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第二話

　学院から帰宅するなり、エリンは自室の机に向かった。

　侍女が「お夕食の用意が」と声をかけてくるのを「後で結構です」と遮り自室にこもった。

　机に向かい取り出したのは学院の生徒の名簿。

　男子生徒。独身。貴族。

　この三条件を満たす者を、片っ端から洗い出す。

　ヴァルモン伯爵令息レオナールという「盾(婚約者)」が砕けた以上、次の盾を用意するまでの時間は一刻も惜しい。

悲しんでいる暇も、傷ついている暇も、恥も外聞もない。

（候補……候補……）

　家格、財政状況、性格、アルバートとの関係性。婚約者の条件などをもとに絞り込んでいく。

　愛情？　そんなものないほうが話が早い。弱みがあるなら好都合。

　夜が更けるまでに、エリンは四名を絞り込んだ。

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　翌日から、エリンは動いた。

　まず一人目、マルタ侯爵令息。成績中位、温和な性格、婚約者なし。接触しやすい。図書室で偶然を装い隣に座り、微笑みを向けてみた。

「……あの、エリン嬢、その」

　マルタは耳まで赤くなり、しかし視線を泳がせた。

「お気持ちは、嬉しいんですが……。ぼく、エリン嬢には身に余るというか……」

「え、そんなことは」

「ほ、本当に……っ。エリン嬢にはもっとふさわしい方が絶対にいますので……！」

　逃げるように去っていく背中を、エリンは微笑みを貼り付けたまま見送った。

　次、二人目。三人目。四人目。

　アプローチの手法を変えた。偶然の遭遇だったり、手紙だったり、共通の友人を介した紹介だったり……。

　が、返ってくる言葉は微妙に違えど、意味はどれも同じだった。

「エリン嬢のご厚意は光栄なのですが」

「自分には荷が重くて……」

「ご縁があればまた、ということで……」

　やんわりと、しかし確実に、避けられている。

　エリンは夜、机に突っ伏していた。

　狙いを定めた男性から悉く避けられる。

　その原因は明白だ。

（……アルバート殿下の仕業ね）

　確証はない。だが状況が雄弁に語っている。

　これだけ手を変え品を変えてアプローチして、全員が同じように丁重に断ってくる。

　これは偶然ではない。誰かが、水面下で圧力をかけている。

　にっこりと笑いながら、無言で「私に逆らってまで彼女を助ける者はいるかな？」と問いかけている人物がいる。

　エリンは一つ息を吐いた。

　こうなれば、なりふりは構っていられない。

　エリンは調査の網を一気に広げた。学院の外まで。

　新興貴族。家格は低いが財はある。王族の圧力など気にしない気骨があるかもしれない。候補入り。

　高齢の男爵。もう政治的な野心もなく、アルバートとの関係も薄い。ひとまず候補入り。

　借金持ちの准男爵令息。かつてレオナールに使った手が再び使えるかもしれない。即候補入り。

　そして……変態的な嗜好があると噂の某伯爵令息。

　エリンはしばし考え、候補入りにした。

（王妃になるよりはマシだわ）

　自分でもドン引きの発想だとは思うが、優先順位は揺るがない。

　最優先は王族との婚姻を避けること。

　その一点のためだけに、エリン・ラングヴェルトの全力が注がれている。

　しかし。

　結果は変わらなかった。

　学院の外に広げた候補も、接触を試みるたびに、どこか不自然なほどするりとかわされた。

「家の事情で」「時期が悪く」「親の意向が」。言い訳はさまざまだったが、共通しているのは誰一人として首を縦に振らないことだった。

　エリンはある夜、自室の窓から星を見上げながら、静かに思い至った。

（……一年生の頃から、だったのね）

　レオナールとの婚約期間。あの頃のエリンはのんびりしていた。婚約者という名の盾があるという安心感の中で、授業をこなし、友人と茶を飲み、優雅に学院生活を満喫していた。

　その裏で。

　アルバートは、ゆっくりと、糸を張り巡らせていたのだ。

　急がず、焦らず。エリンが気づかないように。いざという時に一本残らず逃げ道が塞がれているように。学院中の貴族男子に、空気で刻み込んでいたのだ。

　エリン・ラングヴェルトに手を貸す者は、私を敵に回すことになる、と。

　完璧な包囲網だった。

　エリンは窓枠に額をことりと当てた。

（……完敗だわ）

　心の中で盛大に泣いていた。

　一年間、あんなに余裕ぶっていたくせに、実は一手も先を読めていなかった自分への、情けない涙だった。