盲目王子の専属侍女── 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

６３ 侯爵家嫡男は見ていた

　ミケーレ・ベルニがその娘を初めて見たのは、皇帝への初謁見の場だった。

　薔薇金の髪。蜂蜜色の瞳。しかも帝国の宮廷へ上がる日に、王国の第一王子を思わせる青と金をまとっていた。血筋だけでも目を引くのに、あの娘はそれを隠そうともしなかった。

（ずいぶん思いきった人だ）

　その印象が残っていたから、数日後に宮廷実務の側で小さな騒ぎがあったと耳に入ったときも、なんとなく覚えていた。

　帝国へ来たばかりの娘が、善意から人の役目へ踏み込み、面目を傷つけかけた。

　だが、その翌日には自ら詫びに行き、何がまずかったのかを書きつけ始めたらしい。

　面白い娘だと思った。

　ただし、その時点ではそれだけだった。

　その認識が変わったのは、宮廷図書室へ続く回廊で、彼女を二度目に目にしたときだった。

　◇　◇　◇

　その日の午後、ミケーレは実務局へ回す記録の写しを抱えて、図書室脇の回廊を歩いていた。

　石壁に沿って置かれた書架のそばで、若い書記見習いの少女が、青ざめた顔で札の束を抱えている。束の一つを取り違えたのか、手元が落ち着かない。少し離れた場所には、上役らしい書記官の背中も見えた。

　少女の前に立っていたのが、ロゼッタだった。

　彼女は声を低くして、周囲へ聞こえないように尋ねている。

「今、私が読み上げると、かえって目立ってしまいますね」

「……はい」

　少女の返事は弱々しい。

「では、人のいないところで順だけ一緒に確かめましょうか。置き直すのはあなたがなさってね。私は束を持つだけにします」

「でも……」

「大丈夫。急がせません」

　言い方が柔らかい。

　だが、勝手に取り上げる気配はまったくなかった。

　ロゼッタは近くの小机へ札の束を移し、少女が自分の手で順を確かめるのを待っている。間違いの箇所も、指先でわずかに示すだけで、自分では触れない。

　やがて少女は小さく息をついた。

「……戻せました」

「よかったです」

　ロゼッタはそれだけ言い、何事もなかったように束を返した。

　礼を言いかけた少女へも、首を振る。

「お礼は要りません。次に迷ったら、人のいないところで確認できるよう、先に声をかけてくださいね」

　それで終わりだった。

　少女の手柄を横から取ることも、助けたことを誇る様子もない。

　ミケーレは、少しだけ目を細めた。

（……そういう変わり方をするのか）

　失敗して、しゅんとするだけの娘なら、宮廷にはいくらでもいる。

　注意されたその日だけ気をつけて、次にはまた元へ戻る者も多い。

　だが目の前の娘は違った。

　痛い思いをした分だけ、前より丁寧になっている。

　ロゼッタが立ち上がったところで、ミケーレはそのまま歩み寄った。

「……そうやって手を貸すのか」

　ロゼッタが振り返る。

　一瞬だけ肩が強張った。責められると思ったのだろう。

「……失礼がありましたか」

「いや。むしろ逆だ」

　ミケーレは、彼女が先ほどまで立っていた小机へ視線を向けた。

「すぐに取り上げず、相手が自分で戻せる形にしていた。ああいうやり方は、誰にでもできるものじゃない」

　そう言うと、彼女は瞳を見開いた。

　その大きな瞳に、榛色に近い茶褐色の髪と、紅玉を思わせる深い赤の瞳を持つ青年貴族の姿が映る。

　ロゼッタを近くで見ると、やはり華やかさより、まっすぐさが印象に残った。整った容姿ではあるが、それ以上に、相手の顔をしっかり見て話すところが目を引く。

　ミケーレは軽く一礼する。

「ミケーレ・ベルニだ」

「ベルニ侯爵家のご長男……」

　ロゼッタはすぐに気づいたらしい。やはり勉強はしているのだろう。

「ロゼッタ・マリーニと申します」

「それは知っている」

　ミケーレがそう返すと、ロゼッタは少しだけ困ったように笑った。

　媚びる笑みではない。かといって、無愛想でもない。

（こういうところに、人は惹かれるのか）

「そう身構えないでほしい。実務局へ顔を出すことが多いから、先日の話も少しだけ耳に入っていた。だが、今のを見ていたら、人づての話ばかり信じるのはよくないと思った」

　ロゼッタの睫毛が微かに伏せられる。

「……お恥ずかしい話です」

「恥ずかしいと思って終わるなら、ただの失敗だろうね」

　彼女の手元には、紙が数枚あった。丁寧に重ねられているが、書き込みは多い。

「その紙も、その続きかな」

「はい。まだ覚え書きの延長ですけれど」

　ロゼッタは迷ったようだったが、結局、正直に答えた。

「同じことを繰り返したくなくて」

　その言い方に、言い訳めいたところはなく、自分をよく見せようという気配もない。

　ミケーレは自然に口にした。

「よければ、体裁だけ見るよ」

　ロゼッタは驚いたようにこちらを見る。

「……よろしいのですか」

「文の整え方は、うちの家の得意分野なんだ」

　そう言って差し出された紙へ目を通す。

　最初の一枚は、自分への戒めだった。

『確認をする前に、手を出さないこと』

『人前で役目を奪わないこと』

『助ける形は、相手が選べるように差し出すこと』

『困りごとを支えることと、できない者として扱うことは違う』

　続く紙には、補助の手順が少しずつ書き足されている。

　置き場、確認の順、上役を通す場合のこと。まだ粗いが、考える筋は悪くない。

　ミケーレは最後まで読み、紙を返した。

「内容は悪くない」

「ですが、まだ足りないところが多いと思います」

「そこも含めてだよ」

　彼は紙の端を指で軽く示す。

「ただ、これだと読んだ人間が親(・)切(・)な(・)提(・)案(・)として受け取るかもしれない」

「親切な提案……」

　ロゼッタが小さく繰り返す。

「実務へ通したいなら、もっと主語をはっきりさせた方がいい。たとえば誰(・)か(・)を(・)助(・)け(・)る(・)た(・)め(・)ではなく、役(・)目(・)を(・)続(・)け(・)る(・)た(・)め(・)とする。そうすると、読む側は感情より先に手順として見てくれる」

　ロゼッタは紙へ視線を向けて、すぐに頷いた。

「……なるほど」

「あと、順番かな。最初に戒めが来るのは悪くない。でも、その次に本(・)人(・)が(・)判(・)断(・)を(・)残(・)す(・)た(・)め(・)の(・)補(・)助(・)と置いた方が、この宮廷では通りやすい」

「判断を残すための、補助……」

　彼女はその文を口の中で確かめるように繰り返した。

　飲み込みが早い。

　しかも、理解したふりをしない。

「ありがとうございます、ベルニ様」

「ミケーレでいい」

　ミケーレは少し笑った。

「こちらも、ロゼッタと呼んでもいいだろうか？」

　今度こそ、彼女ははっきりと驚いた顔をした。

　だが、嫌そうではない。

「はい。では、私もミケーレ様と」

「様は残るんだ」

「そこは、まだ急には難しいです」

　そう答えた声が、思っていたより親しみを帯びていた。

　馴れ馴れしくはない。けれど線を引きすぎてもいない。

（無理に近づいてこないのに、遠くもない）

　それが妙に心地よかった。

　ミケーレは、彼女の髪に結ばれた青と金の細い飾りへ目を留める。

　やはり王国の色をまだ外していない。

「ずいぶん忙しそうだね」

「はい。ですが、来ると決めたのは私ですから」

　ロゼッタは紙を抱え直した。

「できるところまで、きちんとやりたいのです」

「帝国で認められるために？」

「……それもあります」

　一拍だけ間があった。

「ですが、それだけではありません。自分で選んだ場所へ立ちたいのです」

　その一言に、ミケーレは何も返せなかった。

　言葉そのものは静かなのに、芯があった。

　血筋を誇るでもなく、皇帝の情を当てにするでもなく、ただ自分の意志で立ちたいと言う。

（なるほど）

　ただ珍しいだけの娘ではない。だから目で追ってしまうのだ。

　ミケーレはわずかに口元を綻ばせた。

「それなら、実務の手順だけ見ていても足りないかもしれない」

「と、申しますと？」

「帝国は、血と制度を一緒に積み上げてきた国だから」

　ロゼッタの表情が変わる。理解しようとしている顔だった。

「支えの形を考えるなら、誰に重みが集まり、何が削られてきたかも見た方がいい。図書室の奥に、皇族と高位貴族の婚姻記録と、出生記録、病歴の抜粋がある」

「病歴まで？」

「ああ。表へはあまり出ない棚だけれど、見る価値はある」

　彼女は紙束を抱えたまま、声をひそめた。

「私が見てもよろしいものでしょうか」

「その判断は君ではなく、向こうがする」

　ミケーレは事実のみを言った。

「だが、申請の出し方くらいは教えられる」

　ロゼッタは一瞬躊躇い、それから素直に頭を下げた。

「お願いいたします」

「いいよ。案内するのは棚までだ。その先で何を見るかは、ロゼッタが決めるといい」

　彼女は顔を上げ、微笑んだ。

「ありがとうございます」

　その礼が、軽くなかった。恩を当然と思わない声だった。

　◇　◇　◇

　図書室の奥は静かだった。

　古い記録ほど、外の光から遠ざけるように並べられている。高位貴族の系譜、婚姻記録、出生の控え、そして病を記した抜粋帳。どれも派手さはないが、帝国の形そのものが沈んでいる棚だった。

「ここから先は、私が勝手に選ぶより、ロゼッタが目を通した方がいい」

　ミケーレは立ち止まり、書架へ手を向けた。

「読めば、あまり気分のよい記録ばかりではないと思う」

「それでも、見たいです」

　迷いのない返答だった。

　ロゼッタは最初の一冊へ手を伸ばす。

　その横顔を見ながら、ミケーレはふと考える。

　たぶん彼女は、この帝国で愛想よく立ち回るだけの娘にはならない。

　失敗もするだろうし、ぶつかりもするだろう。けれど、そのたびに学び直して前へ進むのだろう。

　そういう人間は、思っている以上に少ない。

「ミケーレ様」

「何かな」

「先ほどの見習いの方のこと、見ておられたのでしょう」

　誰もいない図書室の奥で、ロゼッタが密やかに言った。

「はい」

「でしたら、ちょうどよかったです」

　彼女は本を抱え直しながら続ける。

「少しは、昨日よりましになれたのだとわかりましたから」

　その言い方に、自分を飾るところがない。

　それでいて、必要以上に卑下もしない。

　ミケーレは、思わず笑っていた。

「そういうところだよ」

「え？」

「いや。独り言だ」

　ロゼッタは不思議そうにしていたが、深くは追及しなかった。

　彼女が席へ向かうのを見届けてから、ミケーレは一歩だけ下がる。

　本当なら、このまま自分も別の用で奥へ入るつもりだった。だが今は、その必要をあまり感じなかった。

　この娘は、自分で読む。

　自分で考える。

　そして、恐らく誰かに迎合せず、自分の答えを持って皇帝の前へ出るだろう。

（王国の第一王子は、ずいぶん得難い人を先に見つけたものだ）

　そんな考えを、ミケーレはまだ軽く受け流していた。

　それがただの好奇心ではないと気づくのは、もう少し先のことだった。