会骸慮考
——
「へい、ミッキー！！これどうするんだい！？勝手に色々進んじまったよ、オーマイガッ！」
「テンションおかしくなってるなわらいわらい。まあ、大丈夫でしょ。俺達チュートリアル魔物だし元々惜しい命じゃあない。」
「それって暗に諦めてるって言ってないか。大丈夫じゃなくない？」
「どのみちチョコを見捨てられないだろ。」
「本心は？」
「時計塔の中、楽しそうじゃないか。」
——
青々とした広場の中央に件の時計塔はそびえ立っていた。小高い丘は緩やかな曲線を描いて静かに朝露にまみれている。
ピクニックみたいだ、と走りだしてしまったチョコは既に時計塔の真下でこちらに向けて手を振っている。今朝受け取った革製のマントを早速はためかせた後ろ姿は、これから何をするわかっているのか不安になる程に無邪気であった。
「確認してもいいかな。ミトン君の爪は糸を切断可能であり、かつ、比較的糸が接着しない特性を持っている。つまり、君が蜘蛛の巣を掘り進む。そしてその他が君を護衛しながら塔を隅々まで探索する。それでいいね。」
俺は頷く。鼠大統領の鳴き声も小さく聞こえた。
比較的形の揃った石をあみだくじのようにズラして固めた道は草原を蛇行して塔へと向かっている。
小川のせせらぎを聞きながら徐々に大きくなっていく時計塔を見上げる。丸みを帯びた岩を無造作に散らして固められた壁が抉るように空へと延びていく。
「面白い地形だ。反対側は丘の上に家が並んでる。滝があった、滝！」
チョコは随分元気そうだ。あっちを見たりこっちを見たり、しゃがんだり立ったりと忙しい。
革細工師グインビール宅にてログアウトを試し、ゲーム内時間で丁度朝になるまで待機した程度の休みなしのプレイである。
「よし、鍵を開けるよ。準備は出来てるかな。出来てなかったらご愁傷様だね。」
グインビールは時計塔に着くなり扉を開け、室内に消えてしまう。
慌てて俺も後に続く。
ギィイギィイと木板が鳴り響く。扉から差し込む光に照らされて舞い落ちる埃が境界を示すように、これより先は存在しないと言っているかのようにあやしく輝く。
よどんだ空気は古くなった油の臭いをゆったりと届ける。
「先ずは灯りを。手持ちのライトでは心許ないからね。階段の下にスイッチがあるはずだ。」
グインビールが照らす先は蜘蛛の糸が張り巡らされている。糸の物量によって遮られた視界の中、微かに階段らしき影が見える。
聴覚を研ぎ澄ませど、風が吹き抜ける音、仲間たちの足音、軋む床板の他には何も聞こえて来ないように思う。
恐る恐る糸の壁に歩脚を伸ばすと問題なく離すことができた。あるいは時間経過により粘着力が低下しているのかもしれない。
後から付いてきているミックスナッツ大統領はなり損なった綿飴のようにうっすらと糸を漂わせている。糸の劣化に期待するのはあまりよろしくなさそうだ。
巻き取るように糸を回収していく。下から上へと登っていくように天井へ向かって糸玉を次々こさえていく。前回の反省を活かして脚を巻き込まないようにして糸をこねて固めていく。
入り口を見ると、チョコが真似してグローブを一組独創的なオブジェクトへと仕立て上げている。
「良い塩梅だよ。餅は餅屋といったところかね。さて、部屋の灯りが付くか試してみようじゃないか。」
グインビールは強引に糸を千切りながら階段下に潜り込む。
数拍の後、部屋は明りに包まれた。明るくなった所でなにも起きない。
糸玉作りを再開して、いや、気付いたら脚に糸がねっとりと絡んでいる。調子に乗って振り子になっていたらとんでもないことになってしまった。
階段下から這い出てきたグインビールがこちらを見ている。
ジェスチャーで絡まってしまった脚を指す。
しばらくブラブラ揺れていると唐突に棒が頭上をかすめた。埃を舞い散らしながら着地する革袋が直上に見える。
「うーん、届かないね。チョコ君ちょっと肩車しないかい。あれは動けなくなってるようだよ。」
……なんやかんやで一階を制圧する。
二階、連なるようにステップを挟んで階段が薄暗がりへと続いていくのが見える。
辺りを見渡すと、木製のベッドと机がある。机の上には様々な多角形の柱をくっつけた金属の棒が数本置いてある。土管のように凹んでいたり、ハンマーのように凸っとしたり、変な場所で折れたりしている。
チョコは工具らしきひとつの金属棒を手に持つとすぐさま置いて己の指をしかめっ面で眺めている。
真後ろをミックスナッツが走り抜けてベッドに飛び乗った。バフンっと埃が勢いよく舞い散る。
ベッド脇の小窓から差し込む光は、舞い落ちる埃とその噴出を顔面に直撃させたチョコを鮮やかに映し出す。
「この上の階が機械室だよ。異常があるとすればそこだね。しかし、蜘蛛の巣以外は何もないないなあ。蜘蛛の女王でもいて、子蜘蛛が一斉に襲いかかって来るような場面を想像してたよ。」
「蜘蛛どころか埃まみれ。大きな生き物なんていない感じ。」
チョコは顔の前を手で払うような仕草をしながら薄目で辺りを見渡す。片手に鼠の大統領を摘まんでいる。
鼠大統領は蜘蛛の糸をベッタリ手に付け、プラプラと尾を揺らす。
鳴き声と共に持ち上げられたその手には、割れてスカスカな中身が覗いている小骨と黒い羽根がくっついていた。
一応、肉食の何かはいたようだ。
鳴き声に反応するようにギイイと頭上から音が聞こえ。
イタガァアドォォオン——直上から木片が降り注ぐ。
部屋の幅を半分ほど占領するような巨大質量が落ちてくる。
巨大質量は落下の勢いを加えたその鎌首を一斉に振り下ろす。真下にいたチョコとミックスナッツに向けて。
「チョコ君！」
すぐさまグインビールは剣を抜き放つ。
グインビールの剣筋は見事に巨大質量の鎌首の一つ、否、歩脚の一つを打ち据える。
バチンっ！——強烈に引き絞られたゴムが弾けるような音と共に巨大質量、大蜘蛛の歩脚の一つが根元を残して宙を舞う。
飛び退いた大蜘蛛はベッドを引き裂きながら大音響を響かせて壁に取り付く。
大蜘蛛が跳んだ跡にはチョコがうつ伏せになって倒れている。
チョコに動きは見られない。
俺はチョコを庇うように大蜘蛛と対峙する。
「ごめんね！」
背後から聞こえたグインビールの声と床を転がるうめき声。
俺は威嚇するように前方の歩脚を二本持ち上げる。
瞬間、壁が倒れて押し寄せてくるような圧力。崩れるように後方へ転げる。視界を埋め尽くさんと巨大な鉤爪が突き刺さる。
ギチギチチチチ——金属をこすりあわせたような硬質な音が鼓膜を染める。
脚を一本失ってなお、なんらダメージを負ってはいないと示すような威圧感が臓腑に響く。
「うおらぁあ！」
隙を突くような鋭い剣撃。一歩遅れるように豪快な音を立て揺れる足場。悲鳴がごとく響く奇音。
剣は床板を斬りつけ、大蜘蛛は微かな斬り痕を残して飛び退いていた。
しかし、俺は見た。大蜘蛛の脇腹に食らいつくミックスナッツ大統領の勇姿を！！
唸れ！剛腕たるリストォ！！走れッ！！俊腕たるフィストォオ！！
過跳歩脚！！
——説明しよう！徘徊性クモ類は腹部にある出糸突起から糸を歩きながら放出し、安全帯とすることがある！！これを用いて相手の周りを持ち前の俊敏性で回ることにより拘束する技を過跳歩脚と呼ぶのである！！
よしっ！決まんないっ！！一周回るだけで精一杯だし、俺の糸じゃこの体格差はどうしようもない！！
……精々一歩、足を止めさせるだけさ。
「良くやった！」
ミックスナッツと入れ替わるようにグインビールは飛び上がる。
大上段から重力加速度をふんだんに乗せたその刃は、大蜘蛛の腹部を容易に貫く。
終わりだ、そう呟くと同時に振り抜かれた剣は大蜘蛛に致命の一撃を与える。
大蜘蛛は脚に絡んだ糸を引きちぎる。ベッド脇の小窓へ一心不乱に駆け寄る。
果たして、突き出された前肢とその首。限界の限りに伸ばされたそれらはまるで届かぬ光を追い求めるようで。ひとしきりもがいた後に、静かに、とても静かに崩れていった。
「うああ……。うぅう……。」
新手に警戒する俺の耳は微かな幽鬼のごとき怨瑳の声を捉えた。
天を見上げれば大蜘蛛が落ちてきた穴が牙をむくように口を広げている。闇の中にうっすらと浮かぶ白い……。
「おい、食いたまえ。この程度の傷ならパンでも食べれば治るさ。」
「内臓潰れてる、絶対。骨、折れて……る、絶った、い。息、痛い。無理無理無理ぃ。」
グインビールがチョコを介抱していた。駄々をこねているチョコの口にパンを押し込む。
納得のいかない顔でもそもそ咀嚼すると、か細い息をそっと吐き出す。
ナッツ大統領は尾を揺らしながらチョコの額をペチペチと叩いている。
これで治るからおかしな話ではあるよな。などと思いつつ、横目で甚だ不思議な治療行為を流して、時計塔の心臓部たる機械室の階層へ上がる。
二階の休憩室には糸はあまりなかった。大蜘蛛が潜んでいた三階、機械室はまた蜘蛛の糸で覆われていた。一階とは比べものにはならない程度の小さな密度ではあるが。あれだけの質量が動き回った故であろう、千切れた蜘蛛糸タンパク質が床を這っている。
天井からぶら下がった蜘蛛糸は所々ダマになっている。試しによじ登って切り開いてみたが、よくわからん毛や羽毛が散っているだけで中は空であった。
部屋の中央に開いた穴から下を覗く。
鼠大統領が此方に気付いて手を振っている。
ストレージから羊皮紙状入力端末を取り出し記述する——機械室、危険ナシ。
羊皮紙を落としつつ、辺りを再度見渡す。
動力が届いていないのか、部屋は薄暗闇に包まれている。頭上には巨大な金属塊がいくつも連なり、歯車らしき平円形が野太い糸に絡め取られ、なんらかの生き物を内部から覗いてしまったかのようなある種のグロテスクさを醸し出す。
視線を水平に戻す最中、壁から光が漏れ出している箇所を発見する。途切れ途切れの線を微かに投影するその様は、なんらかの空間的繋がりをそこに示唆するようであった。
光のもとへ駆け寄ってみると、果たしてそこにあるのは木製の扉であった。成人であれば屈まねば入れぬ大きさの扉を潜り機械室の外へ出る。
そこには今登りつつある恒星が見えた。白く、目を焼かんと光るその星と、その威光に照らされた街並みと白き壁、その奥にそびえる雄大な山脈。
まあ、誰かは好きそうだな、と思いつつ、塔の外周を巡るようにして続く階段を目線で追う。
道は時計塔のてっぺんにある鐘まで続くようだ。
時計塔内に視線を戻す。扉からの日光に荒々しい爪痕の一部が照らされる。一体どれほどの時間を大蜘蛛は過ごしたのか。
想いを馳せつつ、飛び降りる。無論、安全蜘蛛糸は調節しながらであべしっ。
「ああ、ミトン君。余ったパンを食べるかい。私は時計塔の点検があるから夕刻までここにいるけど。チョコ君を連れて先に家へ帰っててくれないかな。後で色々話そう。」
チョコは隅に座り込んでいた。
ストレージから羊皮紙状入力装置を落とし、表面をなぞる——具合はどうだ？
羊皮紙状入力装置を歩脚で蹴り、チョコに当てる。
チョコは羊皮紙を受け取ると半分笑ったような半分困ったような顔を作る。
「不思議だけどもう痛くない。」
チョコは羊皮紙を此方に向けて広げる。
「ねえ、もしかしてこの世界ってこの見てる夢だったりするのか。……いや、バカな問いだ。それより、あの大蜘蛛、あれはなんだったんだ。」
そう外れた問いではなかったりもする。まじめな話、夢かどうかと言えばわからない。このゲーム、寝ながらプレイする関係上、正式な手順を踏まないで覚醒した場合、プレイ内容を覚えていないこともあるそうだ。
俺はこのゲームを明晰夢みたいなものであると認識している。まあ、他人と夢を共有できる訳はないのであくまで「みたいなもの」でしかないが。
大蜘蛛、あれは謎だ。確かにイベントの戦闘でありそうなシチュエーションではあった。しかし、街中にああも大型の魔物が湧いて発覚が遅れるというのも妙だ。
このゲームにはプレイ開始時の動作調整エリアと宿屋以外はキャラクターの行動が制限される場所はない。NPCの魔物であれば通常、時計塔からさっさと出てしまって、もっと過ごしやすい場所に移動していたはずだ。となると、プレイヤーが操作していたと考えるべきではあるが、NPCが依頼を出してしまう程に一カ所に留まり続けるプレイングなど考え難い。なんのためにゲームをやっているという話になる。
「そういえば、グインビールから大蜘蛛の糸、原液を貰った。持ってて。」
チョコがこれ、と大きなガラス瓶をマントの陰から引っ張り出してくる。若干白色がかった透明の粘液が一杯に詰められており、とても重そうだ。
空気と接触すると乾燥して、接着剤やロープ代わりに重宝するそうだ。
ガラス瓶を受け取るために視線を落とすと羊皮紙がもう一枚増えていた。
羊皮紙には達者な文字が書かれている——大蜘蛛はログアウトしたまま放置されたプレイヤーキャラクターだと思う。
腕を組んだ二足歩行の鼠が頷く。
ああ、このゲーム、ログアウトした後もキャラクターは残り続け、プレイ傾向に近しい動きを勝手にやってしまうらしいからな。
宿屋などベッドで寝れば行動を抑制できるが、魔物キャラクターではそれができない。結果として色んな行動を取る魔物が野に放たれるというわけだ。
今回のケースもそれであろうと。
「……そういえば、蜘蛛ちゃん達もログアウトするって言った後の寝相悪かった。二人して箱に詰めて縛ってくれって言うから何事かと思ったが、あれならと納得した。」
何か違うような気がしたが、大体あってる。まあ、それだ。
「工房は夕方だ。それまでなにかやることはあるか。」
宿屋で依頼や募集を探してみるのも良いかも知れない。白い壁を越えて街の外を探索するのも有りだろう。
付いてこい、身振りで示すように歩脚をあおぐ。
途端に腹を圧迫する熱い熱源。頭上を鋭く通過する茶色の陰。
ミックスナッツ大統領があっという間に扉をこじ開け外に駆けていく。
いいだろう、追いかけっこというわけだ。受けて立つ。
渾身のダッシュ！——ジャンプを基本に使いつつ要所要所で華麗なステップを踏む。
扉を跳ね開け眩しさに目をやられる。次第に順応しぼんやりと結像する視界の中に茶色の陰を認める。
左かっ！
駆け、跳ね、駆け、脚をもつれさせるように止まる。
「何をやってる。」
……鼠に踏まれてる蜘蛛ごっこですな。
§ 2.1
ひとりの人間がいた。誰とも知れぬその者は、暗い路地裏にて力の抜けた四肢を投げ出していた。
ひとつの人型の何かがあった。かつては人間と呼ばれていたその塊は、暗い路地裏にて血の気のない四肢を投げ出していた。
