最後の吸血鬼は、太陽を取り戻す

第二部 太陽を探す吸血鬼

力ある者に、無関係でいる権利はない

　王国の人間は全員、眠りについたらしい。そして、太陽が消えたのはドラゴンが原因の可能性がある、それだけしかわからなかった。

　国外のことはわからない。そこまで確認の時間はとれなかった。動物たちはいつもと変わらず動いていた。人間に飼われていた犬や猫は、おそらく突然飼い主が倒れて混乱しているだろう。

　人外についてはわからない。ルーナーは数百年外部との連絡を断っているため、人外などの人類の活動領域も、数も何も分からなかった。

　唯一の手掛かりは忘れられた森に、魔女がいることだけ。ルーナーの血液が効かなかったので可能性は低いが、魔女の薬でもしかしたらサンは起きるかもしれない。

　ルーナーは王宮の帰り、そのまま忘れられた森に行くことにした。

　忘れられた森は、王都から遠く離れた北の方角にあった。その名の通り、誰もが忘れてしまったような最果てにある、鬱蒼とした森だ。北に進むこと、三時間ほど。馬や馬車で行くと三日はかかるであろう場所だったが、ルーナーは休まずに走り続けた。

　何百年も吸血鬼としての能力を封印していたため、ここまで活動をしたことで逆に本来の力を取り戻している。吸血鬼としての身体能力が、そのまま元に戻ってきている感覚があった。

　ルーナーは森が見えた瞬間、脚に力を溜めて跳躍した。次の瞬間、自分の身長の三倍はある高さの木に飛び乗る。そのまま木の枝にぶら下がり、勢いのまま次の木に飛び移った。少しでも早く移動しないと、サンがどうなるかわからない。

　焦る気持ちを抑え、忘れられた森の魔女の住処に向かっていった。

　森の奥、一際大きな木の根元に、その小屋はあった。傾いた木造の建物は、蔦に半分ほど呑み込まれている。屋根の煙突からは、細い煙が絶えず立ち昇っていた。

　軒先には、乾燥させた薬草の束と、何かの動物の骨が並んで吊るされ、風もないのにカタカタと乾いた音を立てている。その下に掲げられた木製の看板には、「調合承ります」と、丁寧な手書きの文字があった。

　窓辺には、様々な色をした小瓶がびっしりと並んでいる。中身が何なのか判別できないものも多く、月明かりを受けて、瓶の中の液体だけが淡く発光していた。

　扉の隙間からは、灯りが漏れている。誰かが、まだ起きている。

　ルーナーは足を止めて小屋を見つめた。自分以外の存在が動いてることに安堵したからだ。大きく息を吸う。警戒させないように、ゆっくりと扉を叩いた。

　コンコンコン

　反応はない。そのままドアノブに手をかけた。ゆっくりと扉を開けると、ガチャッと音を立てて開く。ルーナーは、そのまま小屋に入ろうとして、止まった。

　顔が見えないほど深く黒いローブを被っている、小柄な、おそらく魔女が立っていたからだ。二メートルはある杖を、ルーナーに向けて立っていた。

「いつから、ヴァン・ルージュは、不法侵入なんて低俗な真似をするようになったの？」

「なに？」

「あなた、ヴァン・ルージュでしょ。最初で最後の吸血鬼」

　魔女は、杖を大きく振りかざした。瞬間、突然巻き起こった突風がルーナーに襲いかかった。しかし、ルーナーは片手を右に振り、風の方向を変える。右側にあった窓ガラスが割れた。

「くそ、バケモノめ！」

「いきなり何をする」

「ヴァン・ルージュが来たら警戒くらいするでしょ！　自分が無害なウサギだとでも言いたいわけ！？」

　魔女は一歩後ろに下がりながら、吠えた。ルーナーは、警戒心丸出しのその様子にため息を吐く。

「何もしないよ。聞きたいことがあっただけだ」

「ヴァン・ルージュが知らないことを僕が知るわけないでしょ！」

「太陽がなくなった」

　その言葉を聞いた瞬間、魔女は一気に後方に下がった。黒いローブで顔が見えなかったが、杖を持つ手が震え、ローブの奥から漏れる息が、浅く、速い。

　後ずさった拍子に、踵が何かにぶつかった。魔女は、それに気づく余裕もないようだった。

「だから、何？　脅しにでも来たわけ？　ヴァン・ルージュに従えって！」

「従え……？　そんな無意味なこと言わない。太陽がなくなった理由を知りたいだけだ」

「理由？　何言ってるの？　そんなの子供でも知っている！」

　魔女は声を張り上げながら、一歩、また一歩と後ろに下がっていた。強気な言葉とは裏腹に、杖を握る指先は白くなるほど力が入っている。恐怖を隠すために、怒っているふりをしているようだった。

「貴方が動かないから！　ジンがやってくれたんだろ！」

「ジンが何をしたんだ」

「ジンは全てを犠牲にした！　僕らみんなのために！　だってそうだろう？　ヴァン・ルージュが動かないから、世界がここまで歪んだんだ！」

「何をさっきからごちゃごちゃと。僕は太陽が消えた原因を知りたいだけだ」

　明確な答えがもらえない。ルーナーは不明瞭な答えばかりよこす魔女に苛立ちを覚え、吐き捨てるように魔女を睨みつける。サンを助けるためには時間がないんだ。八つ当たりを含む怒りに、瞳の色の赤が、深くなる。

「ジャンヌが！　火炙りにされる前に！　貴方たちが、ヴァン・ルージュが！　動いてくれれば！　魔女はここまで滅びなかった！」

「なぜ、僕たちがそんなことをしないといけない」

　魔女の声が上擦っていた。虚勢を張るような大声の合間に、掠れた呼吸が混じる。

　早口でまくし立てる言葉の端々が、震えを隠しきれていなかった。

「それが、強者の責務だろう！」

　震える手で、魔女は杖を振る。突風が再度ルーナーめがけて襲いかかる。しかし、次の瞬間ルーナーは魔女の目の前に移動していた。目的を失った風の刃は、魔女の小屋の扉を無惨な形にする。

　壊れ果てた扉を見た魔女は、咄嗟に後ろに下がろうとして、背後にはもう壁しかないことに気づく。

「僕には無関係な話だ。早く教えてくれ、なぜ太陽が」

「力ある者に、無関係でいる権利はないんだ！　無関係なはずはないん、だ」

　魔女はそう叫びながら、とうとう泣き崩れた。ルーナーは、怒りを押し殺した声で話す。

「……お願いだ。太陽が消えた理由を教えてくれ、助けたい人がいるんだ」

「今更、助けたい人が、いるだと？」

「なぜ太陽は消えたんだ？　ジンが何をしたんだ」

　ルーナーは必死に問いかける。しかし、魔女はこちらを見もしない。俯く顔はローブで隠れていたが、ポタポタと落ちる雫から、魔女がどんな顔をしているか想像ができた。

「助けたいって、何、誰のこと？　まさか人間なんて、言わないよね」

「それがどうした」

「馬鹿じゃないの、人間？　あの悪魔たちの、せいで、僕たちが、どれだけ苦しんだか、貴方が一番知ってるでしょ！」

　腕で涙を拭く。魔女は泣きじゃくりながらも、初めてルーナーを睨みつけた。初めてローブの下にある顔が見えた。海のような青い瞳が、涙で濡れていた。

「僕の妹を返せ、薄汚い、人間ども」

　なぜ太陽が消えたのか、太陽が消えることがなぜルーナーの責務になるのか、取り乱す魔女からは、とうとう何も聞き出すことができなかった。