猟犬と転移者

第三章 指揮者は命を動かす

第35話 帰巣

高階直人は、膝の上で両手を組んでいた。

ここが森のどのあたりなのかは、正確には分からない。

南の方だとは思う。

知らない世界に来た。

森に放り出された。

同級生が、次々に殺されている。

その中で、集まれた。

中村遥香は木の根元に座っている。

目を閉じている。

肩の上下はゆっくりだった。

松本颯太は、その少し横に座っている。

「寝てていいよ」

中村が目を閉じたまま言った。

松本は膝の上で指を組んだまま、首を振った。

「いや、寝れなくてさ」

高階は松本を見た。

松本の表情からは、まだ緊張が抜けていない。

「何かあったら起こすよ」

中村はそう言って、また目を閉じた。

松本は小さく頷いた。

それでも、目は閉じなかった。

渡辺陽菜は、空のペットボトルを両手で包んでいる。

底に水が溜まる。

透明な水が、少しずつ増えていく。

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【ギフト：水流操作】

水を生み出し、操る。

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中村が目を開けた。

渡辺は、満たしたペットボトルを差し出す。

中村はそれを受け取った。

「ありがと」

小さく言って、水を飲む。

渡辺は、もう一本の空のペットボトルを鞄から出した。

相澤結は、少し離れて立っている。

相澤の視線は忙しく動く。

相澤だけに見える画面。

本人は、前に短く説明した。

名前。

位置。

思考。

断片的に拾える。

同級生がここまで集まれたのは、相澤がいたからだった。

今も別組が他の同級生を探しに行っている。

さらに増えるはずだ。

相澤が視線を止めた。

空中の一点を見る。

「森本君が、尾根に呼んでる」

高階は顔を上げた。

森本悠真。

その名前で、少し前の会話を思い出す。

物を高速度で飛ばせる。

相澤から聞いた。

乾電池を集めた。

硬貨。

細い金属片。

水筒も、水を詰めれば重くなる。

提案したのは高階だった。

「尾根って」

中村がペットボトルを下ろした。

「そこに行くの？」

相澤は頷いた。

「森本君が、そこなら戦えるって」

「戦う」

松本が言った。

声は小さかった。

相澤は、また虚空へ目を戻した。

「抜けるのは無理」

「戦うしかない」

「尾根なら、勝算がある」

誰も返事をしなかった。

相澤は少しだけ間を置いた。

「あと」

高階は相澤を見る。

相澤は、森本の言葉をそのまま渡すように言った。

「腹を括れ」

「俺は括った」

高階の首の後ろが冷えた。

森本らしいと思った。

渡辺が、空のペットボトルを抱えたまま言った。

「このまま尾根に行ったら」

相澤が渡辺を見る。

「吉岡君たちが戻ってきた時、どうするの？」

誰も答えなかった。

渡辺は続けた。

「誰か残す？」

「誰が残るの？」

高階は地面を見た。

誰かを残す。

道案内。

待機。

目印。

でも、一人を残せば、その一人が危ない。

二人残せば、尾根へ行く人数が減る。

水。

回復。

守り。

攻撃。

どれを置いていくのか。

「だったら」

中村が言った。

「合流できる道を通ればいいんじゃない」

高階は顔を上げた。

それが、一番いいように思えた。

尾根には向かう。

でも、吉岡たちと入れ違いにならない道を選ぶ。

吉岡隼人と橋本翔がいる。

宇野啓介と佐伯真帆も合流できるはずだ。

まとまれれば、できることが増える。

宇野がいれば、移動も変わる。

高階は言った。

「僕もそれがいいと思う」

相澤はすぐには答えなかった。

右手を少し動かす。

空中の何かを切り替える。

その指先が、途中で止まった。

「だめなの？」

中村が聞いた。

「だめじゃない」

相澤は言った。

「でも、そっちは危ない」

「こっちも危ないでしょ」

中村の声は大きくなかった。

相澤は口を閉じた。

高階は、その横顔を見た。

相澤は何かを言いかけていた。

その沈黙だけは分かった。

夜の間に、五人が殺された。

軍は助けに来ていない。

見つけたら撃つ。

剣を持った殺人鬼もいる。

捕まえもしない。殺す。

相澤の手が止まった。

「佐伯さんが向かってる」

「佐伯さん？」

高階が聞いた。

「吉岡君たちの方へ」

相澤は、空中の一点を見たまま言った。

「かなり正確に近づいてる」

「佐伯さんなら」

相澤は言った。

「たぶん、合流できる」

中村が眉を寄せた。

「でも尾根に集まるって知らないでしょ」

相澤は頷かなかった。

否定もしなかった。

「佐伯さんがどこまで読めるのかはわからない」

「でもそこに賭ける」

相澤は言った。

「私たちは尾根に行く」

高階は地面を見た。

言葉の意味は分かる。

でも、吉岡たちの方へ行かないと決めたことも分かった。

高階が口を開く。

「たぶん、間に合わない」

自分の声が、思ったより冷たく聞こえた。

「夜明けに、軍が動くんでしょ」

高階は相澤を見た。

相澤は何も言わない。

「ここで待っても、軍の方が先に来るかもしれない」

「合流できる道を選んでも、遠回りになる」

「尾根に着いてから、どう戦うかも考えないといけない」

言いながら、高階は嫌になった。

誰も何も言わなかった。

ペットボトルの中で、水が揺れる。

松本は、少しだけ目を伏せていた。

高階は息を吸った。

「尾根なら、森本君は撃てる」

言葉が出た。

「下から来るなら、見えるし」

「距離も取れる」

「それに、中村さんの能力も、上からの方が使いやすいと思う」

中村が高階を見た。

「私の？」

「うん」

高階は頷いた。

「上からなら狙いやすい」

「爆発させても、こっちは巻き込まれにくい」

中村はペットボトルを握り直した。

「人に使わないといけないんだよね」

高階は、そこで止まった。

地形。

角度。

距離。

爆発に巻き込まれるかどうか。

そこまでは考えていた。

その爆発を誰に向けるのかまでは、考えていなかった。

「……うん」

高階は言った。

「たぶん」

中村は目を伏せた。

高階は少しだけ考えた。

「でも」

中村が顔を上げる。

「直接じゃなくてもいいと思う」

「近くの木とか、足元とか」

「そこを狙えば、まだ」

言ってから、高階は口を閉じた。

まだまし。

何がましなのか、自分でもはっきり言えなかった。

中村はしばらく黙っていた。

それから、小さく頷いた。

高階は続けた。

「敵からの攻撃は、僕が防ぐ」

言ってから、また口を閉じた。

防ぐ。

自分で言った。

全部は無理だ。

それでも、言ってしまった。

中村は高階を見ていた。

「……分かった」

それだけ言った。

相澤は、空中の表示をもう一度切り替えた。

「行こう」

誰も反対しなかった。

渡辺は水の入ったペットボトルを鞄に入れた。

松本は黙って立ち上がる。

中村は空になった方のペットボトルを渡辺へ返した。

尾根へ行く。

森本が呼んでいる。

佐伯が吉岡たちへ向かっている。

軍は夜明けに動く。

そのどれも、高階には直接見えていない。

でも、進む方向は決まった。

五人は歩き出した。

森の色が、少しずつ変わっていく。

黒が薄くなる。

木の輪郭が、一本ずつ見えるようになる。

相澤は先頭に近い位置を歩いていた。

時々、足を止める。

空中の何かを操作する。

また進む。

高階はその後ろを歩いた。

相澤が見ている画面は、高階には見えない。

相澤が足を止めるたびに、全員も止まる。

腹を括れ。

森本の言葉だけが残っていた。

まだ括れていない。

それでも、五人は歩き出した。