チャンネル登録者は我が領民である ～元ダンジョンマスター、現代でVTuberになる～

第9話 それは仮の姿です

　翌朝、鏡の前へ椅子が運び込まれた。ノーラが見つけた髪の整え方を、その横へ広げる。

　三森は寝癖を水で押さえた。櫛を通し、前髪を左右へ分けていく。一度目は片側だけ膨らんだ。二度目は額がすべて出た。

　三度目で、ようやく左右が同じ形になる。

「造成より難しいな」

「いや、髪は通路みたいに固定できないんで〜」

　ノーラは机で、VTuberの始め方を解説する記事を読んでいた。家電を覚えた時と同じだ。複数の説明を並べて開き、必要な道具と手順を紙へ書き出している。

　ミラが用意した服へ着替え、背筋を伸ばした。部屋着でなくなっただけである。それでも鏡の中の十八歳は、昨日より人前へ出られそうに見えた。

　発声も試した。

「我こそは、万魔迷宮統括大公――」

「長っ。マジで長いです」

「まだ名乗りの途中だ」

「最初の挨拶だけで人帰りますって。ガチで」

　名前も決まっていないのに、ノーラは容赦がない。三森は勇者の初配信を思い出し、短く言い直した。

「我はダンジョンマスターである」

「それなら秒で分かります。ダンジョンの人って」

「ならば、これでよい」

　身なりと名乗りは整った。あとはカメラの前へ立てばよい。勇者たちと同じように、画面へ姿が映るはずだった。

「それで、いつ始める」

　問われたノーラは、机上のパソコンをこちらへ向けてきた。

「いや、その前にガワ決めますよ」

　画面に、見知らぬ少女が映っていた。大きな目に、現実には保てそうもない髪型。

　光を受けていないのに衣装が輝いている。勇者たちと同じく、絵のように整った姿だった。

「誰だ、これは」

「配布のテストモデルっす。VTuberの動かし方見る用ですね」

「なぜ知らぬ者を我の配信へ出す」

「今はマスターがこれ借りて、動くか試す感じでーす」

　冗談を言っている顔ではなかった。

「我はここにいる」

「はいはい、いますね」

「画面へ出るのも我だ」

「中で動かしてんのは、ちゃんとマスターですよ」

「外側に知らぬ女がいるではないか」

「こういう画面用の仮の姿、ガワって言うらしいっす」

　聞き慣れない単語だった。

　ノーラはカメラを三森へ向けた。簡単な試験が始まる。

　画面の少女が目を開いた。顔を傾ければ、少し遅れて同じ方向へ首が傾く。右を向くと少女も右を見る。口を開けば、少女の口も開いた。

「我の動きを奪っておる！」

「奪ってないっす。動き読んでるだけなんで」

　立ち上がるとカメラの範囲から外れた。少女の動きが止まる。もう一度座れば、何事もなかったように瞬きを再開した。

「幻術か」

「絵とか立体モデルを、本人の動きに合わせて動かすやつです」

「では、この女は存在せぬのか」

「この見た目の人はいないっす。でも声出してんのは、ちゃんと本人ですよ」

　三森の視線が、別の画面で停止したままの勇者へ移った。剣を携えた女勇者。現代の町を歩けば、誰もが振り返る姿である。異世界から来た本人の肉体だと思っていた。

「待て」

　嫌な予感がした。

「勇者もか」

「そっす。公開されてるあの姿、勇者様のVTuberモデルです」

「聖女も」

「そっちもっす」

「魔術師と斥候も」

「全員ガワです」

　椅子の脚が床を擦った。腰を下ろした三森の前で、静止した勇者の剣が光っている。

　その刃は描かれたものだった。魔術師の杖も、聖女の法衣も、斥候の装備も同じだ。

「掲示板の者どもは、中の人を探るなと言っていた」

「ガワの中で声出して動かしてる本人のことっす。公開してない本名とか顔を掘るの、普通にアウトなんで」

　規則そのものは理解していたつもりだった。ただし中と外を、丸ごと逆に受け取っていた。

　三森は別の画面を呼び出した。二日前から開いたままの表が、まだそこに残っている。勇者の剣の刃渡り。鍔の形と、柄の巻き方。切り返しに要する拍。片手で扱える重量の上限。

　動画を止めては目盛りを当てた。記憶にある剣と並べ、鍛冶の系統まで推定してある。欄は縦に長く続いていた。

　表の下には三森自身の筆で、実物を見れば産地が特定できる、と書き添えてあった。

「……この剣は、鍛えられてもおらぬのか」

「描かれてるだけっすね」

「重さは」

「ないっす」

「では、この反りは何を意味する」

「絵描いた人の好みだと思います」

　好み、と三森は口の中で繰り返した。

　二日かけて追いかけた曲線だ。鍛冶師の腕でも土地の癖でもない。会ったこともない誰かの、筆の運びである。

「消しときます？」

「触るな」

　ノーラは伸ばしかけた手を引っ込めた。湯呑みを机の端へ寄せる。表はそのまま画面へ残った。

　その脇に、もう一枚の紙が挟んである。刃を再現する材料と、鍛冶へ回すまでの工程が順に並んでいた。会う日までに揃えれば手土産になる。昨日の三森は、そう考えていた。

「これも要らぬのか」

「……その剣、この世に一本もないんで」

　昼を過ぎても、三森は机から動かなかった。ミラが握り飯を置いて出ていく。皿の上で、それが冷えていった。

　テストモデルの少女だけが瞬きを繰り返している。カメラの前の誰かを待っていた。

　前世の顔なら、思い出そうとすればすぐ出てくる。剃り跡の残る顎。目尻の皺。外套の襟に隠れる喉。あの顔で何十年ぶんも喋ってきた。

　鏡を見れば、今度は十八の娘がいる。声は高く、手も小さい。それでも自分の意思で動く顔ではある。

　画面には、三つ目の顔が入る。まだ誰も描いていない顔だった。

「顔が違っても、我が話したことにはなるのか」

「声も動きも中身も、全部マスターっすよ。ガワは配信用の服みたいなもんで」

「服は顔を変えぬ」

　ノーラは何か言いかけ、そのまま口を閉じた。

　記事の続きへ目を戻す。それでも画面は、しばらく同じ位置で止まっていた。

「その三つ目の顔は、誰が決める」

「絵を描く人と、マスターと、あーしらで詰めますね」

「我一人ではないのか」

「一人で描けます？」

　描けなかった。

　前世で迷宮の一層目を引いた時は違った。線も罠も配置も、最後の一本まで自分の手で決めていた。

　夕方、デミタスが茶を替えに来た。机上の表と、点けたままの画面を順に見る。

「本日の造成はいかがでしたか」

「我の顔が三つに増えた」

「それは、増えましたな」

「前世の顔、この身体の顔、これから作らせる顔。どれが話したことになる」

「どれも、とお答えするのは逃げでございましょうか」

「逃げだ」

「では、逃げさせていただきます」

　湯気の立つ湯呑みが置かれた。冷めた方が下げられていく。

「一点だけ伺います。勇者様のお姿が作り物だと判明した今、マスターはあの方を推すのをおやめになりますか」

「やめぬ」

「即答でございますね」

　それだけ言って、デミタスは襖を閉めた。廊下の足音が遠ざかって消える。三森は座ったままだった。

　即答できたのは、勇者の顔についてだった。他人の顔なら作り物でも構わない。自分の顔となると、同じ口が動かなくなる。

　その差を、三森は言葉にできなかった。

　布団へ入ってからも二度起きた。一度目は表を閉じるため。二度目は、閉じた表をもう一度開くためだった。

　翌朝、部屋へ来たノーラの前で、勇者の初配信が流れていた。音量事故の回から、企画が壊れて声の震えた回まで。順に再生した跡がある。

「徹夜っすか」

「見ていただけだ」

　再生は止めなかった。

　映っている顔は作られたものだ。それでも言葉を選ぶまでの沈黙は、誰にも描けない。初配信で失敗し、次の回で一つだけ直した記録も残っている。

「顔の件は、まだ答えが出ておらぬ」

「出なくてよくないっすか」

「よくはない」

　三森は椅子を引き、跳ねたままの前髪を指で押さえた。

　今日の分の櫛は、まだ通していない。

「だが、会うのをやめる理由にはならん」

「じゃ、マスター用のガワ要りますね」

　ノーラが新しい画面を開いた。制作の道具ではない。

　輪郭と髪、衣装と色。誰かへ制作を頼む時に決めておく項目の一覧だった。

「お前が作るのではないのか」

「テストモデル入れて動かすとこまではできました。でも専用の絵描いて、パーツ分けして、自然に動かすのは別スキルなんで」

　家の修理や細かな手仕事なら、ノーラの手はよく動く。それでも絵を描いた経験はない。配信用のモデルを組んだ経験もなかった。

「形決めたら、絵いける眷属と、動かすの得意な人探しましょ」

　三森は迷わなかった。

「ならば、前世の我を再現せよ」

「前世って、異世界にいた頃のマスターっすか」

「威厳ある男性の魔術師だ。鏡を見るたび、そこにいた顔である」

　言い切ってから、三森はようやく武具の表を閉じた。