第7話 対視
佐伯真帆は、よく笑い、よく喋る人間だった。
今は、黙っている。
歩きながら、視線だけが森の中を滑る。
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【ギフト：反射知覚】
半径十数メートル以内の反射情報を知覚し、解析する。
位置。
動き。
傾き。
硬さ。
湿り気。
物の状態。
音を見て、光を触っているような感覚。
見なくていいもの。
聞かなくていいもの。
感じなくていいもの。
捨てられるはずの情報が、そのまま入ってくる。
世界が、常にざわついている。
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最初に、あの男を見たとき。
十メートル以上離れていた。
それでも、分かった。
立ち位置。
重心。
呼吸。
どれも自然に見えた。
だが、自然すぎた。
無駄がない。
静かすぎる。
男の周りだけ、音の返りが薄かった。
意味は分からない。
説明もできない。
ただ、嫌だった。
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歩く。
倒木。
浮いた根。
緩い傾斜。
苔の乗った石。
もっと楽に通れる道があった。
足を置きやすい場所。
滑りにくい土。
身体に負担の少ない斜度。
あの男は、そこを選ばない。
ほんの少し。
わずかに。
進路をずらす。
偶然に見える程度だった。
でも、何度も続けば偶然ではない。
分からないまま、背中の違和感だけが残る。
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背中は近い。
すぐ前にある。
なのに。
遠い。
触れられる距離にいるようで、何かが届かない。
歩きながら、久我くんがあの男のギフトを聞いた。
森を歩くのが得意になる程度。
そう言っていた。
森歩き。
佐伯は、その言葉を頭の中で繰り返した。
絶対に嘘だ。
沈んだ重心。
無駄のない張り。
静かすぎる足運び。
森を歩き慣れている、という程度ではない。
人の視線から外れることに慣れている。
音を殺すことに慣れている。
距離を測ることに慣れている。
佐伯は、そう感じていた。
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佐伯は歩調を落とした。
列の後ろへ下がる。
西園寺ルカの横に寄った。
呼吸を整える。
小声で言う。
「ルカちゃん」
少しだけ間を置いた。
「グレッグさんに、魅了かけてくれない？」
言った瞬間だった。
男の首の角度が、わずかに変わる。
振り返らない。
歩幅も乱れない。
それでも、佐伯には分かった。
届いた。
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「聞かれたらどうすんのよ」
西園寺の声は低かった。
睨まれる。
手で払われる。
けれど、佐伯の意識はそこにはなかった。
しまった。
完全に聞かれた。
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男は変わらず歩いていた。
歩幅は同じ。
呼吸も同じ。
肩の高さも変わらない。
何もなかったように進んでいく。
それが、いちばんおかしかった。
やがて、男はゆっくり振り返った。
穏やかな笑顔。
「あと二時間ほど歩けば、森を抜けられます」
落ち着いた声だった。
「この少し先に開けた場所があります。そこで一度、休憩しましょう」
声も。
表情も。
歩幅も。
何も変わっていない。
静かすぎる。
その静けさだけが、湿っていた。
