騒々会合
「散々騒いで逃げ出した手前恥ずかしいのだけど。」
相変わらず宿屋に併設された食堂はガヤガヤガチャガチャと喧しい。待ち合わせや依頼の更新待ちなど、様々な用途で使われる故だろう。
尻尾が地面スレスレを掠る程に大きな鼠を肩にぶら下げ、脚も含めれば己の身体の半分を覆うような蜘蛛を抱きかかえていて今更とは思うが、喋れる口はなく、運んで貰ってる身としても黙っておく。
肩に目立つ大きな傷痕を持ったNPCマイケル某は店主らしく他プレイヤーと会話している。
「そいつは珍しいな。チェコの味か。市場に高く買い取ってくれそうな奴がいるぞ。」「ホントですか！」「ああ、」
苦手意識でも持ってしまったのかそれを確認した途端、気持ち足早に感じる速度で依頼があるという一角まで駆けてしまった。
店内をもう少しじっくり見たいものだけど、こんな雑踏を歩いたら踏み抜かれて御陀仏しそうだ。我慢である。
依頼は木製のカウンターの上や、カウンターが寄せられた壁にほどよく散らして提示されていた。動物の皮を嘗めしたものに一枚一枚印字されているようだ。材料集めや、新しい商品のテスター、河川の増築やら害獣退治、演奏会やらパーティー募集、偽彼氏募集等、達成条件の解らないものからスタンダードなものまで玉石混淆している。
テスター辺りはどうか。余ったサンプルを追加で貰えるらしいし、比較的短時間で済みそうだ。
「君に丁度いい依頼があるのだが。」
パーティー募集は……そこはかとなく危なさが滲んでいる。不利益の無さそうな語彙を選びつつ具体的なことは何一つ書いていない。
「トレシアラットを肩に乗せたそこの。聞いてるかい？」
ヂッと頭上で鼠らしき音。
「え、あっ、はい。何ですか。」
首が一瞬締め上げられる。是非慌てないでゆっくりして欲しい。俺は便宜上抱き抱えられているだけでぬいぐるみではないのだから。
「へえ。本当にポーンスパイダーも連れてんだね。都合が良い。依頼ってのはさ、丁度対モンスター用の装備の実験しててさ。協力してもらえたら楽かなーってさ。ほら、依頼書も用意してあるんだ。」
矢継ぎ早に言葉を紡がれる。
「え、あっ、はい？」
「よしっ！おっけーね！さあ行こう今すぐ行こう！大丈夫大丈夫、そこらへんの残り物より割良い仕事だよ！」
強制イベントだろうか。良く理解できてなさそうな生返事を承認と受け取ったのか、はたまた相手の意志など関係ないのか、殆ど拉致のような勢いで引き摺って行く。上に乗ってる俺と毛深い友人も勿論一緒である。
§1.7
「ここが私の工房だよ！三重にも連なる91式防音障壁！チリ一つ通さない純精マイクロプレーヌ織りシート！34機もの自立型探索擬体ビードルズによるマッドマウス一匹すら通さない予定の完璧な布陣！どうだね！？セシウスも吃驚しながら泣いて詫びる程の素晴らしさだとは思わないかね！！」
何か間違った学習をしたAIに違いない。このAI、長ったらしい名前だったが、なんだったか。グレンビニールとか名乗った気がする。
輪郭が曖昧でなんらかの過酷な環境で着る特殊スーツのような印象を受ける服を着ている。その防護服は継ぎ接ぎの革で覆れており、手首、足首、顔など一部だけが露出している。胸や関節部は特に分厚く継ぎ足された革で覆われており、より一層体格を隠している。ところどころ擦れた革は薄い色を呈し、裾から糸が解れ垂れている。
名前と同じく壮大そうなお話に３人の中で唯一の人間はスタンを喰らったように停止している。
鼠は相変わらず腕を組みながらうんうん頷いている。
「わかるかね！トレシアラット君！是非語り明かしたい所だけど、もっと大事なことがある！！これを見てくれたまえ！」
元気な声に促されて注視する指の先には、幾重にも連なる防音壁となんかテカテカ光るすごいシートに覆われた広い空間には、果たして、ポツリと置かれた藁人形があった。
「わら？にんぎょう？」
「そのとぉーり！だけど藁でも縄でもガラでもなんでも良いのさ！重要なのは何を着ているかだ。」
言われて見れば人形は衣類を羽織っているようだ。首を覆って胸の前で結ばれるマントのような形状かつフード付きである。
「君達は防具について知ってるかな。ああ、言わないでもわかる。いいよいいよ。先ずはポーンスパイダー君の爪であのフードをつついてみてはくれないか。言葉わかるかな。わかるっぽいよね？」
魔物二匹に初期装備の初心者、言わずもがな防具と縁遠いトリオなのは間違いない。
指示されるがまま藁人形に近付き、強度を試すようにマントの裾を歩脚の一本を用いて叩いてみる。なまなかな衣類は容易く引き裂く歩く凶器だ。先ずは軽く……。
革製に思えるマントははためき俺の爪ではそう易々とは貫通しないように思えた——どんな素材にでも食いつくように引っ掛かりえぐる爪はしかして撫でるように革の表面を滑ったのであった。
「遠慮しないでおくれよ。藁人形に取り付いて首筋辺りを狙ってみてくれないかい。ああ、チョコ君といったかな、君も手伝いたまえ。」
「そうそこ！……いいよ！その角度だ！！…………上に放り投げて…………やはり引張強度は十分でもたわみがなぁ…………疲れるまで連打できるかい！？」
……気付けば数刻が経っていた。いつの間にか消えていた茶鼠も戻ってきている。
「ありがとう、大体わかった。良いデータが取れたよ。本来なら町の外に出てもらう依頼だったんだが、手間が省けた。また何かあれば依頼させてもらうよ。あ、君達ご飯はもう食べたかい？」
「リンゴをお昼頃に食べた。」
そして、また捕まった。
§1.8
「いやいや、なに気にしなくて良いのさ。我が家だと思ってくつろいでくれたまえ。今、料理を用意してくる。君達、聞けばこの町は初めてと言うじゃないか。きっと宿にも困っているだろう。数日泊まってはどうだろうか。溜まって、いや、積もる話もあるからね。そうだ、留まってくれたまえ。くれぐれもゆっくりしていきたまえ。」
やけに引き止められた。願ったり叶ったりではある故に拒否する理由は無く、この場で唯一会話が可能な人間もじっと革の塊の様子を伺うように息を潜めるだけであった。
工房に併設された家。剥き出しになった地面を囲う板張り。奥行きのあるベンチのようなその板張りに腰掛け、俺達は思い思いに接地面積を最大化させるよう過ごしていた。
板張りの上には座布団代わりといった風情で毛皮が敷かれ、土壁をせき止めるように張り巡らされた棚や柱などの木材には巻かれたベルトのような何かや、瓶詰めされた粘質の濃い色の液体。黒、茶、灰色。渋い色が揃ったなんらかの尖った素材。
どうするか、壁に立てかけられた棒状の何かを倒さないようにしながら移動し、茶鼠の顔を覗き込む。目を閉じたまじっとしている。なるほど。
——
「グインビールの依頼、興味深いな。この町、革を扱っているNPCはそれなりの数がいた。が、防具としては鉄や鉱石系統の鎧を扱うNPCのほうが多数。というか、基本、革も金属等その他の素材も防具生産系NPCは同様に扱えるようだ。プレイヤーは金属系の防具を好んでいる割合が多いようだった。その理由は装備加工に関する仕様にあると考えられる。」
随分固まっていると思ったが、言いたいことが貯まっていたようだ。
「ん、つまり？」
「NPCの金属加工が自在過ぎて熱い。金属同士の溶接も金属の展延も自由過ぎてヤバい。」
「何言ってるかわからん。」
「革産廃、時代は金属。」
「なるほどわからん。鉄触りたいのだけはわかった。」
——
大きな目が視界一杯に広がっていた。褐色の瞳が中央に丸く。
「ご飯の用意、できたらしい。」
なるほど、そう来たか。大きな目は次第に離れていき代わりのように薄紅色の長髪がはためく。
「此度は我が依頼どころか招待にまで応じてくれてありがとう。豪勢とはとても言えない質素な食卓ではあるが、そのぶん遠慮せず頂いて貰いたい。では改めて自己紹介しよう。」
革の塊、グインビール。どこか跳ねるようにパンとスープを配る姿は少々危なっかしい。裾は釘にひっかかり景気の良い炸裂音を響かせ、壁に立てかけてある棒は音を立てて倒れる。
「我が名はグインビール。今回は本当に依頼に付き合って貰えたことに感謝したい。それも君達のような可愛らしい子達に。……実のところ、私はどうにも人気がなくてね。仕事が滞っていたのだよ。いや、人気がないというと語弊があるな。これでも一応は職人の一人として回して貰える仕事もある。やりたくもないが、ボチボチと納品していた。しかしだね」
このグインビールという革袋、兎に角話が長い。半ばで気を逸らしてスープを飲む方法を考えることにする。
いや、原理的には可能だ。深皿は確かに顔が入りそうな大きさだ。しかし、人の首のように柔軟に動く機構が頭に存在しないことを示すように無情なこの身体はスープの皿を見下すようにそそり立つ。
歩脚を限界まで伸ばし腹這いの状態で目下で親指に対応し蠢く触肢で容器を挟み……くっ、二点の固定では回転軸が止められない。鋏角で回転を止め角度を調整し、ファック！お前はいつもそうだ覆水は盆には返らないこぼれたスープは床を濡らし家主はお前を愛さない。
……いや、こぼしたスープならいけるな。固形物に近い粘度の高いスープだ。すくうように口が届く。
「すまないね。」
継ぎ接ぎ革で覆われた何かが目の前を横切る。グインビールの手だった。手はスープ皿を傾け中身が殆ど残らない事を確認する。
「なにせ蜘蛛の友人を自宅に招く機会は今まで無かったから作法が判らなかったんだ。パンを出してしまったが、活き餌でないとならないかね。」
俺は触肢の片方を親指を立てるようなイメージで持ち上げて応える。
「やはり人間みたいだね。いや、なんとも出会った時からそのように感じてしまったのだ。済まない。もしや文字も操れはしないだろうか。この羊皮紙なのだがね、ちょっと触ってみてはくれないか。」
動物の皮を目の前に置かれる。磨かれているのか、薄い色を呈した表面は鈍く光っている。突き破らないようにゆっくりと触ってみる。
爪をゆっくりと離すと、歩脚の影から染み落ちるように、羊皮紙の表層に濃い褐色が染み渡る。羊皮紙は入力端末であるようだった。
爪を表層を撫でるように動か、動か……動かない。爪先一つ分程は進むのだが、張り付いたかのようにそれ以上はピクリとも動かせない。磨き方が足りないのではなかろうか。
仕方ないので、点字を打つようにして文字を書いてみる——あ。
「なるほどね、君はやはり文字を解していたか。君の名前を教えてくれないかい。きっと名を持っているんだろう。」
登録名は確か——ミトン。
「ミトン、誰が名付けたのか気になる名だね。がぜん、ラット君の名も気になって来るね。呼び掛けに最も早く反応してくれた訳だしね。当然文字を理解してるのだろう！？」
羊皮紙、入力端末をもう一枚取り出した革袋は言うなり直ぐに駆けていった。
床にこぼれたスープを味わいながら受け取っていたパンを咀嚼する。ギギギと鋏角を鳴らしながら丸まるとしたパンを口……多分口に固定し削るように呑み込んでいく。かなり細かく砕かなければどうにも喉を口を通過出来ないようだ。
「なんだって！！？聞いたかい、チョコ君。ラット君の名はミックスナッツ大統領だそうだよ。頭領とはボスだ、つまりビッグボスと言うことだろうか！」
なんか聞こえた。あいつそんな名前にしてたのか。
「君の仲間はなかなかのものだね、チョコ君。これは次の依頼も期待できそうじゃないか。」
なんか聞こえる。いつの間に受ける前提で進んだのだろうか。ほんとに強制イベントだったりしないよな。
「グインビールも仲間なのか。」
なにか聞こえた気がする。先刻から狭められ続けていたか細い眉頭が解放され、明るくなった顔がこちらを向く。己を転生者と呼ぶチョコという名の謎人物だ。
チョコは近付いて来るなり屈んで声が音として生まれる限界を探るように息をゆっくりと吐く。
「知らないフリをすれば良いんだな。まさか現地の協力者まで用意しているとは思わなかった。」
……何を？誰が？
「よしよし、ではミックス君、ミトン君、チョコ君。聞いてもらいたいことがある。時計塔が町の中央にあったのは気付いただろうか。今年、点検の番が私に回って来ててね。適当に済ませられると思っていたのだが、どうにも時計の針が止まっている。」
止まっているのは俺の中の時計であった。じゃなくて、町のシンボルたる時計塔がここ数日の間止まっているとのことであった。
ただ止まっているだけならまだしも、調べてみると、なにやら大鐘や、時計塔内部に恐ろしく過密に張り巡らされた蜘蛛の糸が見えるらしい。
蜘蛛の糸など払ってやろうと手近な長物を振るってみるも、纏わりついた糸は見事に癒着していて剥がすことができない。それでもいくらかは掘り進むように道を拓くことが出来たが、徐々に絡みついた糸が重くなり、遂には手放さざるを得なくる。
剣を持ち出してみるも、程度の差はあれ同じ運命を辿った。もう少し技量があれば違ったのかもしれないが、そう何本も使い潰す訳にもいかず困り果てていたらしい。
「あれだけの巣を張れる蜘蛛となると、こいつらみたいな可愛らしい蜘蛛ちゃんでは無いはずだ。少なくともミトン君以上の大きさを持ったモンスターだろう。」
棚の隅には黄を基調とした体色を持つ手のひら程の丸々とした蜘蛛が巣を張っていた。プレイヤーは装備を早々に失うような依頼は可能な限り後回しにするだろう。そんな悪条件に加えて未確認の危険が潜んでいるわけだ。また、NPCには心証あるいは信頼度というものが設定されているらしく、依頼に失敗すればどうなるかを考えれば尚更だ。
「一人では危険だ。そこでこらの助けが必要と。承った。」
「そうだ、君達に同行を頼みたいんだ。えっ……あ、いやうん、うん。話が早くて助かるよ。報酬としては、見合ったものを用意できるかわからないが、出来る限りの便宜を図ろう。ってことで良いのかい。」
革袋から覗く下唇が妖艶に光る。
「その時計塔やらへ行けばいいのだろう。町中であるし、こちらにはミトンとミックスナッツ？大統領がいる。」
「やる気にあふれているじゃあないか。いやあ、君達に話を持ちかけて良かったなぁ。」
思わず、目頭を押さえたくなった。つまり、歩脚が丸まって転んだ。
