執行猶予
「小説の……登場人物に？」
「あら、初めて聞いたような顔をしないで頂戴。アマチュア作家の彼から、私たちの世界の小説の仕組みは教えられているでしょう？ あなたは、彼の小説の主人公であると同時に、私の小説の重要な登場人物なの」
現実世界を舞台にしている以上、そういう可能性もあるだろう。
坂本龍馬だって、彼の物語の主人公であると同時に、勝海舟の物語の重要な脇役でもある。
「そういうわけで、あなたがすぐ処刑されてしまうと私の作品の今後の展開が大きく変わってしまって困るのよ。だから、処刑を一旦見送るように会社を通じて『お願い』したの。ね、矢守さん」
矢守というのは副会長の名字だ。
僕らサークル会員はみんな「副会長」と呼ぶので、普段意識することは無い名前だが。
「ま、彼女の会社は異世界の中でもかなり大手だからね。お願いを聞いておいたほうが得だと僕のボスは判断したみたいだよ。僕はその指示に従っただけで、その判断には関与していないけど」
「あらやだわ、矢守さん。そんな厭らしい忖度があったみたいな言い方」
「はは、すみません。もちろん『処刑を取りやめろ』みたいなお願いだったらきけなかっただろうけど、あくまで『少し待ってくれ』っていうことだったからね。最終的に君が処刑されることには変わりないんだし、創倫──創作倫理委員会の大義にもまぁ反しないだろうという上の判断だ」
「えーっと、つまりどういうことですか？」
結局処刑はされるのかされないのか。
この場で僕だけが話についていけていない。
「執行猶予が与えられたと思えばいいよ。ネットネスさんの小説の中での君の役割が終わる前に『君の物語』の内容が問題無いものになれば処刑はされないだろうし、そうでない場合は当初の予定通りになるだけさ」
副会長の顔から笑みが消えて真面目な表情になる。
「里宇くん。僕はね、今日後輩を処刑することにならなくて心底良かったと思っているよ。このままなんとか君に助かってほしい。そのために僕も先輩として協力するよ」
「ふ……副会長！」
相変わらず状況はよくわからないけれど、思いがけずかけられた優しい言葉で緊張の糸が緩んでしまう。
「うふふ、良かったわねぇ。それじゃあ私はそろそろ失礼するわ。あなたたちもそんなところに男2人で不自然に突っ立ってないで、帰ったほうが良さそうよ。矢守さんの『人払い』もそろそろ効果切れみたいだし」
手をひらひらと振り、背を向けて歩き出すネットネスさん。
その向こうからは買い物袋を下げた主婦風の女性や、犬を連れたおじいさんが歩いて来るところだった。
反対側の道からも、自転車に乗った高校生が何人かやって来る。
そうだ。ここは元々あまり多くはないけれど人通りがある道だ。
今まで不自然に誰も通りかからなかったが、当面の命が補償された今、こうして一般人の姿が見えると「日常」に帰ってきた気がして安心する。
このまま家に帰って休みたかったが、これだけはどうしても訊いておかないといけないと思い、去っていく後ろ姿に声をかけた。
「あの！ネットネスさんの小説って、どんな内容なんですか！」
僕の命のタイムリミットがその作品に左右される以上、誰が主人公のどんな話なのか、正確に把握しておきたい。
「ごめんなさいね、それは秘密よ」
人通りがある中で勇気を出して結構声を張ったのに、彼女は人差し指を唇に当て、妖艶な笑みでそう言い残しただけだった。
案の定、自転車の学生たちが「うわ、あの人誰に声かけてるの？」「ちょ、あんまり見るなって」というグサリと来る言葉を交わしながら僕の横を通り抜けて行く。
「大丈夫だよ、里宇くん。ネットネスさんの小説の内容がどうであれ、今後その高校生の女の子と関わらないようにして、素敵な大人の恋人を作ればいいだけさ、うん！」
フォローしてくれる副会長の優しさが身に染みる……。
