自称点結
面白いってなんだろう・・・。やるべきことってなんだろう。やりたいことってなんだろう。ちょっとずつ物語は動いていきます。
動いて行ってしまったら一体どこへ行くのやら。
「聞いてるか。」
俺の背後から聞こえてはならない音がする。比較的高周波な人間の声である。人の頭程の大きさしかない蜘蛛の身体において真後ろから聞こえるのである。
つまり、声の主は屋根の上で這いつくばって蜘蛛に声をかけているのである。
一瞬、補食される己の姿を妄想する。思わず手で払うようにしながら振り返ろうとしてしまう。蜘蛛の身体に縛り付けられた意識はしかして、唐突な視界の暴乱を生む。
急激な景色の横回転。吹き飛ぶように離れゆく焦げ茶色の屋根瓦。微かに判別できた情報の断片により、図らずも要注意存在から距離が取れていることが確認できた。
ああ、手首に対応して脚が前後に傾くのか。
手首を前後に捻ってみると、手首の捻りに併せて視界が前後に揺れた。
「やっと動いた。寝てたの？」
頬杖を突いた幼く見える人間の顔が言葉を発している。薄紅色を呈した長髪は無造作に伸び散らされ、屋根瓦の上を這っている。
その表情と態度には警戒心というものが少しも感じられない。
状況からしてプレイヤーである。しかし、目的がわからない。
反応からして此方のことをプレイヤーだと分かっていると思われるが、それならばなおのことコミュニケーション手段の乏しい俺達に声を掛ける理由が読めない。
後退しながら鼠に目配せをする。鼠は興味深そうに相手を見ていた。二足歩行での直立で逃げ出す気配もない。……なるほど。
「面白い人だったね。やっぱりあれは気になる。それにしても、すごくじっくり観察してた。……目的はやっぱり侵略？」
……侵略とは物騒な言葉が出た。これは良くない予兆ではなかろうか。相手が何か勘違いして襲ってくる前に逃げた方が良いのではなかろうか。
「……。こふ。魂ってあると思うか。そう、魂。人間はよくわからないもののために生きてやがて死ぬ。」
こふ？……後退しながら鼠に目配せをする。鼠は興味深そうに相手の話を聞いている。二足直立で時折頷いたりなどしている様子も見受けられる。……なるほど。
「おまえ達は何のために生きている。」
鼠は面白がってしまったようだ。こうなるとアイツは動かない。アイツの興味に引っかかった何かが解明するまではテコでも動かないだろう。
確かに、今の所害意は見られないが。全く物好きなやつだ。
「どうしてこは生きている。」
何の話だ。魂だとか、なんのためだとか。支離滅裂に思える。説明責任を果たすべきだ。此方からはそれっぽっちの要求も、問いも、出来はしないのだが。
応えの返ってくる当てもない問答。ぶっきらぼうなその声色から、それを繰り返す目の前の人間は、さぞや人を試して喰ってやろうとでもする底の見えない表情をしている筈であると思った。
ヂュッ。
鼠は唐突に指を前方に突き出す——今にも泣きそうな程に真剣な目をした人間に対して。
「えっ、あっ、うっ。」
当然伝わるわけはないと思う。反応なんて期待してなくて、独り言のつもりだったのだろうと思う。
しかし、真剣な表情は数拍の逡巡の後、意を決したかのように頷く。
「……こは転生者なんだ。」
隣を見ると鼠は器用に腕を組みながら頭を上下させている。目の前の人間はやりきった後のような気の抜けた顔をしている。何を受け取ったと言うのだろうか。これ、ロールプレイだったりしないよな……。
——
「で、知り合い？」
「何を言ってるんだ。知ってる訳ないだろ。お前が何か解ったんじゃなかったのか。」
「え、あれで何が解るんだ。どうやら俺達の尾行は更に尾行を受けていたらしいってこと位しか解らんぞ。」
「……どうなんだろうな、俺達。転生者ってなぁ。本当に大丈夫なのか。新手の詐欺じゃないのか。」
「少なくとも俺達が転生してたりはしない筈だな。ゲームだし。いや、でもコンテニューはしてるな。俺の前世は鼠だったわ。これは殆ど転生だな。気付かない内に転生していた可能性は否定できないな。」
「否定してくれ。」
「まあ、なんか可哀想じゃあないか。どうせ人生なんて死ぬまでの暇潰し。気の済むまで付き合うのも一興だ。」
——
「昨日のモンスター大量発生ってなんだったんだろうな。」
「この重厚なトレシア肉から染み出す」「やっぱシトラスは怪しい」「手が痺れる気がする。」
「宿題どうした？」「おい、あれ知ってるか？」「チート？」「レベルってないのか？」「筋肉はすべてに勝る。」「最高！」
普段とはちがう視点というものはそれだけで新しい情報を含んでおり、これが案外新鮮で楽しかったりする。地面スレスレから被写体を写そうとするカメラ小僧の心理もそれに通ずるものがあるかも知れない。
地を這う蜘蛛に宿るこの身においても、この視点から見える視界とは、ある種の特別な感情を誘発させるものであった。
それはなんと言う感情だろうか。郷愁……。
「お嬢ちゃん。親御さんはどうしたんだい。ここは子供が１人で来るような所ではないよ。……名前は何と言うんだい。俺はマイノール。一緒に親御さんを探してあげようか。」
違うかな。どうだろう。遮られて何も見えないしな。
「１人じゃない。……ヨ…だ。ところで、クエ……スト？依頼？ってわかるか？」
「チョコ？１人にしか見えんが、まあいい。依頼とはな。そこの壁に貼り付けてあるものとカウンターに重なってる奴だ。」
無理をして喉を潰すように発音された猫なで声が依頼という単語に反応して自然な低音に変調したのを聞きつけ、俺は薄暗く狭い空間をよじ登ろうと歩脚の一つを動かす。
荒い繊維が裂ける音と悲鳴、我が身を駆ける衝撃。背中に当たる固い毛皮の感触とその奥に潜む熱源。噛み殺したような友の薄い鳴き声。
「おいおい、大丈夫か？しかし、なるほどな。お嬢ちゃんはモンスターを使うわけか。」「なんだなんだ藪から棒に！」「喧嘩かっ！？」「あっ、くそっ。最悪だ！ふきん、ふきん！！」「あ、魔物って町に入れたんだ」
思いがけず開けた視界には、愁郷するには見慣れなさすぎる大きな傷痕を肩に刻んだ人間と、分厚い眉と同化したように落ち窪んだその目があった。
「トレシアラットとポーンスパイダーか。そこらの麻袋に詰め込むにはちと荷の重い奴らだな。」
演技があまりにも堂に入っている。服装もこなれており、辺りを彷徨くプレイヤー達の似たり寄ったりなものに比べて目を引く。NPCだろう。
魔物を見ても直ぐに襲って来る気配がない点を見るに門番と宿屋NPCの仕様は違うのかも知れない。
「あ、えっと。はい。ごめんなさい、お騒がせしました。大丈夫です。」
手が迫ってくる。安全そうだしもうちょっと情報収集したいところだ。しかし、視界一杯の手にグリグリ押されて渋々袋の中に頭を引っ込める。
まあ、ずた袋は破れてズタズタ袋になってるから前よりは見えなくもないが。っと思ったそばから浮遊感から背中へ顔面ダイヴ。視界が引き裂かれて露出した背中で一杯になる。
袋に入って振り回される身にもなってほしい。後ろのトレシアラットやらも細い鳴き声をさっきから上げることしかできてないぞ。
「おっ、おう。宿に泊まるなら声をかけてくれ。」
片足を引き摺るような足音が離れていく。数拍の後、一瞬光が見え、ぶえっ。トレシアラットと仲良くくんずもつれつしながら小さな足音が早足に錆びたような音を響かせる扉を押し開ける音を聞く。
陶器が金属と擦れる音や雑多な声は徐々に遠く離れていく。
「特価だよ！」「毛皮が不足だ」「傷がすぐ治るヨ～」
「お兄さん気合い入ってるね！隣の彼女のためにこれはどうだい！？」「試してみたい技量自慢はいないかい？」
「リンゴだヨ～」「実際すごく安い！」「それ頂戴！」
市場だろうか。比較的近くの声は何を言ってるかポツポツと判る言葉があるが、大半の音は混ざり合って意味を紛失した状態で脳髄を通り過ぎていく。
「あ、おい。あんたお待ち！」「うう～。う～ん。」
「やっぱり、あの骨野郎は関節を狙うと」「また、革狂いのグインビールが逃げられたそうだ。」「うっさいねぇ。」「スケルトンメイルって実際のところ防御性能はあるのか？」「ただの肋骨だよな……。」
賑やかな声から離れていき、仄かな重力加速度がこの身を伝う。伝う。伝い、伝って伝う。
リズミカルに跳ねる。俺の足が柔らかい何かを踏み抜き、柔らかい何かがヂュっと鳴く。
ゴボゴボゴボ。水が空気を抱えて弾けるような音が気付けば鳴っていた。その音は、寄っては離れる波のように予測がつくようなつかないような、なんとも言えぬ不規則なリズムを醸し出す。
しばらくして、屈さざるを得ない大地の強靭な感触を背に感じながら、俺とトレシアラットは数分ぶりの開けた視界を得る。
己の身体で大地に立ち、己の行動を事細やかに支配できる喜びよ……。ネズ公は脇腹を押さえながらフラフラと数歩歩いた後、地面に伸びた。
「痛い、痛い痛い。さっきから背中が痛いし。依頼とかクエストとかよくわからないし、突然背中に何か刺さるし。もう嫌だ訳わかんない！」
自称転生者、チョコは噴水の影に倒れ込んでいる。背中に欠損エフェクトが発生している。痛みの原因はあれだろう。
トレシアネズ公も押さえた腹から同じエフェクトが漏れ見えている。完全に俺のせいだと思われる。ポーンスパイダー？結構爪が鋭いみたいだ。
瞼を閉じ、メニューの中からストレージを選択する。
赤い果実と砕けた小骨のイメージが想起される。
そのうち、倉庫で拾った赤い果実、リンゴを注視すると、リンゴはまるで初めからそこにあったようにそこから落ちる。
落ちきる前に歩脚で払い……蹴飛ばして、鼠の友人とチョコの前に放る。多少表面に細かい砂が付いてしまうがしょうがないだろう。
鼠氏友はリンゴを一瞥すると、のそのそとかじりつく。
腹のダメージエフェクトが薄れていき、傍目からは完治したように傷は塞がった。先程まで拳半分ほどの穴が開いていたとは思えない。
ふっかつ！とでも示すように素早く起き上がって腹を突き出している。
「えっ。うぇっ。どこから出した。魔法なのか。」
毛の長いモップのような見た目で地に伏していた甘そうな名前の人は、スイッチが入ったかのように飛び上がってきた。さっきまでの拗ねた風はどこへ行ったのか。
ヂュっとトレシア某がリンゴを間抜け面の前へ転がして見せる。
ここ最近のゲームは基本、外皮へのダメージは食料を食べることで回復する。深いダメージを受けるとまた話は変わるのだが、日常的な掠り傷程度ならば少し食べればあっと言う間に治ってしまう。
侵略とか転生者だとか妙に吹かしていると思ったが、なるほど、VRMMOデビューだったわけだ。ロールプレイングゲームなのだから演技をしなければならないと思い込んでいたのだろう。
しばし躊躇した後、勢い良くリンゴに手を付けて食べ始める。
「……ジャリジャリする。」
ちゃんと効果は出て痛みは無くなったのだろう。背中に手を回してさすりながら上半身を恐る恐るといった体で振り回している。「やはり魔法なのか。」
視界の端に写っていたはずの茶色い鼠が見当たらない。いや、少し離れた位置で屈んでいる。まだどこか痛むのかもしれない。
慌てて近づいてみると、毛深い友人はいつの間にか手にしていた木の枝を使って何やら地面に書いていた。……相変わらず器用だ。
俺も真似したくなって近くの茂みを構成する低木の枝に攻撃を加えてみる。
——ミス！ ポーンスパイダーのこうげきは小枝に逸らされた！！——
脳内で幻聴が聞こえる位、見事に当たる気がしない。
歩脚による攻撃は鋭いとは言っても突きにしかならない。ビヨンビヨンとカウンターを仕掛けてくる小枝と辛うじて舞い散る木の葉。実に無念だ。
地面を歩脚で突っつく。地面に穴が開く。枝よりも余程うまく動くお絵描きツールの発見であった。
ふむ。まる描いてまる。
狙った位置と微妙に異なる動きで図形が描かれてしまう。これは要練習である。
「防具を買う、蜘蛛の爪、危険？」
いつの間にかネズ公の落書きを覗きこんでいた転生者がなにやら呟いている。なるほど。暇潰しかと思ったが今後の予定を書いていたのか。そして、少なくとも書き言葉と話し言葉は一致しているようだ。
人通りの多い場所では間違っても攻撃されないよう魔物二匹を手荷物にしてもらっていたが、袋は破け、俺の爪は皮膚を容易に断ってしまうことが判明した。
腹を抱えて貰うという線もあるが、両手が使用できないのは色々と不便である。つまり、防刃素材の防具で身を守ってもらい、その上で乗っかるという訳だろう。
問題があるとすれば、金が無いことだが、死ぬ前提のチュートリル魔物と違い、人間プレイヤーなら軍資金を初めからある程度持ってるのがお約束である。
……っと思ったが、メニューを開けないらしい。不具合だろうか。目をぐっぐっと力強く閉じているが何も見えないと言う。
「魔法なぞ、こに使える訳がないだろう。」
瞼を閉じるとストレージや現在時刻、チャットツール等にアクセスするための一覧が瞼の裏に写ってるように見える筈。
それが不可能であるとすれば、確かに所持金は確認できない。それどころかストレージを介してアイテムの出し入れも不可能となってしまう。
言い分を信じるならば、確かに着の身着のままでこの世界に降り立ってしまったことになる。それならば、確かに転生したと思ってしまっても仕方のない事かも？知れない。
まあ、ゲームなのは確かだから間違い無く嘘であるか勘違いなのだが。
鼠が筆談を続ける——どうしたい。——
「よく分からなくなってきた。ゲーム？ならログアウト？ができるんだよね？」
不具合であれば怪しい所だが、一つの可能性はある——宿屋なら、多分。——
「なにをするにしても先ずはお金なんだな。」
世知辛いことにな。
——
「きな臭くなってきたな。一応※GMコールはしておくぞ。」
※GM： ゲームマスター。ゲームを管理している運営者のこと。場合によっては運営者もゲームのプレイヤーとしてキャラクターを操作していることがある。その場合、無限にアイテムを設置できたり、自由に空を飛んだり、無敵だったり、他プレイヤーを強制テレポートさせたりすることがある。チーターや。いいや、VIP待遇でVIPPERや。
——
必要は発明の母とは言うものの、なにかをやらねば必要もクソもないわけだ。なにかをやるってことは何かを決めることだ。決めるからには責任と労働あるいは苦痛が伴う。
いや…そもそも存在しているだけでどうしようもなく選択して決めて欲して、求めてしまうものかもしれない。
次回も一週間後に投稿される予定です。些細な面白さ、良さ、楽しみがあったら、それはもう決めつけて褒めたたえてください。お気に入りとかポイントとか下さい。
責任は俺が持つ！大丈夫だ！俺は傷つかねえ！ちょっと操作するのが疲れるだけだ！すまねえ……すまねえ……。
