帝国の町と、地下の拠点
帝国の最初の町に入った途端、私は思わず息を呑んだ。
「……また、ひどい」
道の両脇に、包帯だらけの兵士たちが座り込んでいた。
「うっ……うう……」
「薬草は……まだ届かないのか……」
兵士の疲れ切った声に、胸が締め付けられる。
「ここでも薬草不足ですね」
「帝国は領土が広い。管理が追いついていないのだろう」
「ぷる……（かわいそう）」
傷ついた兵士たちを横目に進むと、街の中心に大きな商店があり、煌々と光っていた。
―――
店に入ると、品物は多い。
ただし──
「……たっっっか！！」
どれもこれも法外な値段。
薬草一束：金貨10枚
毛布：金貨20枚
ポーション（薄い）：金貨30枚
商店主は豪華な服を着て、鼻で笑った。
「おい、汚いガキ。買う気もないなら帰れ」
「……は？」
リオが後ろから歩み出た瞬間──
「ひっ！？ り、隣国の第一王子……！？ し、失礼いたしましたぁぁ！！」
土下座レベルで態度が変わった。
（うわぁ……典型的な三下だ……！ 弱者には威張って、強者には土下座……）
「ここ、値段が高いんですね？」
「ぜ、税収が高いんです！ だから商品も人件費も高くなるんです！」
「税高い → 商品も高い → 商売だけ儲かる……ってこと？」
「そうですとも！！ 我々商人は海外で安く買い叩き、帝国で高く売るのが常識なんですよ！」
胸を張って言うあたり、もう色々アウトだった。
（これは……潰さないとダメだ……）
「じゃあ……売ります！」
「……え？」
私は馬車から小瓶のポーションを取り出し、通りに並べた。
「適正価格でーす！ 薬草の仕入れ値そのままですー！」
「なっ……！？ や、やめろ貴様ぁぁ！！」
商店主が泡を吹いて飛び出してきた。
「価格破壊だ！！ 営業妨害だ！！ うちの利益が消えるだろうがぁ！！」
隣にはムキムキの用心棒。
「おい坊主。立場をわきまえろ」
「ぷるっ……（威嚇）」
緊張が走る。
「カイ、退くぞ」
「はいっ！」
商店主と用心棒が怒号を上げる中、私たちは馬車で全力退却した。
「追えぇぇぇ！！」
「帝国の商売を壊すな！！」
兵士たちさえ止めようとする。
「やばいやばいやばい！！」
「カイ、右だ！」
森へ逃げ、谷を越え──ついに、帝国北側のダンジョンを見つけた。
「ここに逃げ込みます！！」
「ぷるっ！」
入口へ飛び込むと、外からの声は届かなくなった。
―――
「ここ、魔物いるかな……？」
「カイ、あそこ」
リオが指す方向に、ぷよぷよとしたスライムたちがいた。
「ぷる？」
「ぷるる〜」
あ、友好的っぽい。
「帝国のスライムも、悪い子じゃないみたいですね……」
（いや、スライムに関しては世界共通でかわいいのでは）
「では、作るぞ」
「はい！ 柵セット！」
ダンジョン内の広めの空間に、木を組んで円形の柵を張り巡らせる。
あとは布を敷いて、荷物を整理して──
「完成！ ここが帝国での活動拠点です！」
「まさか……ダンジョン内とはな」
「ぷるっ（気に入った！）」
こうして、帝国遠征はまさかの“地下拠点”から始まることとなった。
―――
帝国の町は腐敗し、経済は歪み、兵士たちは疲弊し切っている。
その原因は……まだ“ほんの表層”にすぎない。
カイは知らなかった。
この帝国の奥に、帝国商会と、もっと深い“国家の闇” が潜んでいることを。
