盲目王子の専属侍女── 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

９ セリーヌ・デ・モンレーヴの苛立ち

　夜会の会場に足を踏み入れた瞬間、視線が集まるのをセリーヌは感じ取った。

　ホワイトブロンドの髪は燭台の光を強く反射し、オリーブ色の瞳はその中で静かに輝く。立ち方も、扇の持ち方も、王妃教育の指導官が「非の打ち所がない」と言った通りだ。

（当然よ。わたくしは学(・)び(・)に(・)来(・)た(・)王(・)女(・)で、同時に評(・)価(・)さ(・)れ(・)に(・)来(・)た(・)存(・)在(・)）

　笑みは上品に留める。感情を乱さない。場を支配するのは声の大きさではなく、余裕だと教わってきた。

　隣に立つのは、ヴァレンティア王国第二王子リカルド・ディ・ヴァレンティーノ。

　母である王妃イリナの派閥が今、王宮を動かしている。第一王子が離宮に退いた以上、王位に近いのはこの少年だ――セリーヌはそう判断している。

　ただ、彼の外套が、ひどく目についた。

　豪奢で、派手で、刺繍は細かい。けれど、王宮仕立て特有の落ち着きがない。紋章の配置がやや誇示的で、色の使い方も強い。

（王宮の正式な仕立てではないわね。……急いで整えた？）

　側近の顔ぶれも変わっていた。いつもの侍従が後ろにいない。距離の取り方が雑で、空気の読み方が浅い。

　セリーヌは何も言わない。王女が眉を動かすだけで、余計な噂が増える。

「セリーヌ。ほら、向こうだ。貴族たちが集まってる」

　リカルドが軽い調子で顎で示す。

　その仕草に、セリーヌは笑顔のまま扇を少し持ち替えた。

「ええ。参りましょう、殿下」

　夜会は、ひとつの舞台だ。

　拍手の代わりに視線が飛び、成功の代わりに沈黙が落ちる。ここでの一言は、翌日の王宮の空気を作る。

　セリーヌは輪の中心へ進んだ。

　貴族たちが礼をとり、口々に賛辞を述べる。

「モンレーヴ王国第一王女殿下。今宵もお美しい」

「この会場が一段と明るくなりましたな」

　セリーヌは言葉を受け、同じ温度の礼で返す。

　上げられた評判は、自分で持ち上げず、丁寧に受け止める。それが王女の作法だ。

　会話の流れが、やがて自然に政治の話へ移った。

　一人の伯爵が、慎重な声で切り出す。

「……北方の件は、落ち着くのでしょうか」

　セリーヌの扇が、わずかに止まった。

「北方の件、とは？」

　問いは柔らかく。探るのではなく、促す形で。

「寒害です。昨年より厳しく、麦の収穫が落ちています。家畜も……。第一王子殿下が進めておられた北方国境沿い一帯への支援策が、今は止まっていると聞きましたが」

　その瞬間、輪の空気がほんの少し硬くなる。

　夜会の場で「困っている話」を持ち出すのは好まれない。だが、北方は遠い。遠い場所の困窮は、噂として消費されやすい。

　そこでリカルドが、待っていたように口を開いた。

「ああ、北方支援か。兄上がやってたやつだな。安心しろ、俺が引き継いでる」

　その言い方に、重みがなかった。

　セリーヌの口元は変えないまま、内心だけが静かに冷えた。

（引き継いでいる、という言葉のわりに……）

　伯爵が遠慮がちに続ける。

「殿下、第一王子殿下は、北方国境沿いの複数領・鉱山・交易路から上がる報告を重視されていました。現地の鉱山稼働、輸送の目詰まり、冬季の備蓄――」

「鉱山？」

　リカルドが眉を上げた。

「石の話まで俺が面倒を見る必要があるのか？　そんなのは商人に任せればいいだろ」

　セリーヌは扇の骨を指先で押さえた。

　表情は微笑んだまま。背筋も崩さない。ただ、心だけが苛立つ。

（今の一言で、どれだけ落としたかわかっていない）

　鉱山は「石」ではない。

　北方支援は、寒害対策だけでは回らない。資源・物流・国境防衛が絡む政策だ。――それを、第一王子は理解していた。

　貴族たちの反応が一拍遅れる。

　誰も叱らない。誰も怒らない。だからこそ、怖い。

　沈黙は、評価だ。

　セリーヌは即座に、場を繋ぐ。

「殿下のお言葉も一理ございますわ。ですが北方は王国の要。寒害の年ほど、資源と物流の調整は重要になりますもの」

　柔らかい声で、リカルドを立てると同時に、話題を整える。

　伯爵が救われたように頷き、別の貴族が言った。

「第一王子殿下は、北方国境沿いから上がる報告を即日で精査し、支援物資の配分を調整しておられました。……数字だけでなく、現場の声を」

　そこに、ルチアーノの名が出ても、嘲笑はない。

　むしろ、淡い尊敬が混じっている。

（……不在なのに、まだ勝っている）

　セリーヌは扇を一度だけ閉じ、また開く。

　指先の動きで感情を整える癖が、今夜ほど役に立ったことはない。

　リカルドが、少し焦ったように言った。

「まあ、兄上は細かいことが好きだったからな。俺はもっと大きく動く。支援なんて、金を出せばいい」

　その言葉に、会話の温度がまた少し下がった。

　誰かが微笑み、誰かが目を逸らす。輪の中心が、微かにリカルドから外れる。

　セリーヌはそのずれを、肌で感じた。

（大きく動く、という言葉で誤魔化している）

　大きく動くには、土台が要る。

　土台は数字と輸送と現場だ。王妃教育の授業で、それは何度も叩き込まれた。

　隣でリカルドが、勝った気になっている気配がする。

　声が上擦り、笑い方が大きい。

　セリーヌは微笑んだまま、輪の外側へと視線を滑らせた。

　柱の陰で囁き合う侍従たちがいる。耳の端に、断片が零れてくる。

「……最近、第二王子殿下の側近、変わったよな」

「王妃派の内輪揉めか？」

「北方支援も、現場が困ってるって話だ。配分が妙だと」

　セリーヌは息を乱さず、ただ耳に入れる。

　噂は噂だ。だが、噂が増える時点で、整っていない。

（わたくしは、整った側についたはずなのに。国境の向こうの宮廷なら、この程度のやり取りで空気は揺れない）

　夜会の楽団が曲を変える。

　踊りの輪が広がり、会話は散って溶けていく。セリーヌはリカルドの腕を取るふりをして、人の少ない場所へ誘導した。

「殿下。少しお水を」

「水？　俺は平気だ」

「今夜は視線が多いからですわ。殿下が疲れて見えるのは、惜しいのです」

　言葉は柔らかい。だが、内心は鋭い。

（疲れているのではない。軽薄なのよ）

　立場だけを誇示し、責任の重さを知らない。

　しかもその軽さが、周囲に伝わっている。

　リカルドは笑い、グラスを受け取った。

「セリーヌは神経質だな。心配する必要はない。俺は次の王になる」

　その言葉に、セリーヌは微笑みを保ったまま、扇を握り直した。

　王女の笑顔は崩さない。崩せば、自分の価値が落ちる。

（次の王、ね）

　セリーヌは一瞬だけ、離宮にいる第一王子の姿を思い浮かべた。

　金色の髪。整った横顔。静かな声。

　そして、北方支援の話題が出たときの、貴族たちの温度。

（見えなくなったから、価値が下がったと思った）

　だから切った。

　そうするのが合理的だと信じた。けれど――。

（見えているのに、何も見ていない人がいる）

　その事実が、今夜の苛立ちの正体だった。

　セリーヌは扇を閉じ、胸元で軽く押さえた。

　深呼吸はしない。そんなことをすれば、乱れが表に出る。

　ただ、決める。

（噂を集めましょう。北方支援の配分が妙だと言うなら、理由がある）

　理由がわかれば、先を読める。先を読めれば、有利に動ける。

　価値のある側に立つ。それが自分のやり方だ。

　夜会の光は眩しく、音楽は華やかだった。

　けれどセリーヌの内側は、静かに冷えていく。

　選んだはずの側が、本当に正しいのか。

　その答えが、今夜の空気の中に薄く滲んでいた。