サボテンの記憶
大学生の視点で改めて彼女のことを思い浮かべると、見た目と性格にかなりギャップのある子だったように感じる。
長い髪はきっちりと太い三つ編みにされ、ジャージも着崩さずに上までしっかりジッパーを上げているし、分厚い眼鏡とやや太めの眉からは素朴な印象を受ける。
その実中身は快活で、ハキハキ喋る女の子だった。
おとなしめの見た目の中にものすごい活動力を秘めていて、彼女が中学２年生のときの夏休みの自由研究ではエネルギー関連施設の見学をするために東北や北陸を含めた数カ所の県を一人で旅していたそうで、クラスで少しだけ話題になっていた。
僕らが職業体験に来ているこの花屋も、彼女が実習先として店長と学年主任に直接交渉したのだと聞いている。
本来であれば、僕らこの班の８人は大型の服屋のバックヤードで延々段ボールから服を出す仕事をさせられる予定だったという。
「去年服屋に実習行ったセンパイから、雑用させられるだけって聞いてたの。そんなの職業体験の意味無いし、和田鍋さんに相談したら『うちならいろいろ体験させてあげられるよ』って言うから、先生に紹介したの」と、さらっと彼女は説明した。
ちなみに和田鍋さんはこの花屋の店長をしている初老の女性で、元々知り合いだったのだという。
なんでもないことのように彼女は説明していたが、年上の知人がいることも、自分の要望を教師に直談判することも、僕には想像がつかないことで彼女のバイタリティを思い知らされた。
今思い返すと、彼女が自分に無いものを持っていたために、強く惹かれたのかも知れない。
「そうそう。その子は鋭いトゲが無い品種でね、小さなお子さんがいるおうちにもオススメなのよ」
再生が続いている記憶の中では、花屋の店長が僕たちにサボテンの説明をしてくれている。
「後でサボテンの手入れもやってみる？」
「はい！ぜひ！」
そう言って笑う彼女の顔は、今でもはっきりと思い出せる。
きっと僕は、この子のことが本当に好きだった。
でも、彼女との最後の記憶は苦々しいもので。
「里宇くんって、何かを自分で決めたことあるの？」
呆れたような表情で僕を見る彼女と、僕の手に残された色とりどりの花。
……嫌だ。
この記憶は思い出したくない。
この記憶は──……
・ ・ ・
「里宇くん、里宇くん」
意識が引っ張り上げられるような感覚があって、次第に視界がはっきりしてくる。
僕の顔を覗き込んで呼び掛けていたのは、さっきまで僕と対峙していた副会長だ。
「あれ、僕は……？」
「目が覚めたんだね、良かった！ 里宇くん、今まで死にかけてたんだよ？」
心底安堵したように顔を綻ばせる様子は、僕がよく知っている副会長と変わりなく──……
「まぁ、僕が殺そうとしたからなんだけどね」
いや、怖っ！
全然いつもの副会長じゃなかった。
「ああ、そんなに警戒しないで。もうその気は無いよ」
「え、はぁ……」
曖昧に応えて、状況を把握しようと周囲に意識を走らせる。
僕は地面に寝そべっているらしく、副会長を下から見上げる状態で会話をしているが、なんだか頭の下が温かいような気がする。
