婚約破棄されて凛と微笑む？ いいえ、大焦りです！〜王宮入りを全力回避したい才女と、超溺愛執着王子の攻防戦〜

第一話

「エリン嬢。……すまない、婚約を破棄してほしい」

　ラングヴェルト公爵邸にて、来客用の応接室にその言葉が静かに響いた。

　レオナール・ヴァルモン伯爵令息は、申し訳なさそうに、一通の書類をテーブルに置いた。

「……レオナール様」

　エリン・ラングヴェルト公爵令嬢はゆっくり口を開いた。

　背筋を伸ばし、両手を膝の上で重ね、視線は真っすぐに相手へ向けられていた。

　その姿は、傍から見れば絵に描いたような淑女の落ち着きだっただろう。

「ご、ごごごご冗談をおっしゃっているのですよね！？」

　ただし口調は凛としているどころか大動揺だった。

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「冗談じゃないんだ、エリン嬢。……実は、いい女性と出会ってしまって」

「い、いい女性。ですか」

　エリンの思考が真っ白になった。

「しゃ、借金は」

　エリンは思わず遮った。淑女らしからぬ勢いで身を乗り出し、

「借金はどうなさるの……！？」と続ける。

「ほ、ほら、契約にありましたでしょう？　ヴァルモン家の莫大な借金をわたくしが肩代わりするという……。この公爵家の財力こそ、貴方の望みだったはずですわ！」

「そのことなんだけど」とレオナールは言い、わずかに目を逸らした。

「……いいパトロンが現れてね。借金の問題はどうにかなりそうなんだ」

「……は？」

「彼女のつてで紹介してもらった。至れり尽くせりで、君との婚約がなければとっくに飛びついていたところだよ。思えば、公爵令嬢との婚姻なんて伯爵家には荷が重すぎたんだ」

　レオナールは苦笑交じりに言った。

「借金のめども立った。素敵な人にも出会えた。……こちらが全面的に有責で構わない。慰謝料も、誠意を持って支払う。だから、エリン嬢」

　彼の視線が真っ直ぐにエリンを捉えた。

「どうか、解放してほしい」

　沈黙が落ちた。

　エリンは動けなかった。

「お……お幸せに……」

　ようやく絞り出した声は、情けないほど掠れていた。

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　レオナールとの婚約に愛は一切無かった。

　ロマンスの欠片も一切ない。

　それなのになぜ、公爵令嬢ともあろう者が、これほどまでに無様に動揺したのか。

　それは、エリンにとってこの婚約が「最強の盾」だったからだ。

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　翌朝、王立アルデア学院にて。

　生徒たちが登校し、爽やかな挨拶が飛び交う中、エリンは目の下に薄いくまを乗せたまま、魂の抜けたような足取りで歩いていた。

「おはよう、エリン。……随分と顔色が悪いね。ゆうべは眠れなかったのかな？」

　その声を聞いた瞬間、エリンの全身が、凍りついたようにこわばった。

　振り返らずとも分かる。この学院で、これほど清涼感のある声で、これほど自然に自分の名を呼んでくる人間は、一人しかいない。

　エリンは必死で微笑みの仮面を貼り直し、ギギギ、と錆びた音が出そうな動作で振り返った。

「ご……ごきげんよう、アルバート殿下」

　アルバート第一王子。

　金色の髪、澄んだ蒼の瞳。その完璧な美貌は、朝の光を浴びて神々しいほどに輝いている。

「き、昨日は少々、心労がございまして……」

「そうか、災難だったね」

　アルバートはにっこりと、花が咲くような微笑みを浮かべた。

　その笑顔を見た瞬間、エリンの胃がひゅっと縮み上がる。

「でもね、エリン。愛情を度外視した『契約』は……いつか必ず、綻びが出るものだよ」

　あ……。エリンの背筋を冷たい汗が伝う。

　この顔。間違いなく彼は知っている。

　昨夜何が起きたのか。

　レオナールの言葉を思い出す

　いい女性。パトロン。

　まさか、昨日の婚約破棄は……

「……あ、貴方が……。貴方が仕組んだのですか」

「さて。何の事かな？」

　アルバートは否定しなかった。だが楽しそうに一歩詰め寄ってきた。

　背が高い。見上げなければならないほどの圧迫感。蒼い瞳には怒りも嘲りもなく、ただ深く静かな、どろりとした熱だけが宿っている。

「君の自由時間は終わりだよ、エリン」

　声が、低く、柔らかく、耳元に滑り込んでくる。

「あんな男に縋らなくても、私が君を十分に満足させてあげる。……ようやくスタートラインに戻れたんだ」

　気付いた時には、背後の冷たい壁に押し付けられていた。逃げ場を塞ぐように、アルバートの腕がエリンのすぐ横につかれる。

「今度はもう、君が誰かと契約を結ぶ隙なんて、一秒も与えないからね」

「ひっ……！」

　令嬢らしからぬ、素っ頓狂な悲鳴。

　アルバートは満足げに目を細めると、何事もなかったかのように一歩退き、「では、また授業で」と爽やかに立ち去っていった。

　周囲の生徒が「おはようございます、殿下！」と歓声を上げている。完璧な王子様の登場に、女子生徒たちがうっとりしている。

　エリンはひとり、壁に背中をつけたまま、ゆっくりと天を仰いだ。

　そう。わざわざ借金まみれの格下の伯爵令息を金で釣ってまで「愛のない婚約」を結んだ理由は、たった一つ。

　この王子から逃げるため。

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　アルバート・オーレリアン第一王子。

　次期国王最有力候補。容姿端麗、頭脳明晰、武芸も嗜む完璧な王子様。

　民衆からの人望は厚く、他国の賓客からも一目置かれている、王家が誇るカリスマそのもの。

　そして何故か、エリンが幼い頃から、ずっと重すぎる視線を向け続けてくる男。

　王家主催の園遊会のたびに感じる、あの目線。エリンとアルバートが隣に並ぶと、大人たちは楽しそうに噂した。「あの二人は将来きっと」「公爵令嬢とのご婚約なら申し分ない」「ゆくゆくは王妃様に……」

　『王妃』

　冗談じゃない。

　王妃候補ともなれば、一挙手一投足を監視される。扇の持ち方から始まり、多国語の習得、各国の歴史と外交の慣例、礼法、舞踏、音楽、社交術などなどなどなど……何年もかけて叩き込まれる地獄の王妃教育が待ち受けている。

　そして王妃になれば、分刻みのスケジュールで公務に忙殺される。自由を奪われた「国家の歯車」としての人生。

　その恐ろしさは、身近な実例を見ればよく分かる。

　自身の兄、シオン・ラングヴェルト。

　次期宰相候補として王宮で働く兄は、エリンから見れば、自分など足元にも及ばないほどの天才である。その天才的な処理能力を持ってしてなお、兄は連日、山のような書類と外交折衝の荒波に揉まれている。

　時折、公務の合間に公爵邸へ戻ってくる兄は、どこか楽しげに「いやあ、陛下に無理難題を押し付けられてね」と笑っているが、その背後には間違いなく、常人なら過労で倒れるレベルの業務量が透けて見えた。

　絶対にお断りだ。

　平穏を愛し、家政を程々にこなし、のんびりと本を読んで生きていきたいエリンにとって、王宮はまさに地獄そのものだった。

　何があっても関わりたくない。

　だからエリンは学院入学の前に手を打ったのだ。

　学院にはアルバートも入学してくる。学院生活の中でアルバートは確実にエリンにアタックしてくるだろう。それを防ぐために、エリンは必死に情報を集め、機会を探し、ヴァルモン伯爵家の借金問題に目をつけた。レオナールに接触し、公爵家が借金を完済するから婚約してほしい、という取引を持ちかけた。

　レオナールはすぐに了承してくれた。

　婚約者という既成事実があれば、いくら王族のアルバートでも、公然と手を出すことはできない。

　学院に入学してからの一年間、完璧に機能してくれた盾だった。

　が、それが今、アルバートの策略により、音を立てて完全に崩れ落ちてしまったのだ。

　王宮という名の巨大な監獄へ繋がる一番太い鎖こと、『アルバート・オーレリアンの妃』という道が目の前で舗装されつつあるこの状況。

　何としても回避しなければならない。

　負けるものか。

　エリンは潤んだ瞳に決死の光を宿した。