110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第93話 リザードマンの戦士

　目を覚ますと、すぐ隣にセレナの顔があった。

　昨日の疲れが残っているのだろう。いつもならわしが少し動いただけでも目を覚ますくせに、今日は規則正しい寝息を立てたままだ。

　脚には包帯が巻かれ、両手にも同じように白い布が巻かれている。特に拳のあたりは、見ているだけでも痛々しい。

（……そりゃ、あれだけ石床を殴ればこうなるわな）

　昨日の教会での出来事が、嫌でも脳裏に蘇る。

　エミリーに抱かれたわし。

　その手に握られた短剣。

　わしが伸ばした手。

　そして、怒りに任せて拳を振るったセレナ。

　あの時は必死だったのだろうが、こうして朝になって傷を見れば、改めて無茶をしたものだと思う。

「……ん」

　隣でセレナが身じろぎした。

　ゆっくりと瞼が開き、少しぼんやりとした目がこちらへ向けられる。

「レオン……？」

「あぅ」

「……いる」

（当たり前じゃろう）

　そう言いたいところだが、昨日の今日では確認したくなる気持ちも分からなくはない。

　セレナは安心したように息を吐き、わしへ手を伸ばそうとした。

「動かないで」

「え？」

　部屋の入口から声が飛んできた。

　リーナだった。

　その後ろにはライカもいる。

「起きたならちょうどいいわ。傷を見るから」

「もう大丈夫よ」

「大丈夫な人は、あんな手にならないの」

「…………」

　反論できなかったらしい。

　セレナは渋々と上体を起こした。

「ライカ、水をお願い」

「はい」

　ライカは桶を抱えて部屋を出ると、ほどなくして水を汲んで戻ってきた。それをリーナの横へそっと置く。

「ありがとう」

「いえ」

　リーナは桶の水で布を濡らし、セレナの包帯をゆっくりと解いていく。

　昨日よりも拳が腫れている。

　皮膚が裂けたところもあり、乾いた血が指の間にこびりついていた。

　それを見たリーナの手が止まった。

「……無茶しすぎよ」

　目を伏せたまま、ぽつりとそう言った。

　怒っているというより、心配しているのだろう。

「……ごめん」

　セレナも素直に謝る。

（む……）

　なんじゃ、この空気は。

（そ、そんなにセレナを怒らないでやってくれ）

　思わず心の中で口を挟んだ。

　もちろん、誰にも聞こえない。

　すると。

「リーナさん……」

　ライカが遠慮がちに声をかけた。

「セレナも、ちゃんと反省していると思います」

「…………」

「あの……だから、あまり怒らないであげてください」

（おお……）

　わしは思わずライカを見た。

　以前なら、こんなふうに誰かと誰かの間へ入ることなどなかった。自分のことで精一杯だったはずなのに、今ではセレナを庇い、リーナの気持ちまで気にしている。

（すっかり人間臭くなったのう）

　いや、人間臭いという言い方が正しいかは分からんが、誰かを気遣う余裕ができたことだけは確かだ。

「……別に怒ってないわよ」

　リーナは小さく息を吐いた。

「ただ、心配しただけ」

「分かってる。本当にごめん」

「なら今日は大人しくしてて」

「……はい」

（よし）

　なぜか、わしまで安心した。

「今、みんなを呼んでくるね」

　包帯を巻き直したリーナが立ち上がる。

「マルタとカラリンにも、起きたって伝えてくる」

「うん」

　リーナはそのまま階下へ降りていった。

　　　　　◇

　しばらくすると、階段を上がってくる複数の足音が聞こえてきた。

「起きたのかい」

　最初に部屋へ入ってきたのはマルタだった。

　その後ろからカラリンが顔を覗かせ、さらにガルドも入ってくる。

「セ～レ～ナ～。生～き～て～る～？」

「生きてるわよ」

「よ～か～っ～た～」

「縁起でもないこと言わないでよ」

　セレナが苦笑する。

　いつものやり取り。

　それだけで、昨日まで張り詰めていたものが少しだけ緩んだ気がした。

　マルタはセレナの様子を確認すると、今度はガルドへ視線を向けた。

「ガルド」

「なんだ」

「あんたには、ちゃんと礼を言っておかないとね」

　マルタの声から、いつもの軽口が消える。

「あんたがいなかったら、大変なことになっていたかもしれない。セレナも坊やも、こうして無事に帰ってこられたか分からないからね」

「…………」

「礼は必ずするよ」

「必要ない」

　ガルドは即答した。

「そういうわけにはいかないさ」

「そういうわけでいい」

「頑固だねぇ」

「お前に言われたくない」

「はっ。言うようになったじゃないか」

　マルタが口元を緩める。

　すると、隣にいたカラリンもガルドを見上げた。

「ガ～ル～ド～」

「なんだ」

「あ～り～が～と～」

　いつもの間延びした声。

　だが、その言葉は真っ直ぐだった。

「セ～レ～ナ～も～、レ～オ～ン～も～、つ～れ～て～か～え～っ～て～き～て～く～れ～て～、あ～り～が～と～」

「……ああ」

　ガルドが僅かに視線を逸らした。

（む？）

　わしはその横顔を見上げる。

（こやつ、ひょっとして照れておるのか？）

「私からも」

　今度はリーナだった。

「人を頼ることを知らないバカ姉を助けてくださり、本当にありがとうございます」

「バカ？！」

　セレナが即座に反応する。

「ちょっとリーナ！　今バカって言った？！」

「ライカも心配してたのよね」

「はい」

「無視しないで！」

　リーナはセレナの抗議など聞こえていないかのようにライカを見る。

　ライカも小さく頭を下げた。

「私からも、ありがとうございます。ガルドさん」

「…………」

「セレナもレオンも無事に帰ってきて、本当に良かったです」

「……そうか」

　ガルドはまた視線を逸らした。

　心なしか尻尾まで落ち着かなく動いているように見える。

（やっぱり照れておるな）

　あれだけ巨大な剣を振り回し、エミリーを前にしても怯まなかった男が、礼を言われただけでこれである。

　ガルドは一度咳払いすると、腕を組んだ。

「リザードマンの戦士として、当然のことをしたまでだ」

　低い声でそう言い切る。

　だが、少しだけ胸を張っている。

（分かりやすい奴じゃのう）

　思わず笑いそうになった。

「それにしても」

　ひとしきり空気が和らいだところで、マルタがふと尋ねた。

「あんた、どうしてこんなにあたしたちに良くしてくれるんだい？」

「…………」

　ガルドが瞬きをする。

　言われてみれば確かにそうじゃ。

　わしらとガルドの出会いは、完全な偶然だった。

　同じ護送依頼を受け、たまたま行動を共にした。それだけの関係だったはずだ。

　それなのに、ガルドはその後も何度となくわしらを助けてくれた。

「何か理由でもあるのかい？」

　ガルドは少し考えてから答えた。

「お前たちが気に入った」

「……ずいぶん素直だね」

「事実だからな」

　ガルドは腕を組んだまま続ける。

「迷惑でなければ、このままパーティーに加えてもらいたいと思っている」

「迷惑なわけないでしょ」

　セレナがすぐに答えた。

「むしろ、こっちからお願いしたいくらいよ」

「そ～う～だ～ね～。ガ～ル～ド～、つ～よ～い～し～」

「強さだけで決めるんじゃないよ」

「そ～し～て、い～い～ひ～と～」

「……そうだね」

「…………」

　またガルドが視線を逸らした。

（また照れておる）

　じゃが。

　今度はそこで終わらなかった。

「それに――」

　ガルドの声色が変わる。

「俺には、斬っても斬れぬ因縁がある」

「因縁？」

「ああ」

　ガルドは一度目を閉じた。

「天竜教――」

（――！）

　はっとした。

（そうじゃ）

　エドガー。

　黒雷石。

　雷葬獣。

　そして、天竜教。

　昨夜、思わぬところからその名へ繋がる手掛かりを得たばかりだった。

「思わぬところで、その足掛かりを得た」

　ガルドも同じことを考えていたらしい。

「やはり、お前たちと一緒に行動していて良かった」

　マルタの表情から笑みが消える。

「……何かあったんだね？」

「ああ。俺の部族との間にな」

「聞かせてもらっても？」

　ガルドはすぐには答えなかった。

　ほんの少しだけ視線を落とし、それから静かに口を開く。

「簡単に言えば――全滅させられていた」

「…………え？」

　セレナの顔から血の気が引いた。

（全滅……？）

　わしも耳を疑った。

　ガルドの部族が？

「俺は、その日たまたま集落を離れていた。戻った時には、もう終わっていた」

　淡々と話している。

　だが。

　いつもより声が低い。

「生き残っていたのは数頭だけだった。そいつらも、息も絶え絶えでな」

　ガルドの拳がゆっくりと握られる。

「何があったのか聞いた。だが、まともに話せる状態じゃなかった」

「…………」

「『天竜教を名乗る奴らにやられた』――それだけ聞いた」

　部屋が静まり返る。

「……なるほどね」

　やがてマルタが口を開いた。

「それで天竜教を追ってるのかい。敵討ちってわけだね？」

「いや」

　ガルドは首を振った。

「違う」

「違う？」

「俺は、何が起きたのかを知らない」

　握っていた拳をゆっくりと開く。

「天竜教が俺たちを襲った。それは聞いた。だが、なぜ襲われたのかまでは聞けなかった」

「でも、だからって全滅させていい理由にはならないでしょ」

　セレナが言う。

「そうだ」

　ガルドは頷いた。

「だからこそ、知りたい」

「…………」

「もしかしたら、俺たちにも何か問題があったのかもしれない。知らず知らずのうちに、何かの禁忌に触れていたのかもしれない」

　ガルドは目を伏せる。

「俺は真相が知りたい。なぜ俺たちの部族が襲われたのか。天竜教は何をしに来たのか。俺たちは何をしたのか」

　そして。

「それを知った上で、俺がどうするべきか決める。その時になったら、また行動を起こす。それだけだ」

　いつもなら、その巨体だけで部屋が狭く感じる。

　巨大な剣を背負い、敵を前にすれば誰よりも頼もしい。

　そんな男が。

　今だけは。

　随分と小さく見えた。

（…………）

　強いから、悲しまないわけではない。

　剣を振るえるから、迷わないわけでもない。

　ガルドはずっと、自分の剣を振り下ろす理由を探していたのかもしれない。

「……ガルド」

　セレナが静かに呼ぶ。

「何だ」

「一緒に探しましょう」

「…………」

「天竜教のこと。あなたの部族に何があったのかも」

　セレナは包帯の巻かれた手を膝の上に置いたまま、真っ直ぐにガルドを見る。

「だって、もう仲間なんでしょ？」

「…………」

　ガルドの目が僅かに見開かれた。

　カラリンがすぐに頷く。

「な～か～ま～」

「頼もしいね」

マルタが笑った。

「私も」

　リーナが続く。

「私もです」

　ライカまで。

「…………」

　ガルドはしばらく黙っていた。

　やがて。

「そうか」

　それだけ。

　だが。

　先ほどまで伏せられていた顔が、ほんの少しだけ上がった。

「なら、頼む」

「ええ」

　セレナが笑う。

「こちらこそ」

（決まりじゃな）

　思えば。

　随分と変わった集まりになったものだ。

　エルフ。

　ゴブリン。

　リザードマン。

　そして。

　百十歳の中身を持った赤ん坊。

（……わしが一番おかしい気もするが）

　そこは考えないことにしよう。

　　　　　◇

「そういえば」

　マルタが何かを思い出したように口を開いた。

「天竜教って言えば、昨日の奴が何か言ってたんじゃなかったかい？」

「ああ」

　ガルドの表情が再び引き締まる。

「エドガーか」

　その名前が出た瞬間。

　セレナの顔から笑みが消えた。

「…………」

　昨日。

　教会を出る直前。

　エドガーは言っていた。

　自分の部屋に。

　黒雷石。

　雷葬獣。

　天竜教。

　それらについて調べた記録が残っている、と。

　そして。

　その部屋へ入るための鍵を。

　ガルドへ託した。

「役人には？」

　マルタが尋ねる。

「昨夜のうちに知らせた」

「エドガーのことも？」

「ああ。教会へ向かうよう伝えてある」

「なら、あとは役人に任せるしかないね」

「そうだ」

　ガルドは腰の小袋へ手を伸ばした。

　そこから。

　一つの小さな鍵を取り出す。

「だが、こっちは俺たちに託された」

　掌の上。

　古びた鍵。

「エドガーの部屋かい」

「ああ」

　ガルドが頷く。

「本人は、黒雷石と雷葬獣。それに天竜教について調べたものがあると言っていた」

　部屋の空気が変わった。

　ガルドにとっては、一族を滅ぼしたかもしれない者たちへ繋がる手掛かり。

　セレナにとっては、百年以上前の追放へ繋がっているかもしれない手掛かり。

　そして。

　わしにとっては。

（雷葬獣……）

　自分の中にいる存在へ繋がる手掛かりだ。

『…………』

（お主も気になるか）

『当然だ』

　低い声が返ってくる。

『あの者が、我について何を知っていたのか』

（そうじゃのう）

　わしも同じことを考えていた。

「……行こう」

　セレナが布団から足を下ろそうとする。

「駄目」

　リーナ。

「なんでよ」

「今さっき何を言ったか忘れたの？」

「でも――」

「セレナ」

　今度はマルタ。

「寝てな」

「…………」

「その脚と手で何ができるんだい」

「…………」

「寝てな」

「……はい」

（強い）

　今日二度目である。

「俺が行く」

　ガルドが言った。

「場所は聞いている」

「一人で？」

「そのつもりだ」

「待ちな」

　マルタが立ち上がる。

「あたしも行くよ」

「師匠が行くなら～、わ～た～し～も～」

　カラリンも続く。

「私はセレナと子供たちを見ています」

　リーナが言うと、ライカも頷いた。

「私も残ります」

「…………」

　セレナは少し不満そうだったが、さすがに今の身体では無理だと分かっているらしい。

「……何かあったら、すぐ戻ってきて」

「ああ」

「無茶しないでよ」

「お前に言われたくない」

「…………」

　セレナが黙った。

（正論じゃ）

　わしは危うく笑いそうになった。

　そして。

　ガルドの掌にある鍵へ、もう一度目を向ける。

　昨日まで。

　エドガーとエミリーが何を考えていたのか。

　なぜセレナを追い続けたのか。

　そのことばかりを見ていた。

　だが。

　あの二人が百年以上。

　エルフの里と天竜教。

　その双方へ潜り込み。

　嘘を重ねながら集め続けたものがある。

　黒雷石。

　雷葬獣。

　天竜教。

（……さて）

　エドガー。

　お主は。

　いったい何を残した。

　小さな鍵が。

　ガルドの掌の上で。

　朝の光を受けて、鈍く光っていた。