悪役貴族レヴォス・ムーングレイの戦略 〜ゲームのラスボスとして異世界転生したけど、やり込み知識で主人公の仲間を先回りして全員引き抜いて領地経営していたら、ヒロインたちに執着されてハーレムになりました〜

第142話 アンラッキーの行方

　執務室の机に積み上がった書類の山が、ようやく平地になってきた。

　それを見計らったように、トントンと遠慮がちなノックの音が部屋に響く。

「入れ」

　俺の声に応じるように、ガチャリと扉が開いた。

　入ってきたのはアンズだ。

　何か言いづらいことがあるのか、眉を八の字に下げ、困惑した様子で指先をいじっている。

「レヴォス様。……今、ちょっといいかい？」

　俺は椅子に深く背を預け、アンズを正面から見据えた。

「どうした、アンズ。何か問題でも起きたか？」

「あ、いや。新しく来たルーシィちゃんのことなんだけどさ……」

　アンズは溜息を吐き、重い足取りで俺の机の前まで歩み寄ってきた。

　その顔には、管理職特有の『手に負えない部下を持った時』のような疲労感が滲み出ている。

「……あいつがどうかしたか？」

「どうかした、っていうか……あの子、毎日何をしてると思う？」

　俺は答えず、先を促した。

　アンズが肩を落とし、呆れ果てたという風に首を振る。

「朝は昼近くまで寝てる。起きたと思ったら厨房に現れて、余った飯を食べてる。午後はふらふらして、夕方になったら屋台の前でぼーっとしてる。夜もどこかから飯を調達してのんびり食べてる。……毎日これ」

　原作の『エル戦』におけるルーシィのキャラクター性を考えれば、それは至極当然の行動だ。

　救いようのないギャンブル中毒で、その日暮らしの自堕落(じだらく)な女。

　だが、勤勉な者が多いこのグリンベルの領地において、その振る舞いは異端以外の何物でもない。

「まあ、ここに来てまだ日も浅いし、ゆっくりさせてあげるのも大事だとは思うんだけどさ。さすがに、周りの目もあるし、ちょっとなあって思って」

　アンズは困り果てながら苦笑いを浮かべていた。

　アンズの責任感の強さが、働かない居候を放置しておくことを許さないのだろう。

　なるほど。

　俺は書類を机の端に置いた。

「分かった。俺が連れてきた以上、俺の責任だ。俺から直接ルーシィに話をしよう」

「悪いね、なんだか。レヴォス様は忙しいのに」

「気にするな。他にも目に付くことがあれば、遠慮なく報告しろ」

　それから俺は席を立ち、上着を羽織った。

　市場の外れ。

　人通りの少ない道で、目的の女を見つけた。

　ルーシィは日当たりのいい石壁に背を預け、目を細めて空を眺めている。

　平和そのものといった表情で、手にした干し菓子をボリボリと、いかにも旨そうに食べていた。

「おい、ルーシィ」

「うわあああっ！？」

　俺が背後から声をかけた瞬間、ルーシィが派手に飛び上がった。

　その拍子に干し菓子が宙を舞い、地面に落ちる。

「れ、レヴォスさん……！　び、びっくりしたぁ……！」

　ルーシィは胸を激しく上下させ、瞳を潤ませながら俺を恨みがましく見上げた。

「何をしていたんだ？」

「え、えと……日向ぼっこ、です……ほら、今日は天気がいいから……」

「……昼間からか」

「は、はい……」

　俺の視線に耐えきれなくなったのか、ルーシィは気まずそうに視線を泳がせ、足元の土を爪先でいじり始めた。

　その姿は、まるでいたずらが見つかった子供のようだ。

　ルーシィは地面に落ちた干し菓子を拾い上げ、一瞬考えてから、もう一度口に入れていた。

　……こいつのメンタルは、ある意味で強靭だ。

「ルーシィ。お前、ここに来てから何日になるか分かるか？」

「えーと……５日、くらいですかね」

「その間、何か仕事をしたか？」

　沈黙が流れる。

　ルーシィは言葉に詰まり、喉をゴクリと鳴らした。

「ご、ご飯を出すお手伝い的な事を、ちょっとだけしたりしなかったり……」

「違う。俺が聞いているのは、自分の価値を示す『仕事』のことだ」

「ええっと……」

　ルーシィはそれから無言になり俯いてしまった。

　言い訳をしようにも、材料が何一つないことを自覚しているのだろう。

　申し訳なさそうに身を縮こまらせている。

「何もしていない、ということだな」

「うぐっ……！」

　ルーシィが、図星を突かれた顔で口をつぐんだ。

　それでも言い訳はしていない。

　こいつなりに、罪悪感はあるらしい。

「あの……私、戦うのは絶対に無理だし、畑仕事も体力がなくてすぐ倒れちゃうし、難しい計算とかも全然わかんなくて……何かやろうと思っても、何をやっていいか、さっぱりわかんなくて……」

　ルーシィは干し菓子を見つめながら、消え入りそうな声で呟いた。

　悔しさと情けなさが混ざり合った、弱々しい独白だ。

　まあ、そうだろうな。

　ルーシィは戦士でもなければ、魔術師でもない。

　特筆すべき技術もなければ、統治の才もない。

　職人でも、農家でも、商人でもない。

　だが、俺はこいつの能力を知っている。

「ルーシィ、一つ聞く。賭け事で飯が食えると思うか？」

「え？　……当たり前じゃないですか。私、今までずっとギャンブルで生きてきましたし」

「負けてたくせに、よく言うな」

「うっ……それはそうですけど！　でも、負け続けるのにもコツがいるんですよ！？　どこで負けて、どこで粘るかって、ちゃんと考えてますからね！？」

　ルーシィは顔を真っ赤に熱くさせ、凄い勢いで食い下がってきた。

　なかなか強烈な自己弁護だが、あながち的外れでもない。

　自らの生き方を否定されたくないという、意地とプライドも垣間見える。

　だが、その必死さこそが必要なものだ。

「ルーシィ。明日から仕事をしろ。仕事は用意してあるからな」

「え！？　な、なんの仕事ですか……！？」

「市場の監視だ」

　ルーシィがきょとんとして、ポカンと口を開けた。

「か、監視……？　私が？」

「市場にはイカサマをする行商人が、ごく稀に紛れ込む。秤の操作、偽の品物の摩り替え、大きく見せかけた量り売り。ああいった手口は、ギャンブルのイカサマと構造が同じだ」

　俺の言葉を聞いた瞬間、ルーシィの目の色が変わった。

　それまで自信なげに泳いでいた瞳に、鋭い光が宿る。

「……あー、なるほど。カモを騙す時の手口と、全く一緒ですね。あいつら、だいたい同じような空気を出しますから」

「そうだ。お前には、そういった不正を見抜く目があるだろ？　市場を一日一回、ただ買い物をするふりをして歩き回れ。怪しい奴を見つけたら、アンズに報告しろ。それだけでいい」

「……それだけで、いいんですか？」

「それだけだ。余計なことは一切するな」

　ルーシィはしばらく沈黙し、自分の手を見つめた。

　それから、不安を振り払うように強く拳を握りしめると、震える声で問いかけてきた。

「……あの、ひとつ聞いていいですか？」

「何だ？」

「私みたいな、戦えないし畑仕事もできないし、ギャンブルだけで生きてきた人間が……そんな、ちゃんとした仕事を任されてもいいんですかね……？」

　ルーシィが不安で押し潰されそうな様子で、俺の顔色を伺っている。

　自分のような人間が、誰かの役に立てるという確信が持てないのだろう。

　俺はそんなルーシィを一瞥し、鼻で笑った。

「当然だ。お前が５日間ただ飯を食っていた分くらいは、働いて返せと言っているだけだ」

「う、うぐっ……」

「返せるか？」

「か、返します……」

　ルーシィは顔を歪ませながらも、力強く頷いた。

　俺はそれを見て、踵を返した。

「明日の朝、アンズを訪ねろ。市場の地図と、よく使われるイカサマの手口の一覧を持っているからな」

「あ、明日からですか！？」

　ルーシィが慌てて立ち上がり、バタバタと手を振り回しながら叫んだ。

「当たり前だ。準備なんて必要ないだろうが。ただの市場の監視だぞ？」

「わ、私に本当に出来るのかな……」

　不安に駆られたルーシィが、自分の腕を抱きしめている。

　俺は少しだけ足を止め振り返り、肩越しにルーシィを見た。

「徐々に慣れろ。明日いきなり成果を出す必要はない。まずは市場を歩き、お前が『そこに居る』ということを商人たちに示せれば十分だ。それくらいなら、出来るだろう？」

「そ、それくらいなら、なんとか……」

　それでもまだ、ルーシィの表情は晴れない。

　ルーシィの足元は、見えない不安でぐらついているようだった。

「不安なら、猫のニャスパルを抱いて歩け。あいつも暇を持て余しているだろうからな。たぶん、あいつもお前を助けてくれるはずだ」

「ニャスパルが、ですか……？」

　ルーシィは不思議そうに首を傾げた。

　俺が言いたいのは、ニャスパルが何かをするということではない。

　ただ、自分の不安を共有してくれる存在がそばにいるだけで、人間は案外強くなれるものだ。

　それから数日。

　市場での不正摘発件数は、劇的に増加した。

　と言っても、ルーシィが見つけているわけではない。

　ルーシィが抱いている猫のニャスパルが怪しい商人を見つけ、威嚇して追い詰めていたのだ。

　だがいつしか市場では『猫を抱いた死神』という、ルーシィには不似合いな通り名が囁かれ始めることとなった。