110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第99話 百十歳、帝国の異変を知ります

「王国に、力を貸していただきたい」

　帝国から来た特使は、確かにそう言った。

　街道には、先ほどまでの戦闘の跡が残っている。

　地面にはオークたちが落としていった武器が転がり、少し離れた場所では、傷を負った護衛たちが互いの無事を確かめ合っていた。

　そんな中。

　あまりにも大きな言葉だけが、妙にはっきりと耳に残っている。

（……魔王、か）

　前世ならば、物語の中でしか聞かなかったような存在じゃ。

　しかし、ここは魔法も魔物も存在する世界。

　魔王がいたところで不思議ではない――のかもしれん。

「……その魔王というのは」

　セレナが慎重に口を開いた。

「本当に、魔王なのでしょうか？」

　特使はセレナへ視線を向けた。

「分からない」

「分からない？」

「だから私は、『魔王を名乗る者』と言ったのだ」

　短く答えたあと、特使は周囲の護衛へ目を走らせた。負傷者の位置と馬車の状態を確かめるような視線だった。

「では、自らそう名乗っていると？」

「そのように報告を受けている。現時点で確認できているのは、本人がそう称していることと、その周辺で被害が発生していることだけだ」

　先ほどまでとは違う。

　口調こそ荒くはないが。

　どこか。

　人に説明することに慣れた話し方だった。

　こちらと対等に情報を交換しているというより。

　必要な範囲だけ教えてやる。

　そんな空気がある。

　だが、言葉の選び方には無駄がなかった。曖昧な部分と確かな部分を、きちんと切り分けている。

（まあ、皇帝の使いともなれば、こんなものかのう）

　命を助けられたからといって。

　立場まで変わるわけではない。

　マルタが尋ねる。

「差し支えない範囲で結構ですが、帝国ではどのような状況なのでしょう？」

「被害が出ている」

　特使は簡潔に答えた。

「帝国領内の一部で、魔王を名乗る者によるものと思われる被害が確認されている。すでに複数の村と街道が影響を受け、現在は帝国軍が封鎖と調査を進めている」

「かなり大きな被害なのでしょうか？」

「そこまで話すつもりはない」

　ぴしゃり。

　セレナが僅かに目を瞬いた。

　特使は気にした様子もなく続ける。

「本来、諸君に話す必要のない内容だ。命を救われた礼として、事情の一端を明かしたにすぎない」

　そう言いながらも、特使は護衛の一人へ手を上げた。

「負傷者を後列へ。出発前に馬の状態も確認しろ。王都まで、同じ襲撃がないとは限らん」

　命じられた護衛がすぐに動く。

　特使はそれを見届けてから、こちらへ向き直った。

「……承知しました」

　セレナが小さく頭を下げる。

（随分とはっきり言う御仁じゃな）

　嫌味というより。

　単純に。

　立場を明確にしているのだろう。

　それに、必要な指示を出す判断も早い。尊大なだけの男なら、護衛の状態を見落としていてもおかしくはない。

　マルタも特に気を悪くした様子はない。

「では、なぜ王国へ？」

「これ以上、被害を広げないためだ」

　特使の答えは早かった。

「現在、被害は帝国領内に留まっている。だが、今後もそうである保証はない」

「なるほど」

「問題が小さいうちに対処する。国境を越えてから慌てても遅い」

　特使は僅かに顎を上げた。

「王国にも協力を求め、早期に駆除する見込みだ。帝国軍だけで封じ込められるうちに、使える戦力と情報を集める必要がある」

（駆除、か）

　随分と強い言葉を使う。

　少なくとも。

　帝国側は話し合いでどうにかするつもりはないらしい。

　だが、その判断には迷いがなかった。被害の拡大を防ぐためなら、相手の正体が不明な段階でも動く。そういう決断を下せる男なのだろう。

「王国が応じると？」

　マルタが尋ねる。

「応じてもらう」

　即答だった。

「これは帝国だけの問題ではない。王国とて、国境の向こうで危険な勢力が拡大することを望みはしないだろう」

「……確かに」

「そのために、私が来た」

　特使は一度、帝国の紋章を掲げた馬車へ目を向けた。

「王都へ着けば、被害地域、確認された襲撃の時期、帝国軍が把握している進行方向を正式に提出する。王国が判断するために必要な材料は、こちらで整理してある」

　自信。

　というより。

　王国が協力することを当然と考えているような口ぶりだった。

　しかし、ただ威張っているわけではない。すでに次の手を整え、王国が動くための情報まで用意している。

（なるほど）

　少し。

　この男の立場が見えてきた。

　ただの使者ではない。

　皇帝の言葉を背負って。

　他国の王へ会いに行く男なのだ。

　これくらいの気位は必要なのかもしれん。

　それに。

　この切迫感。

　帝国が、事態を軽く見ていない証拠でもある。

　ただ。

　わしには。

　一つ。

　引っかかることがあった。

（また、この時期か）

　魔王を名乗る者が現れた。

　帝国領内で被害が出ている。

　そして。

　今日。

　わしらを襲ったオークたち。

　粗末な武器。

　割に合わない相手へ襲いかかったこと。

　まるで。

　何かに追われていたような。

　あの姿。

（……まさかのう）

　頭の中に。

　《虚喰らい》の名が浮かぶ。

　以前にも。

　魔物たちは住処を離れた。

　獣たちも。

　精霊たちも。

　森の異変に巻き込まれた。

　そして今。

　帝国でも。

　別の異変が起きている。

（これも、《虚喰らい》の影響だったりしてのう）

　もちろん。

　根拠などない。

　魔王と《虚喰らい》に関係がある証拠は、一つもない。

　ただ。

　あまりにも。

　色々なことが同じ時期に動き始めている。

（……いや）

　わしは考えるのをやめた。

　分からないものを。

　無理に繋げるべきではない。

　マルタも同じようなことを考えていたのだろうか。

　しばらく黙っていたが。

　やがて。

「……今のあたしたちでは、力に成れそうにありませんね」

　そう言った。

　特使がマルタを見る。

「当然だ」

「…………」

「帝国軍が対処し、必要であれば王国軍とも連携する。冒険者が数人で首を突っ込むような話ではない」

　特使はそこで言葉を切り、街道の先を確認した。

「だからこそ、諸君には余計な動きをしてほしくない。情報が錯綜すれば、対処が遅れる」

（なかなか言うのう）

　マルタは眉一つ動かさなかった。

「ええ。あたしもそう思います」

「賢明だな」

　特使は短く答えた。

　セレナは少し気になっているようだったが。

　やがて。

「……私たちには、私たちの目的がありますから」

　そう言って頷いた。

「ああ」

　マルタが答える。

「まずは、そちらを片付けよう」

　黒雷石。

　楔。

　天竜教。

　先にリルートへ向かったガルド。

　わしらには。

　わしらの追うべきものがある。

　魔王。

　確かに気になる。

　だが。

　何でもかんでも。

　わしらが背負う必要はない。

「それから」

　特使が言った。

「今の話は他言無用だ」

　先ほどよりも。

　さらに強い口調だった。

「私が王国へ正式に伝える前に、妙な形で噂が広がっては困る。噂だけが先行すれば、国境の町に無用な混乱が起きる」

「もちろんです」

　セレナが答える。

「誰にも話しません」

「私も約束しましょう」

　マルタも頷く。

「わ～た～し～も～」

　カラリンが手を上げる。

　特使は三人を順番に見る。

「ならばいい」

　それだけ。

　礼を言うでもなく。

　満足したように頷いた。

（うむ）

（やはり少し偉そうじゃな）

　まあ。

　実際。

　偉いのだろう。

　それに、今は一刻も無駄にできないのだ。礼儀よりも、伝えるべきことと進めるべきことを優先しているのかもしれん。

　　　　　◇

「では、我々は王都へ向かう」

　護衛たちが馬車の周囲へ戻っていく。

　幸い。

　死者はいない。

　怪我を負った者もいるが、マルタの治療を受け、移動できる程度には回復していた。

　特使が馬車へ向かう。

　その途中。

　一度だけ足を止めた。

「名前を伺っても？」

　一行はそれぞれ名前を告げた。

「そうか。私の名前はサルマード。セレナ殿、マルタ殿、カラリン殿、そして、レオンくん」

　皆がサルマード特使を見る。

「先ほどの件については、改めて礼を言わせてもらう」

　特使は頭を下げなかった。

　ただ。

　真っ直ぐに一行を見る。

「諸君がいなければ、こちらにも相応の被害が出ていただろう」

　その声には、先ほどまでの命令口調とは違う、抑えた実感があった。

「帝国の使者としてではなく、護衛を預かる者として礼を言う」

「いえ」

　セレナが答える。

「皆さんが無事で良かったです」

「そうか」

　特使は僅かに口元を緩めた。

「諸君はリルートへ向かうと言っていたな」

「はい」

「ならば、ここで別れることになる」

「そうですね」

「道中、気をつけることだ」

　特使は街道の先へ視線を向けた。

「オークどもが何かに追われていた可能性もある。王都へ着くまで、周囲の異変を見逃すな。もし不審な動きがあれば、無理に確かめず、最寄りの砦か町へ知らせろ」

「ありがとうございます」

　セレナが頭を下げる。

「特使殿も、どうかお気をつけて」

「ああ」

　特使は馬車へ乗り込む前に、もう一度こちらを見た。

「健闘を祈る」

　マルタが軽く会釈する。

「ええ。そちらもご無事で」

　それで。

　話は終わった。

　　　　　◇

　帝国の紋章を掲げた馬車が動き始める。

　護衛たちもこちらへ一礼し。

　王都へ続く街道を進んでいく。

　やがて。

　その姿が遠くなったところで。

「…………」

　セレナが息を吐いた。

「なんか……」

「なんだい？」

「偉そうな人だったわね」

「偉いんだろ」

「そうなんだけど」

「皇帝の特使なんだから、あれくらいでいいんじゃないかい」

「そういうもの？」

「さあね」

（適当じゃな）

　カラリンが首を傾げる。

「ま～お～う～、ど～う～す～る～の～？」

「何もしないよ」

　マルタが即答した。

「さっきも言っただろ。今のあたしたちには力になれない」

「う～ん～」

「帝国と王国に任せる」

　マルタは杖を肩へ担いだ。

「それより」

　セレナを見る。

「あたしたちは、あたしたちの仕事をするよ」

「……そうね」

　セレナも前を向く。

「リルートへ行きましょう」

「う～ん～」

「その前に、街道の様子だけは少し注意しておこう。さっきの特使殿の話も気になるからね」

　マルタはそう付け加えた。

「それに、届け物もあるしね」

（そうじゃった）

　赤い看板。

　金色の斧。

　武器商人ウィーン。

　魔王などという大きな話が飛び込んできたせいで。

　危うく。

　本来の仕事が霞むところだった。

　　　　　◇

　再び街道を進む。

　しばらくすると。

　すれ違う人の数が、少しずつ増えてきた。

　荷馬車。

　商人。

　旅人。

　冒険者。

　見慣れない服装をした者。

　聞き慣れない言葉を交わす者。

　わしらと反対方向。

　帝国側へ向かっているらしい者たちの姿もある。

「人、増えてきたわね」

「もう近いからね」

　マルタが答えた。

　さらに進む。

　そして。

　森が途切れた。

「お～」

　カラリンが声を上げる。

　セレナも足を止めた。

「……大きい」

　わしも。

　その腕の中から前を見る。

（ほう）

　街道の先。

　大きな城壁が見えた。

　その向こうには。

　無数の屋根。

　煙突。

　塔。

　そして。

　そこへ向かって。

　何本もの街道が集まっている。

　右から。

　左から。

　わしらの後ろから。

　人。

　馬車。

　荷物。

　様々なものが。

　一つの町へ吸い込まれていく。

「交易都市リルート」

　マルタが言った。

「着いたよ」

（……ここか）

　黒雷石が示した先。

　ガルドが先行した場所。

　王国中から人と物が集まり。

　国境の向こうからも、多くの者が訪れる町。

　わしは胸元へ手を当てた。

　黒雷石は。

　今のところ。

　何も示さない。

「行きましょう」

　セレナが歩き出す。

「まずはウィーンさんに手紙を届けて、それからガルドを探しましょう」

「う～ん～」

「その後は情報集めだね」

　マルタも続く。

（さて）

　魔王。

　帝国。

　王国への協力要請。

　また一つ。

　世界のどこかで。

　何かが動き始めている。

　それが。

　わしらと関係するものなのか。

　それとも。

　まったく別の話なのか。

　今は分からない。

（じゃが、まずは――）

　赤い看板に。

　金色の斧。

　目の前の仕事からじゃ。

　多くの人々が行き交う城門へ向かって。

　わしらは。

　交易都市リルートへと足を踏み入れた。