婚約破棄されて凛と微笑む？ いいえ、大焦りです！〜王宮入りを全力回避したい才女と、超溺愛執着王子の攻防戦〜

第三話

　婚約を受け入れて王妃になるしかもう道はないのか。

　そんな諦めかけていたエリンに希望が訪れる。

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「皆様、本日より本校に留学されるレジーナ・エルミタージュ王女殿下をご紹介します」

　朝のホームルームで担任が告げた瞬間、教室の空気が変わった。

　扉から入ってきた人物を見て、エリンは思わず目を瞬かせた。

　黒曜石のような艶やかな黒髪。白磁の肌。静かに弧を描く口元。歩くたびにふわりと揺れる紺と金の制服が、まるで誂えたかのように美しい。

　優雅というより、神聖とでも言うべき佇まいだった。女神、あるいは聖女、そういう言葉しか思い浮かばない。

「レジーナ・エルミタージュと申します。どうぞよろしくお願いいたします」

　柔らかく、しかし凛とした声。教室中がどよめいた。男子生徒など半数が一瞬で魂を抜かれた顔をしている。

　審美眼の厳しい貴族令嬢たちですら、抗うことなど忘れて一様に溜息を漏らすほどだった。

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　レジーナがエリンに声をかけてきたのは、留学から三日後のことだった。

　中庭のベンチで一人資料を読んでいたエリンの隣に、ふわりと座る気配。

顔を上げると、あの聖女のような微笑みがあった。

「エリン様、少しよろしくて？」

「ええ、もちろんですわ、レジーナ様」

　レジーナは膝の上で手を重ね、穏やかに、しかし真っ直ぐに言った。

「エリン様は素晴らしい方です。学識も、家格も、立ち振る舞いも申し分ない。ですが」

　少しの間

「王妃という激務に耐えられるほどの覚悟が、おありでしょうか。……私こそが、アルバート様を支えるに相応しい器だと思いませんこと？」

　エリンはしばし沈黙した。

　そして次の瞬間、心の中で盛大にガッツポーズをした。

「……左様でございますわね」

　極めて落ち着いた声で、しかし一言一句、心の底から本気の本気の本気で答える。

「レジーナ様の高潔なお姿を拝見しておりますと、わたくしなど、到底……到底足元にも及ばないと感じておりますの。王妃に相応しい器、それはまさに、レジーナ様のためにある言葉ではないかと」

　到底、の部分に力が入った。

　それを聞いたレジーナが、ふふ、と上品に微笑んだ。

　エリンも微笑んだ。二人の間に美しい、しかし目的が全く違う笑顔が咲いた。

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　その日の夜から、エリンは動いた。今度は「盾探し」ではなく「押しつけ作戦」だ。

　まず図書館。勉強中にアルバートが近づいてくる気配を察知したエリンは、さりげなくレジーナに声をかける。「レジーナ様、この席の方が明るくてよろしいですわよ」と自分の席を譲り、本人は資料を抱えてとんずら。

　後ろで「あら、アルバート様、ごきげんよう」というレジーナの声が聞こえた瞬間、エリンはガッツポーズを決めながら廊下を小走りで抜けた。

　次にお茶会。エリンが主催という体裁で、招待客はアルバートとレジーナの二人。当日、エリンは開始五分で「急用を思い出しましたの、ごめんあそばせ」と退席した。使用人には「お二人のお茶が空になる前に継ぎ足すよう」と念入りに指示を出した。

　廊下で再びガッツポーズをした。

（うまくいってる。あとはレジーナ様がその美貌と優雅さで落としてくださるだけ……！）

　我ながら完璧な作戦だとエリンは思っていた。

　思っていたのだが。

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　ある午後、エリンはたまたま中庭からその光景を目にした。

　東屋のテーブルを挟んで向かい合うアルバートとレジーナ。レジーナが何か話しかけている。アルバートは微笑んでいる。遠目には和やかな光景だった。

　しかしエリンは、何故か、背筋が薄ら寒くなった。

（……なんか、嫌な予感がする）

　エリンはそっとその場を離れた。

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　翌朝、レジーナがエリンの元を訪ねてきた。

　その表情を見た瞬間、エリンは「あ、終わった」と悟った。

「エリン様」

　レジーナの声は、いつもの凛とした響きを保っていた。しかし顔色が、心なしか青い。

「……申し訳ありません」

「れ、レジーナ様……？」

「私ではあの御方の『愛』という名の重圧を、背負うことは不可能ですわ」

　沈黙が落ちた。

「ちょっ……」

　エリンは思わず立ち上がった。

「そんな、諦めないでくださいまし！　 レジーナ様ならできます！　 絶対に大丈夫ですわ！　 ほら、貴方の高潔なお姿、器の大きさ、アルバート殿下にとって申し分ありませんでしょう！？」

「エリン様」

「あと少しですのよ！？ 　ほらその完璧な微笑でもう少し粘っていただければきっと……！」

「エリン様」

　レジーナが、憐れむような、しかし断固とした瞳でエリンを見た。

「昨日、アルバート様とお話しして痛感しましたの……。あれは、恋情ではありませんわ」

　一拍の沈黙。

「あの御方がエリン様に向けているのは、恋情なんて生優しいものではございません。一歩間違えれば、国すら揺るがしかねない種類の感情です。私が太刀打ちできるものではありませんわ」

　エリンは言葉を失った。

　必死にレジーナの袖を掴む。縋り付くような形になっているのは分かっているが、今はそんな体面を整えている場合ではない。

「レジーナ様……！　お考え直しください……！　お願いします！」

「本当に、申し訳ありません、エリン様。どうかご武運を。」

「そんな！　 見捨てないでぇっ……！！」

　その瞬間。

　ふわりと、温かいものがエリンの肩を包んだ。

　……大きな手だった。

「レジーナ嬢」

　頭上から、穏やかな声が降ってきた。

　エリンは石になった。

「私の気持ちを理解してくれて、ありがとう」

　アルバートはレジーナに向かって、満足そうに微笑んだ。レジーナが小さく頭を下げ、足早に立ち去っていく。その背中に、エリンは全力で念を飛ばした。

（いやっ、行かないでーー！！）

　しかし聖女は振り返らなかった。聖女は去った。とても速足で。

「……さあ、エリン」

　肩を包む手が、ほんの少し力を込めた。

「君のお遊びもここまでだ。もう協力者はいなくなったね」

「っあ……」

　エリンは引きつった笑みを顔に貼り付けた。ゆっくりと振り返り、努めて自然な声で言う。

「ア、アルバート様……。わたくし、ただお二人の将来を思って、あ、相性が宜しいのではないかと……」

「ふふ」

　アルバートは笑った。柔らかく、朗らかに。

「可愛いね、エリンは」

「……は」

「私のために、そこまで必死に動いてくれるなんて。本当に嬉しいよ」

　蒼い瞳が、まっすぐにエリンを見つめる。

「でも……これからはその知恵を、私との新婚生活のために使ってね」

　エリンの笑顔が、ぴきりと音を立てて固まった。

　中庭の花が、呑気に風に揺れている。

（……誰か。誰か助けてーーーー！！！！)

　公爵令嬢エリン・ラングヴェルト。

　かつてない窮地に、今日もひとり内心で叫んでいた。