猟犬と転移者

第一章 捕食者は手順を示す

第5話 擬態

私たちは森の中を歩いていた。

前を行く背中は、ほとんど揺れない。

濃い茶色の革鎧。

腰には剣がある。

グレッグさん。

一時間ほど前に出会った男だった。

森で出会った、知らない大人。

気づけば私たちは、その背中を追って歩いていた。

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最初に前へ出たのは藤堂だった。

私は、その半歩後ろに立っていた。

男は一定の速さで近づいてきた。

そして、数メートル手前で止まった。

近すぎない。

遠すぎない。

互いに警戒したまま、会話ができる距離だった。

男の表情が、少しだけゆるんだ。

「驚かせてしまいましたね」

声は低かった。

落ち着いていた。

「改めまして。私はグレッグと申します。転移民税関管理局の職員です。あなた方を保護しに来ました」

藤堂は動かなかった。

視線だけが、男の腰へ落ちる。

剣があった。

森の中で、武器を持った知らない男が近づいてくる。

警戒しないほうがおかしかった。

それに気づいたのか、グレッグさんは身体を少し横に向けた。

「これですか」

腰の剣を、指先で軽く叩いた。

「支給品なんですよ。森では何が出るか分かりませんから」

それから、わずかに肩をすくめた。

「もっとも、腕はからっきしなんですけどね」

その言い方に、空気が少し緩んだ。

私も、気づかないうちに息を吐いていた。

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森を歩きながら、私たちは質問をした。

最初に聞いたのは久我だった。

「ここって……どこなんですか」

グレッグさんは歩く速度を変えなかった。

「どう答えるのが正確でしょうね」

少し考えるような間があった。

「あなた方の世界とは、別の場所です」

それから、前を向いたまま続けた。

「今いるのは、西の森と呼ばれています」

「……こういうことって、よくあるんですか」

西園寺が聞いた。

「よく、と言うほどではありません」

グレッグさんは、わずかに目を伏せた。

「ただ、私のような職員が必要になる程度には起きています」

佐伯は、さっきから一言も話していなかった。

前を歩くグレッグさんの背中を、じっと見ている。

私はその視線に気づいたが、何も言わなかった。

質問が出る。

答えが返る。

返答は早かった。

言葉に詰まることもなかった。

分からないことに、名前がついていく。

それだけで、少し楽になった。

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「言葉、なんで通じるんですか」

藤堂が尋ねた。

「転移者の方は皆、通訳に近い力を持った状態で来られます」

グレッグさんは答えた。

「最初から発動しているようですね」

少し間を置いた。

「それとは別に」

声の調子は変わらなかった。

「この世界から授けられる力があります」

藤堂の眉が、わずかに動いた。

「あなた方も、こちらへ来た時に得たはずです」

「ギフト……のことですよね」

久我が言った。

グレッグさんは頷いた。

「ええ。この世界の人間は、何かしら持っています」

「ちなみに、グレッグさんのは？」

久我が軽く聞いた。

一瞬だけ、間があった。

「あまり大したものではありません」

グレッグさんは、少し困ったように笑った。

「森を歩くのが得意になる程度です」

久我が小さく吹き出した。

「天職じゃないですか」

誰かが笑った。

小さな笑いだった。

グレッグさんは穏やかな顔のまま続けた。

「安心してください。あなた方のギフトを聞き出そうとは思っていません」

その言葉を聞いて、私は少しだけ肩の力を抜いていた。

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グレッグさんの足取りは乱れなかった。

いつの間にか、歩く速度は少し落ちていた。

佐伯に合わせているのだと気づいた。

佐伯は、ここに来てからずっと辛そうだった。

呼吸は浅く、顔色も悪い。

それでも、遅れないように歩いていた。

足場が悪くなる。

木の根が張り出し、苔が浮いている。

靴の裏が滑りやすかった。

グレッグさんが、自然に手を差し出した。

「ミスズさん、足元に気をつけてください」

私は一瞬だけ躊躇った。

けれど、その手を取った。

強くは握られなかった。

支えられたのは、一瞬だけだった。

すぐに手は離れた。

張りつめていたものが、また少し緩んだ。

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その時、すぐ後ろで西園寺が言った。

「元の世界には……帰れますか」

声は小さかった。

グレッグさんは、すぐには答えなかった。

その沈黙で、私は答えが分かった気がした。

「残念ですが」

グレッグさんは静かに言った。

「私は、帰還できた例を聞いたことがありません」

誰も、すぐには言葉を出さなかった。

久我が地面を見た。

西園寺の肩が、小さく揺れた。

藤堂は前を向いたままだった。

佐伯は、まだグレッグさんを見ていた。

私は息を吐いた。

胸の奥が重かった。

帰れない。

家。

学校。

いつもの道。

昨日までの生活。

それらが、一度に遠くなった。

顔を上げる。

ここで崩れたら終わりだ。

そう思った。

そう思わなければ、立っていられなかった。

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しばらくして、藤堂が口を開いた。

「……もう一つ、聞いていいですか」

グレッグさんが振り返った。

「なんでしょう」

「俺たちだけじゃない可能性があります」

藤堂は、少し言葉を選んでいた。

「同じクラスの連中が、他にもいるかもしれない」

グレッグさんは黙って聞いていた。

「クラスは二十九人です」

藤堂は続けた。

「担任もいたので……三十人かもしれません」

グレッグさんの足が、一瞬だけ止まった。

「……三十人」

小さく繰り返した。

その声には、はじめて別のものが混じったように聞こえた。

驚きだったのか。

警戒だったのか。

私には分からなかった。

けれど、それはすぐに消えた。

グレッグさんは、いつもの穏やかな表情に戻った。

「必ず対応します」

そして、私たちを見た。

「安心してください」

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また歩き出す。

歩幅は崩れなかった。

森を抜ければ街がある。

そこから、さらに大きな街へ移動する。

簡単な質疑応答がある。

形式的なものだと、グレッグさんは言った。

森は静かだった。

さっきまで見ていた歪みが、もう遠いもののように感じられた。

私は前を歩く背中を見ていた。

安定した歩幅。

迷いのない進み方。

この人がいれば。

この人についていけば、森は抜けられる。