早々偶遇
§ 3.0
「何もせずに出てしまったな。」
宿屋に行ったが、割の良い依頼はなかった。簡単な依頼は大概は全て取り付くされてしまっている。宿屋付属の酒場で依頼発生の瞬間を虎視眈々と狙っているプレイヤーがいるようだ。
結局、依頼も受けず、宿も取らず、飯も食わずに外へ出た。
しかし、またどうしてこんなものを見つけてしまったのだろうか。言葉に反応して意識を向けたせいで、チョコの背後に口を開けた路地もまた視界に入ってしまったからなのだろう。
俺達はただ道を歩いていただけのはずだ。魔物の身体故に人通りの少ない道を選びはしたが、だからといって街中で早々何かに巻き込まれるようなものではない。
人間にしか見えないその塊は、人間として必要なものが明らかに欠けていた。
いや、それだけならまだ良かった。それは動いていた。立ってこちらに向かってきていた。ゆっくりと、片足に怪我を負っているような足取りで。
歩脚を上げて威嚇のポーズを取りつつ様子を見る。ギチチチ。
それはまるで何も見えていないかのように俺の前を通り過ぎ……「なにしてる、ミトン。……！？」そいつの背中と目が合った。
空気が一斉に抜けるような音を撒き散らし、それは立ち止まった。
「なんだ、そいつは。なぜそれで生きている。」
茶色の毛玉が視界を素早く横切る。長い尾を揺らめかせるそれは、ミックスナッツ大統領は、あろうことか体当たりをかます。首があらぬ方向に曲がったそれに対して。
フワッ、とでも言うような鋭い呼気を発しそれは無様に倒れる。
おいおい、どうしろっていうのかこの状況。敵なのか。戦うのか。歩脚をいつでも振れるよう慎重に位置取る。
うつ伏せに倒れたそれは簡単に起き上がれるだろう。いざとなれば足のひとつでも切ってやれば止められる……のかわからんが。
ミックスナッツ大統領があろうことかそれの上に飛び乗る。
首があらぬ方向へ折れ曲がったそれの目線は背中に乗った茶色の鼠を捉えている。
動きがない。なるほど。
刺激しないようゆっくり音を出さないで近付く。爪が地面に当たる寸前に勢いを殺し、着地と同時に運動量を限りなくゼロへと落とす。まあ、反力で軸足が軋むけど、気持ちの問題である。
息を殺している故か。静かな体内で、砂利が砕ける音と血流のうごめきがより強く意識される。
背後から唐突に刻まれる豪快な音。砕くどころか蹴散らす勢いの砂利音に危機を感じた俺は飛び退く。
「危険ではないのか。友達なのか。」
チョコである。思わず口から糸が垂れた。なるほど？
膝を厚い革で覆った布製のズボンと茶色の鼠が視界に写る。
粘性の液体が潰れるような微かな音がする。視界を音の方、上方へ向けると、目がそこにあった。
橙色の肩掛けの上に据えられ傾いた頭が眼窩に宿した目は死んだ魚のように動く気配もなく濁りきった視線をこちらに向けていた。
目をそらしてミックスナッツ大統領に視線を向ける。
二足直立した鼠は羊皮紙風入力端末を突きつけてくる——名前：アヤトボックス-360。死因：落下死。
なるほどわからん。
落下死体は己の出てきた路地を指差す。その指先は水平より高く、丁度、突き当たりにある建物の四階を向いているように見えた。というより開いている窓が見えた。
建物に近付いてみる。開いていた窓の下には何やら紙が散らばっている。
紙には木の葉のような衣装に身を包んだ人型の生物が描かれている。その背中には羽が生えている。
首を、抑える筋がないように前方にしなだれさせた人型と相対したチョコはお互いの出方を伺うように時折手を振り合ったり謎の奇声を上げあったりしている。
「あ！いたいた！アヤト！」
上擦った甲高い声が聞こえた。声の反響を辿ると、金属製の胸当てを付けた人間が駆けてくる。
「探したんだからね！待ち合わせの場所に全然来ないで全く！……その人は誰？ん、というかアヤト、顔色悪くない？」
アヤトと呼ばれる首折れ死体は首を片手で後ろ手に抑えて潰れた喉で声にならない呼気を発する。
チョコは助けを求めるように路地を見る。茶色い鼠は路地の奥でなんかに夢中になってるし。
俺が状況を説明するしかなさそうだ。羊皮紙型入力端末の出番だ。
橙色の布を腰に巻いた人間は口に手を当てながら眉頭を微かに上げる。空いた手を知人の肩に乗せる。
「アヤトどうするの？って！？……え。」
抵抗虚しく、アヤトザゾンビの頭はストンと重量に従って首にぶら下がる。
「……え。死んでる？」
§ 3.2
そこにはパンとスープと水を喉に詰められた一つの死体があった。ゴボゴボと鳴り響く音は死体から漏れ出しており、その死体の首が完全に折れていることを除けば今にも死にそうな体であるようにも見える。そうでなければよほどに悪趣味なオブジェクトだ。
「食べても回復する様子がないわ。本当に死んでるのね。」
悪趣味なオブジェクトというよりはいじめ……もとい治療行為のつもりで食料を口から詰め込まれたアヤトと呼ばれる溺死体っぽいなにかである。
チョコが何かを言いたげにこちらを見ている、ような気がする。しかし、言わなきゃわからんぞ。俺だってわからないんだから。
「ところで、ここは職人NPCの工房だって言ってたけど。勝手に入っていいの？一応鍵は開いてたみたいだけど。」
待ち合わせしてるし、グインビールだし。大丈夫だよな。大丈夫、大丈夫……多分。信用度は下がらないハズ。
歩脚の一つを上げて左右に軽く揺らす。
「心配ない？」
揺らすのを止める。
「ダメなの？」
ブンブン横に振る。
目の前の人間はふーんと鼻から息を通し、眉頭を軽く上げて口を小振りな鼻に少し近付ける。
「まあ、いいけど。で、あんた。名前はなんて言うの？」突然チョコに振り返りながら言う。「わかった、チョコね。あいつをここまで運ぶの手伝ってくれてありがとう。これアドレス。今度会ったら改めてお礼させて。」
ゾンビの連れは立ち上がるとチョコの隣に羊皮紙を置いた。そのまま歩いて扉へと向かう。
それを追ってボゴボゴと音を鳴らしながらアヤトゾンビも立ち上がる。
羊皮紙を眺めてみると橙色の布を腰に巻いた人物の名はアヤネと言うらしい。アヤネとアヤト、名前が似ている。
扉が開いて風が入ってくる。
「やあやあ～！思ったより早く終わって帰ってきたよ……おっと失礼、家を間違えたかな。」
扉が閉まった音がする。
アヤネは扉に向かって呆然と立っている。少し経っても何も起こらず、恐る恐るといったゆっくりした動きで扉に手をかける。扉に吸い込まれる。
「やっぱり私のうちだよね、ここ！看板確認しに行っちゃったよ。」
アヤネを小脇に抱えたグインビールだ。目の前でゴボゴボ音を出している立った死体を見て言葉を止める。
「我が家がいつの間にかモンスターハウスになってるね。お友達かい？一緒に昼食……はいらなそうだね。」
§3.1
「でだ。報酬の件だけど、君達はこれを知っているかい？」
円形のメダルを提示される。メダルには半円と棒を組み合わせたような絵が刻印されている。ツルハシだろうか。裏には山のような円錐形の絵があった。
「知らないような顔をしているね」グインビールが覗き込むように言う。「一応これはここらへんの地域で利用されている通貨ということになる。もっぱら嗜好品を交換しあう際に用いるものであるのだが、ん？物欲しそうな顔をするね。旅人と名乗る者達も妙にこれを集めたがるから市場はそれ専用にマーケットを開いているね。じゃあ、使い道については問題ないのかな？」
ひとしきりミックザマウスが眺め倒したツルハシのコインはチョコが握りしめている。
「まあ……本当はふた月はかけて片付けようと思っていた仕事だからね。物好きマイノールの奴んとこの宿でひと月はのんびりできる程度の額があれば良いかな。まったく。欲張りモルノフの奴が仕事をこなさないと不機嫌になるからさ。」
ジャラジャラと金属同士が接触しあう鈍い音がして手のひらほどの革袋がチョコの脇に置かれる。
「……重い。」
チョコは拾い上げて膝に乗せる。
ひと月分の宿代というならばコイン三十枚程だろうか。革袋は確かに三列程の円柱が入っているかのように歪んで角張っている。
プレシデントミックスナッツは革袋からコインを二枚取り出すと、同じ角度で床に並べている。
「ははは。この程度で重いなんて、筋力足りてないんじゃないかな。肉は食べているかい。」
「肉は好きだけど、お腹空かない。」
「まあ、獲物の解体はにおいもするのもあって結構グロテスクだし、さばきかたに失敗するとなかなかおいしくなさそうな見た目になるからねえ。」
窓の外を見る。日はまだまだ高そうだ。
——
「ミック、ミックス、ナッツ大統領。俺としては一通り街でやれることは試したし、チョコがいるうちに壁を出てフィールドも見て回りたい。人間プレイヤーと一緒なら門番NPCも敵対反応を示さないだろう、多分。」
——
「切れ味が十分ある刃物を使えば簡単だよ。丁度良いものをあげよう。」
グインビールが工房の奥に引っ込んでいく背中が見えた。
視界の端で褐色の長髪がふわりとはためくのが見える。
「何を準備すればいい？」
視界いっぱいに青い瞳が写り込む。準備。何を。
「なんかよくわからないんだけど、街の外に出て狩りする流れになった。」
なるほど。狩りか。なるほど。まぶたを閉じると通知が来ていた。了承の返事だ。丁度いいんじゃないか。
「よぉうーし。これを持って行くといいよ。」
人型の革袋がナイフを横向きに掲げながら帰ってきた。片手で持つには丁度良さそうな刃渡りだ。
§3.8
これはなんだろうか。
目の前には前脚が異様に肥大化したネズミが、いや、ネズミだったものが、地に伏せていた。
「これ、食べるか？」
脚の長さはミックスナッツ大統領と変わらない程度であるが、その太さは三倍程はある。
それが唐突に跳ねるように目の前を通過したときは焦った。土埃が上がり、騒々しい草原を掻き分ける音を立てながら風圧を感じる勢いで目の前を走り去って行ったのだ。
呆然としてチョコとミックの顔を見る間に今度は大きな猪が目の前を通り過ぎて行った。
何事かと後を追った結果が目の前のものである。
状況から見て、大猪にやられたのであろう。
どうやら、ここらへんは紛争地帯らしい。飛び火する前に離れた方が良い。
俺は前肢を進行方向に先端を向け振りながら進む。
「村は近いって話だったよね。」
後ろからチョコの声が追い付いてくる。
低木に絡みついたツタをくぐりながら、草が掻き分けられる音を聞く。
グインビール、あの革袋を揺らし唇を歪めながら語った言葉に違いがなければ村はこの森を抜けた先。
野花に囲まれた二股の焼け焦げた大木を過ぎ、谷間を登り、大岩が露出した小川を越えた先の窪地にあるらしき村。
化け鼠の死体を見つけたのが小川のすぐ後であった故にそろそろ登りが終わり視界が開けるはずだ。
§3.9
そうして実際に、日が落ちていく中、灯りを見つけた。
揺らめく赤い灯は拓けた大地を燃え盛るように照らす。いや、それは火そのものであった。
木柵を燃やしていた。
「なんというか」チョコは頬を触りながら言う。「村とは激しいものなんだな。ずいぶんと大きなたいまつだ。」
確かに近付いてみるとその柵を構成する木の棒の上部には何か巻きつけてあるようで、柵というよりはそれが燃えているようだった。
いや、それよりなんだ。柵の奥の暗闇に何か白いものが浮かび上がっている。
それは鋭い牙を向いて眼窩を暗く窪ませて……。
ガサガサ！草を掻き分け枝を折る音が真後ろから聞こえる。
ヂュっ——ミックスナッツ大統領、ミックが後ろにいた。
「ミトン。はやく村に入って休ませてもらおう。グインビールが言ってた村はここで間違いないよね。」
ああ、うん。ミックさんなんか口元赤くないっすか。あ、気のせいですか。
いや、それより先程の白いものはと村に近付く。
細長い鼻筋から鎌のように突き出す牙、巨大な臼歯を剥き出して笑う頭蓋。砕ける骨片もお構いなしにひとつ、ふたつ、みっつ……。それは暗闇の中に積まれたおびただしい数の魔物の残骸であった。
「……すごい量だ。」
後方から付いて来たチョコは辺りを見渡しながら呟く。
ほんとうにここは村なのだろうか。
チチチと無機質な音を響かせる虫の声を背景にミックが柵、あるいはたいまつの隙間を潜り抜けていくのが見える。
頭上から木の実が落ちてきたり、ガサガサと木の葉を揺らす音は聞こえど、木や革を組み合わせたテントのような家と柵以外に人のいる気配がない。
魔物を殺す文化のある村なのは確実である。幸いなことであるのかはなはだ不明ではあるが、村人と遭遇しなさそうなのはミックが単独行動を行っている今現在では有り難い。
人の気配がないからこそ呑気に村を探索しようとしてるのかも知れない。しかし、死角も多いわけでどこからか見られていてもわからないかもしれない。早く合流すべきであると思われた。
まったく、イマイチ自分のことを勘定に入れている気配のない鼠である。
「あ、待って。」
後ろから小声がかかる。無論、人間と一緒でなければ襲われるリスクが上がるのだ。待つに決まっている。
何か怖いね、そう言いながら付いて来るチョコの目はせわしなく左右に揺れていた。
魔物の骨の山は無造作に積まれており、まるで片っ端から放り捨てた結果出来たように見える。
少し離れたテントは風の音に合わせるように揺らめき、火の粉がパチリと跳ねた。
§4.0
村は完全に無人であった。
あそこなら狩りの仕方がわかる、革が大量に欲しい時はあの村に行くんだ、そうグインビールに紹介されて来た森の中の村。
整備された道もなく、初めから場所を知っていなければ辿り着くことはないだろう。
交通の便が悪い故に無人なのか、と言えば明らかに違う。テントの中を覗けば生活の痕が残されており、そこには生活する上での財産と呼ぶべきものがあふれていた。
完全に日が落ちた暗がり、徐々に大きくなっていく無機質な音の濁流。寄らば消えて、止まらば再開する。隙をみるように発せられるその音が、俺にはからかわれているかのように感じられた。
「なあ、はやく動こう。嫌な予感がするし」チョコ眉頭を不安そうに上げて言う。「いっそもう帰らないか。」
座り込みながら言うセリフだろうか。夜の山は魔物との予期せぬ遭遇や足元の不安、方向の喪失などの恐れがある。帰るにしたって日が登るまでは待つべきだろう。
チョコのマントに爪をひっかけて引っ張る。
「あ～、わかったってば。言ってみただけ。」
さて、寝床はどうしたものか。
なんて思案していると、呼応するかのように鼠の甲高い鳴き声が聞こえる。ミックが二足直立しながら前肢の指を高速開閉させている。
ゆっくり近付くと、ミックはテントの一つに入る。テントの中には、ものを押しのけたように不自然に広げられたスペースがあった。なるほど。う～ん、なるほど。
§4.2
正直なところ、寝れた気はしなかった。というか寝なかった。
ミックほど図太くはない俺の神経は、数時間にも及ぶ暗闇での孤独な耐久戦を余儀なくさせ、不気味なほどに静まり返った村の床で何が起きても構わないようにと緊張の糸を張り詰めさせていた。
まあ、結局のところなにも無かったのだが。
昨晩の曇った表情はどこへやら。晴れやかな顔をしたチョコが起きてくる。
さて、どうしたものか。村の現状はグインビールに確認すべきだろう。と、なれば来た道を戻るのが現状では優先事項になる。
しかし、村人がどこかにいるかも知れない点も鑑みる必要があるだろう。元々の目的も探索と情報収集だ。
っと、ふいに腹部、感覚で言えばお尻に当たる部位に軽く何かが触れる。
「今日はどこに行く？大統領はまだ起きてないけど。」
背後を見ればチョコが屈んでいる。
チョコをつついてテントを指し、意思表示をする。
ミックを置いていけないからな。
チョコは数拍考え込むようにこちらを見ると頷いてテントの中に入っていった。
よし。では、改めて村を見て回ろう。
テントの数は十かそこらである。村としては小規模だ。
端に固められていた魔物など動物の骨は言うに及ばす、村のあちこちに点々と骨と思われる白い破片が転がっていた。
パズルのピースのように複雑な形に欠けた骨の破片を爪先でいじっているとふいに電子音が脳内に響いた——チャットの招待が届いています。
——
「はじめまして。お話ししませんか。」
メッセージが届いている。送信者は"モッコス"とある。
「ああ、すみません。あなたたちにお願いがあるのです。変わりにあなたたちが必要な情報をお渡しできるかもしれません。」
——
最初にここへ着いたところと逆方向、欠けた見張り台の真下から、人がよく通っていたと思われる踏み固められた獣道が確かにあった。
少し逡巡した後、思い切って進んでみる。折れて倒れた見張り台の先と。
しかし、まったく、この身体にも慣れてきたものだ。最初は動くのがしんどかったが、今では……まあ、そこそこ歩ける。
獣道はほどなく途切れ広場に出る。
広場にはリスがいた。フワフワな尻尾を巻いたリスは切り株の横に放置された丸太の上で青々しく息吹いた小枝に背をこすりつけている。
例にもれずこのリスもスケール感の狂う大きさだ。俺と同じ位に大きい。
リスはこちらに気付いたように顔を向けるとそのまま固まった。
——
「こんにちは。待っていました。」
「モッコスはリスなのか。」
「その通りです。そんなことより、村に用があったのですよね。しかし、村には人がいなかった。人々はどこに行ったのか、それを知りたいことだと思います。」
「概ねそんなところだ。どこに行ったかわかるか。」
「その話をする前に動きましょう。ここは目立つ。」
——
大きなリス、モッコスの毛玉のような後ろ姿が見える。広場の端に向かって走っていく。一度立ち止まって振り返るとそのまま木々の合間に吸い込まれていった。
慌てて後を追うが、見失う。
いや、頭上で葉が揺れリスの細長い面が飛び出してきた。そこそこ太さのある枝がミシリと音を立ててバウンドする。
……揺れは収まっていく。リスは顔を引っ込め音が大木を登っていった。
虫の声の代わりに小鳥のさえずりがそこかしこで響きあっている。
よし。よくわからないが、登る。
身体全体の体積と比較して大きい歩脚は幹に食い込むとさしたる抵抗もなく身体をそこに固定する。
人の姿であれば、わずかな引っ掛かりに掛かる自重が強大すぎるゆえに可能な限り幹への設置面を増やして摩擦を利用することになっていたが、クモの姿であればまるで手だけになって壁を登るような軽やかさで、平面を歩くがごとく進んでいける。
太い枝を二本ほど過ぎてからほどなく、何を考えているのかわからないリスの顔を拝むことができた。
——
「ここならゆっくり話すことができます。」
「ああ、リスは木の上が落ち着くんだな。」
「いやいや、そういうことではありませんよ。ははは。目をつけられるとマズいものがこの近辺を徘徊しているのです。」
「俺に見られちゃマズいものってことか。」
「いやいや、マズいものに見られるってことです。」
「つまり、村の現状と関係のあるものだと。」
「大いに関係しますね。そのために呼んだのです。」
「そえですね。今、私達が登った大木からある程度森が俯瞰できます。辺りをよく見て欲しいのです。村とは別に拓けた場所が見えるはずです。」
「それを確認したら？」
「小屋がかすかに見えるはずです。そこにいる化け物を退治してもらいたい。折角の遊び場を壊されて私は怒っている。」
私怨なのだろうか。
「わかった。それで。俺が受けると思う理由はなんだ。」
「それです。あなた達があの村を訪れたのは、NPCに誘導されてではなかったですか。」
「グインビールと知り合いなのか。」
「まあ、似たようなものです。ともかく、あなた達はあの村に行けばより強くなれると聞いて来たはずですね。違いますか。」
「ん？違うな。」
「ええ……、じゃあ、ええ……。まあ、ええ…………。」
——
チャット欄を閉じる。
広場に音が近付いてきたからだ。砂利を砕き、草を踏み散らすその音は明らかに大型の生き物によるものだろう。
モッコスと言うらしきリスがマズいものと呼ぶ何かであろうか。明らかに村の方角から音は迫っていた。確認すべきであろう。状況によってはすぐ動かなくてはならない。
念のために糸を尻からうっすらと放出しつつ枝の先端ににじり進み、枝葉をゆっくりとズラして視界を確保する。
人影だ。頭に白い何かを乗せた小柄な人影だ。あれはチョコとミックだ。
待ってもらったつもりであったが付いて来てしまったらしい。
どうにも良くない情報を手に入れた状況であの二人を知らぬまま放置することは出来かねた。
飛び降りよう。しかし、下手に飛び降りると枝にぶつかったり、曲がった反動で手痛いダメージを負う恐れもある。焦らずに枝葉の密度の薄い空間をっと吟味している背中を抑えられる。
後ろにはリスがいる。何事かと身じろぎすればなにやら歩脚の一つを掴まれているようだ。
細かい振動とうっすらとした熱が歩脚を通して伝わってくる。
その振動は大木を揺らし、半ば立ち上がろうと伸ばしていた脚を枝から滑り落とさんとする。
否、いくら巨大なリスとも言えどそこまで振れ幅の大きいゆすりをそうそう行うはずもなし。
振り払って飛び降りれば、目を見開いたチョコと左右非対称な表情を器用に浮かべるミックがいた。
そして、その視界の先には。
肉塊が人の形をなして膨れ上がったかのようなグロテスクな風貌をさらした巨大な口があった。
いや、知性を感じさせない大きな口の開け方に印象が奪われた。真に驚異的なのはその脚力であった。
太古の儀式に存在したとされるスモウレスラーのゆうに三倍はありそうな横幅を持った肉塊。その肉塊が瞬間的に宙へ浮かぶほどの爆発力で疾走していたのだった。
試しに周一連載をして期限を設けることによってモチベーション向上を狙ってみようかと思いましたが、そんなもんはないですね！書かなきゃ書かない！多くの作品がエタってしまうわけだ！
ストックが貯まらなかったので更新が止まります。
悔しいので次に更新を始める時は全部書き上げての連日投稿ねらいます。
