第91話 空いた椅子
その日の夕方。
エミリーは町の酒場にいた。
別に、何か情報を集めていたわけではない。酒を飲みながら周囲の会話を聞き流すのは、昔からの習慣のようなものだった。
『そういや聞いたか？ アルベルトの奴、荒れてたらしいぞ』
『ローデン商会の？』
『ああ。いいざまだ。あの孤児院の土地の交渉に失敗したんだろうよ』
杯を口へ運びかけた手が、止まった。
孤児院。
普段なら聞き流すような話でも、その言葉が出てしまえば無視はできない。
エミリーは顔を向けることなく、男たちの会話へ耳を傾けた。
『いや、本人はまだ終わってない、まだ終わってないって、ぶつぶつ言ってたらしいぜ。お得意の交渉術で引き延ばしたんじゃねえの？』
『それが本当なら、どうしてそんな必死こいてまで、あんな森の入り口の土地なんて欲しがるのかねえ。ローデン商会は開拓業でも始める気かぁ？』
『ギャハハハ！ そりゃいい！』
下品な笑い声が酒場に木霊した。
その後も、男たちは好き勝手に話していた。
誰かが役場の人間から聞いた。
誰かがローデン商会の使用人から聞いた。
酒が入るたびに話は少しずつ変わっていったが、しばらく聞いているうちに、大まかな事情は見えてきた。
元々、孤児院の建っている土地は、町の防衛設備を強化するための資金を作る目的で、ローデン商会へ売却される予定だったらしい。
町の土地を勝手に売ることはできない。そのためグレゴリーは国へ申請し、ようやく許可を取った。
ところが今日。
孤児院側が、ローデン商会を上回る金額を提示した。
それによって話がまとまらず、土地の行き先は決まらなかった。
『孤児院にそんな金あったのかよ』
『知らねえよ。どっかの金持ちでも捕まえたんじゃねえの？』
『でもよ、それなら孤児院に売ればいいだけじゃねえの？ 高く買ってくれるんだろ？』
『さあな。町長にも何か考えがあるんじゃねえの』
『面倒くせえ話だな』
また笑い声が上がった。
エミリーは杯を置いた。
酒場の噂を、そのまま信じるほど愚かではない。
百年以上、情報を扱ってきた。
誰が、どこから聞いたのか。
その人間に何の意図があるのか。
事実と推測がどこで混ざったのか。
それを確かめずに動くなど、昔の自分なら考えもしなかった。
だから、分かっていた。
今聞いた話の中にも、間違いはあるだろう。
それでも。
孤児院側が、ローデン商会より高い金額を提示した。
なのに、土地は渡されなかった。
その二つだけが、妙に頭に残った。
『…………』
セレナは。
あの場所を守ろうとしている。
追放されて。
帰る場所を失って。
それでも自分で作った家。
子供たちの家。
そのために金まで用意した。
それなのに。
まだ手に入らない。
『だったら孤児院に売ればいいだけじゃねえの？』
先ほどの男の声が蘇った。
『…………』
なぜ。
そうしない。
もちろん、事情はあるのだろう。
国との手続き。
ローデン商会との話。
町長として確認しなければならないこと。
いくらでも考えられる。
なら。
確かめればいい。
それだけのことだった。
◇
夜。
エミリーはグレゴリーの家の前に立っていた。
まだ、殺そうとは思っていなかった。
なぜ孤児院へ土地を渡さなかったのか。
何を考えているのか。
それを確かめる。
ただ、それだけだった。
正面から訪ねて聞けばいい。
普通なら。
そうする。
だが、エミリーは玄関の前で辺りを確認すると、懐から細い道具を取り出した。
鍵穴へ差し込む。
指先へ伝わる僅かな感触を拾いながら動かす。
カチリ。
ほとんど音を立てずに錠が外れた。
百年以上の年月で身についた技術だった。
扉を必要な分だけ開き、身体を滑り込ませる。
静かに閉める。
そして。
そこから先は、考えるよりも先に身体が動いた。
足音を殺す。
床板の軋みを避ける。
衣服が家具や壁へ触れないよう距離を取る。
呼吸を浅くする。
昔からの癖だった。
誰かへ成り代わる時。
まず、その人間を見る。
歩き方。
座り方。
利き手。
食事の仕方。
物の置き場所。
考え事をしている時の仕草。
そして、誰にも見られていない時にだけ現れる癖。
顔や声だけを真似ても、長く他人を騙すことはできない。
その人間として生きるのなら。
一人でいる時の姿まで知らなければならない。
だから。
成り代わる相手の家へ入る時は、なるべく静かに侵入した。
見つからないためだけではない。
こちらの存在に気づいていない時の、その人間を見るために。
◇
廊下の奥から灯りが漏れていた。
書斎。
エミリーは物陰から中を覗く。
グレゴリーが一人、机に向かっていた。
右手にペンを持ち、何かを書いている。
『マルタさんへ』
小さく読み上げる声が聞こえた。
ペンが動く。
『突然の手紙で申し訳ない』
一度、止まる。
顎へ手をやった。
考えている。
少しすると、再びペンを走らせる。
『今日は、セレナちゃんたちのことで、少し確認したいことが――』
『…………』
マルタ。
セレナ。
やはり。
孤児院のことだ。
何を確認する。
何を考えている。
エミリーは目を細めた。
グレゴリーの右手。
ペンの持ち方。
文章を考える時に顎へ触れる仕草。
書いた文字を確認する時には、僅かに身体を引く。
一つ。
また一つ。
無意識に覚えていく。
そこで。
声がした。
自分の中から。
――何をしている。
『…………』
エドガーだった。
――お前は、何をしている。
エミリーにも分からなかった。
土地のことを確かめに来た。
そのはずだった。
なのに。
なぜ。
グレゴリーの癖を見ている。
――成り代わりの指示なんて出ていない。
『…………』
そうだ。
誰からも命じられていない。
エルフの里からも。
天竜教からも。
グレゴリーへ成り代われなどという指示は出ていない。
ならば。
なぜ。
玄関の鍵を開けた。
なぜ。
忍び込んだ。
なぜ。
グレゴリーを観察している。
なぜ――
その時。
僅かに足が動いた。
床板が鳴った。
『…………？』
グレゴリーの手が止まった。
エミリーも動きを止める。
しばらく。
静寂。
気のせいだと思え。
そう願った。
だが。
グレゴリーは、ゆっくりと立ち上がった。
元冒険者。
その勘は、まだ死んでいなかった。
短剣へ手を伸ばす。
書斎を出る。
足音が近づいてくる。
逃げればいい。
まだ。
顔は見られていない。
玄関から出れば。
それで終わる。
なのに。
エミリーは動かなかった。
グレゴリーが近づいてくる。
そして。
エドガーは。
同じ身体の中にいる、もう一人へ向けて呟いた。
『――馬鹿な男だ』
グレゴリーへ向けた言葉ではなかった。
自らを男だと思い。
父親になりたいと願う。
エミリーへ向けた言葉だった。
『っ！』
グレゴリーが振り返る。
その瞬間。
エミリーの身体が動いた。
刃が。
グレゴリーの背中へ入った。
『――っ！』
グレゴリーの身体が大きく揺れる。
何を。
している。
エドガーの声が。
頭の奥で響いた。
だが。
もう。
止まらなかった。
『っ……がぁ！』
グレゴリーが振り返りざま、短剣を振るう。
『っ！』
腕に熱が走った。
切られた。
浅い。
同時に、身体が机へぶつかった。
ランプが揺れる。
落ちる。
――ガシャン！
油が床へ広がり、炎が上がった。
揺れる光が。
二人を照らす。
その一瞬。
グレゴリーが。
こちらの顔を見た。
『エド……』
目を見開く。
『ガ……？』
『…………』
エドガー。
その名前を。
今は。
聞きたくなかった。
『……その名前で呼ぶな』
『…………？』
グレゴリーの顔に。
困惑が浮かぶ。
『お……まえ……』
膝が崩れる。
『だれ……だ……』
答えられなかった。
自分は。
エミリー。
そのはずだった。
でも。
なら。
なぜ。
エドガーの声が。
まだ。
自分の中にいる。
『…………』
グレゴリーは。
動かなくなった。
◇
炎が床を舐めていた。
煙が上がる。
エミリーは。
ただ立っていた。
何をした。
自分は。
何を。
書斎へ目を向ける。
机の上には。
書きかけの手紙が残っていた。
『マルタさんへ』
近づく。
読む。
孤児院が提示した金について。
本当に孤児院側が使ってよい金なのか。
それをマルタ本人へ確認したい。
ただ。
それだけだった。
『…………』
手紙を持つ手が。
震えた。
グレゴリーは。
邪魔をしていなかった。
拒んでもいなかった。
ただ。
町長として。
確認しようとしていただけだった。
ほんの少し。
待てばよかった。
何もしなければ。
土地は。
セレナたちのものになっていたかもしれない。
それなのに。
殺した。
『…………どうして』
答えは。
返ってこなかった。
◇
火が広がっている。
ここにいれば。
誰かが来る。
エミリーは玄関へ向かった。
その途中。
グレゴリーが普段使っていた鍵が目に入った。
『…………』
手が伸びた。
鍵を取る。
なぜ。
そんなものを持っていく。
分からない。
必要などない。
捨てろ。
エドガーの声が。
そう言った気がした。
でも。
握った。
玄関から外へ出る。
扉を閉める。
そして。
持ち出した鍵で。
外側から錠をかけた。
――カチリ。
音がした。
その音を聞いた瞬間。
昔の光景が蘇った。
『お父さん！』
知らない家。
知らない妻。
知らない子供。
そして。
食卓にあった。
一つの椅子。
誰かがいなくなれば。
そこが空く。
空いた場所へ。
自分が座る。
『…………』
手の中を見る。
グレゴリーの鍵。
グレゴリーは。
もういない。
町長の椅子が。
空いた。
そこまで考えた瞬間。
吐き気がした。
◇
その夜。
眠ることはできなかった。
腕の傷へ包帯を巻く。
浅い傷だった。
それでも。
痛むたびに。
グレゴリーの顔が浮かぶ。
『エド……ガ……？』
『……その名前で呼ぶな』
どうして。
殺した。
セレナのためだったのか。
土地のためだったのか。
グレゴリーが邪魔だと思ったのか。
それとも。
グレゴリーがいなくなれば。
その場所が空くと。
自分が。
そこへ座れると。
思ったのか。
町長になれば。
土地を渡せる。
孤児院を助けられる。
セレナに感謝される。
必要としてもらえる。
家族に。
近づける。
『…………』
分からない。
自分でも。
もう。
分からなかった。
◇
翌朝。
町長が殺されたという話が。
町へ広まり始めた。
夜中。
グレゴリーの家から煙と焦げ臭さが漂い。
近所の者たちが駆けつけた。
火は。
大きくなる前に消し止められたらしい。
そして。
家の中で。
グレゴリーが見つかった。
その話を聞いた時。
エミリーの頭に。
最初に浮かんだのは。
セレナだった。
気がつけば。
孤児院へ向かっていた。
◇
コン、コン、コン。
『はーい』
中から。
セレナの声が聞こえた。
その声に。
ほんの少しだけ。
安心してしまった。
『誰？』
『私よ』
一拍。
『エ……ミリー？』
『そう』
今日は。
自分が誰なのか。
迷わなかった。
扉が開く。
セレナが。
赤ん坊を背負って立っていた。
『どうしたの？ 久しぶりじゃない』
『…………』
『エミリー？』
喉が。
動かなかった。
自分が殺した。
言えるはずがない。
『……大変なのよ』
『何が？』
セレナを見る。
『町長が……』
一度。
声が詰まった。
『町長が、殺された』
『…………え？』
セレナの身体が。
固まった。
『……グレゴリー町長が？』
『そう』
『嘘……』
『本当よ』
その顔を見て。
ようやく。
分かった。
自分は。
セレナを助けてなど。
いなかった。
ただ。
悲しませただけだった。
