めた。

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　翌朝、エリンはアルバートを呼び止めた。

　自分から声をかけるのはなんとなく癪だったが、背に腹は代えられない。

「殿下、少しよろしいですか」

　アルバートが振り返る。いつもの穏やかな微笑みが、エリンを映した。

「珍しいね、エリンから声をかけてくれるなんて、嬉しいよ」

「……一度きりです。聞いてくださいませ」

　エリンは居住まいを正し、まっすぐにアルバートを見た。

「提案がありますの。次の総合試験、一位を取った方がもう一方に何でも命令できる、という勝負をしませんか」

　静寂。

　アルバートの表情が一瞬だけ動いた。何かを確かめるように、エリンをじっと見つめる。

「……何でも、というのは」

「何でも、です」

　エリンは揺るがなかった。

「わたくしが一位なら、殿下に命じます。以後、二度とわたくしに近づくな、と」

　言い切った。

　これがエリンの全てだった。勝てれば完全勝利。負けた場合は考えたくない。でも、このまま追い詰められ続けるよりはずっとマシだ。少なくとも、自分の頭脳に賭けることはできる。

　アルバートは、しばらく黙っていた。

　それからゆっくりと、口の端を上げた。

「いいよ、エリン」

「……受けてくださるの？」

「君が私に勝負を挑んでくれるなんて、光栄だよ」

　アルバートは楽しそうに笑った。その笑顔に焦りも緊張もない。

「受けて立とう」

　エリンは内心で拳を握った。

（必ず勝つ）

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　試験まで二週間。

　エリンは文字通り、全てを注ぎ込んだ。

　早朝から自室で教科書を開き、授業中は一言一句漏らさず記録し、夜は蝋燭が燃え尽きるまで問題集に向かった。侍女が「お嬢様、お休みにならないと……」と心配するのを「大丈夫ですわ」と遮り、冷めたお茶を飲みながらページをめくり続けた。

　歴史、数学、語学、国際法。これまでも常に一位だった科目をさらに磨き上げる。苦手分野は潰す。出題傾向を分析し、時間配分を計算し、本番を想定した模擬試験を自分で作って解いた。

（アルバート殿下は公務があるわ。勉強時間ではこちらが有利なはずよ)

　そう信じて走り続けた。

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　試験当日。

　エリンはかつてないほど冴えた頭で答案用紙に向かった。準備は完璧だった。これ以上やれることは何もない、と言い切れるほどに。

　時間いっぱい見直して、答案を提出した。

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　結果が出たのは、三日後だった。

　廊下に張り出された成績表の前に生徒たちが群がっている。

　エリンは人をかき分け、一位の欄に目を走らせた。

　そこにあった名前を見て、エリンは固まった。

　一位　アルバート・オーレリアン

　二位　エリン・ラングヴェルト

　点差を確認する。

　一点、だった。

「……」

　エリンは掲示板をしばらくじっと見つめた。視界の端で他の生徒たちが「すごい、殿下が一位！」「エリン嬢も惜しかった！」と盛り上がっているのが分かったが、全部が遠く聞こえる。

（……一点）

「惜しかったね、エリン」

　背後から、声がした。

　振り返るとアルバートが立っていた。笑っている。

　爽やかに穏やかに、清々しいほど涼しい顔で。

「よく追い上げてくれた。やっぱり君が相手だと本気にならざるを得ないよ」

「……」

「でも、これで私は命令権を得た」

　アルバートはエリンをまっすぐに見た。

「覚悟はできているかな？」

　エリンは目を閉じた。

　覚悟なんて少しもできていない。

　でも、勝負を挑んだのは自分だ。負けた以上従わなければならない。それがルールだ。

（婚約を了承しろ？　今すぐサインしろ？　ああもうこうなったら何でも来い……！)

　全身がガタガタと震えていた。

「エリン」

　アルバートの声が、柔らかく落ちた。

「デートしてほしい」

　……沈黙。

「……は？」

「一日二人きりで。それが私の命令だよ」

　エリンは目を開けた。アルバートの顔を見た。笑っている。いつもと変わらない穏やかな微笑みだった。

「デート、一回、ですの？」

「うん」

「こ……婚約を了承しろ、とか、そういう命令ではないの？」

「ないよ」

　あっさりと、アルバートは言った。

「そんな方法で手に入れても、君はまた逃げ出す算段を立てるだろう？　私が欲しいのは、君が自ら私の隣を選んでくれる瞬間だよ」

　エリンはしばし固まった。

　それから、じわじわと、全身の力が抜けていくのを感じた。

（……なーんだ)

　デート、一回。たった一回。

　婚約でも契約でもない、ただのお出かけ。それも一日限り。

（デート一回で済むなら、安いものだわ！）

　婚約しろと言われるより百万倍マシだ。だってたった一回のデートでいいのだ。

「……わかりましたわ、殿下」

　エリンはするりと答えた。「勝負の条件ですもの、守りますわ。いつになさいますの？」

　アルバートが、ほんの少しだけ目を細めた。

「楽しみにしているよ」

　彼は穏やかに笑って、廊下を歩いていった。

　エリンはその背中を見送りながら、既に「デートが終わったら次の作戦を考えよう」と前向きに切り替えていた。

　完全に呑気だった。